or8b-ep2：棕榈树下（4）
“我实在是受够这些种植园了，它们不能为我们的战争提供有价值的东西。”迈克尔·麦克尼尔蹲在田地里，望着不远处那些正在劳作的农民。绿油油一片的玉米田充斥着他的视野，让他恍惚间只觉得自己回到了少年时的乡村。他定了定神，把那些不该有的幻觉从头脑里抛掉，一本正经地对着身旁的斯塔弗罗斯说：“等到这场战争结束之后，哪怕要得罪更多人……即便是仅从保住权力的角度来考虑，圣保罗州或者米纳斯吉拉斯州也该早些考虑让咖啡和牛奶产业把位置留给更有活力的新产业了。”
“你这可是在要他们的命啊。”斯塔弗罗斯放下望远镜，让身旁的士兵把消息告诉等候在不远处的其他人。连续几天以来，他们都在追踪可疑的整合运动间谍的下落，并最终锁定了几个目标。虽然现在出手为时过早，麦克尼尔还是决定采取行动、阻止整合运动的袭击计划，而斯塔弗罗斯也只好尊重他的意见。秃顶的希腊人跟随在麦克尼尔左右，并表示自己的方法在短时间内还不能起效，“想说服垄断大亨改变心意，那还不如直接杀了他们。”
“别这么暴力，斯塔弗罗斯将军。”麦克尼尔仍然时不时地对斯塔弗罗斯使用敬称，就像他对每一个刚加入不久的新同伴所做的那样，“我知道你需要一些时间来让间谍潜入整合运动内部，但问题是我们现在就得想办法阻止敌人的下一个袭击计划。”
斯塔弗罗斯有他自己的办法，他把突破口放在了民间的亲整合运动组织上。这些经常声援整合运动的民间组织同整合运动有着某种不明确的私下联系，但还并非整合运动的一部分。按照斯塔弗罗斯制定的计划，起义军选出了一些看上去较为可靠的年轻人潜入这些外围组织，期待着他们日后能够真正成为整合运动的一员并传递回许多有用的情报，前提是这些家伙没被收买成双面间谍或干脆叛变。
计划刚敲定没多久，麦克尼尔就迫不及待地开始了行动，此举让斯塔弗罗斯十分恼火。为此，麦克尼尔特地带着希腊人一同行动，一路上再三向对方解释自己绝无刻意破坏计划的念头。等队伍抵达了目的地附近后，斯塔弗罗斯的气也全消了，他不得不向麦克尼尔承认，自己没有办法在处处落入下风的起义军之中随心所欲地施展拳脚。
“所以说，您当年是怎样把那些激进分子消灭的呢？”麦克尼尔接过望远镜，继续观察远方农舍的动静。他已经多次见过联邦军（或者是整合运动）召唤出的【恶魔】，那种怪物的杀伤力虽然远远比不上各种奇形怪状的scrin陆战机甲，但这个时代的普通武器拿它们一点办法也没有。如果下一次敌人召唤出了更强大的怪物，麦克尼尔也只得考虑优先逃命了。“那些内部关系紧密、等级森严的组织，通常都是很难被渗透进去的。”
“十个人当中也许有九个人可以全心全意地为理想奉献，但总会有那么一两个人要吃饭的。况且，当理念之间的冲突演变成为对当事人的攻击之后，我并不觉得他们还有心思谈信仰。”斯塔弗罗斯满不在乎地为麦克尼尔解答了心中的疑惑，“人不能对抗自然规律，不是吗？有这条规律在，即便我们不在情报机构里培养专业的特工，偶尔也是可以遇到自愿叛变的家伙的。”
“信仰不能充饥，说得对。可是，整合运动似乎打算让巴西人能吃饱饭……你听到那些传言了吗？”迈克尔·麦克尼尔比划了一个手势，让埋伏在附近的士兵开始行动。他不愿打扰这里的宁静，只可惜他又必须为更多巴西公民——那些即便无意中充作了整合运动的工具和燃料仍不自知的公民们——的生命安全和自由负责。“说是……整合运动要在巴西确立最低薪酬，这在巴西还是头一遭。据说啊，联邦军控制区的劳工因此而更加努力地工作了。”
希腊人眨了眨眼，什么都没说。他们蹲守在玉米田的另一侧，等待着同伴们的行动结果。十几名轻装士兵从不同方向包围了农舍，其中一名士兵上前客套地敲了敲门，见无人答复，便砸开屋门、与同伴们冲进了屋子里。
麦克尼尔无从得知屋子内的情况，他不停地跳起来极目远眺，也还是什么都看不清。就在他第五次试图跳起来看看农舍附近的状况时，一声巨响从农舍所在的方向传来。整座农舍被爆炸从里到外炸飞上天，烟雾之中正有什么东西缓缓走出。斯塔弗罗斯见战友们出了意外，连忙和麦克尼尔提起步枪赶往农舍旁。片刻过后，他们跑到了玉米田另一头，正好撞见那怪物漫无目的地原地打转。
这还是麦克尼尔第一次近距离地观察一个暂时不会马上夺走自己性命的怪物。同之前出现在帕拉伊巴河谷的恶魔不同，眼前的怪物看起来更真实一些。它像是由多种不同生物拼接而成的，人形上身长着五条手臂，下半部分则更像是某种蜘蛛。白色的外壳包裹着怪物的全身，那明明应该透着某种涩感的护甲却在麦克尼尔的眼里呈现出刺眼的金属光泽。
“哇，它甚至没有脑袋。你看这上半身，不如说更像竹节虫。”斯塔弗罗斯紧张得开起了玩笑，“如果我真的犯了什么罪，请全知全能的主直接惩罚我而不是把这么个东西丢到我面前——听说下地狱的家伙都是被恶魔引诱过的，然而要是地狱里的【恶魔】全都长得和这家伙一样，我看这地狱迟早要倒闭。”
“地狱？才不会呢。”麦克尼尔吹了一声哨子，没得来任何回复。他料定战友们凶多吉少，而那怪物已经发现了他们，于是麦克尼尔只得决定先撤退再考虑反击，“……我们不就是在地狱里吗？不然，您觉得什么人才能被李林那家伙选出来混在一起啊？”
没能联系上同伴们的麦克尼尔拉着斯塔弗罗斯就跑，他和斯塔弗罗斯手中的步枪根本无法对付这东西。为了让这些自认为能折磨人类的超自然怪物见识一下人类的厉害，麦克尼尔特地带来了他最新的产品，而且他非常愿意拿恶魔当免费的测试对象。
离农舍有几百米远的土路旁，几名起义军士兵无精打采地看守着一辆造型古怪的车子。天气一天比一天炎热，他们可不想再来野外出差了，无奈追查整合运动间谍的工作却要求他们必须随叫随到。其中一名懒洋洋地靠在车子旁的士兵无意中发现远方有两个人影朝着他们所在的方向狂奔而来，连忙喊醒了其他半梦半醒的同伴。
“后面好像还跟着什么东西。”眼尖的士兵发现麦克尼尔和斯塔弗罗斯身后还有什么人在追赶，他定睛一看，才发觉那根本不是【人类】。众人听说有恶魔出现，吓得魂飞魄散，只差丢下麦克尼尔和斯塔弗罗斯当场逃跑了。纪律灌输来的恐惧战胜了本能，这些士兵们后撤到车辆后方，警惕地注视着沿着土路奔跑的三【人】，举起了手中的步枪。
迈克尔·麦克尼尔以迅雷不及掩耳之势朝前飞奔，几乎把斯塔弗罗斯远远地抛在了后面。他不敢停下来，只是继续朝前跑，并向同伴们大喊大叫。落后的斯塔弗罗斯紧张得冒汗，这秃顶的希腊人竭尽全力地想要跟上麦克尼尔的脚步，但越来越收紧的胸膛和肋骨、腹部传来的剧痛让他迈不开脚步——在船上连续高强度工作的几个月彻底地摧毁了他的健康，直到现在他也没有完全恢复过来。
怪物见追不到前方的猎物，便从多节肢体连接的位置猛地朝外喷出火焰来。苍白色的熊熊烈火贴着野草烧过，那些本该立即成为焦炭的草木却完好无损。只顾着逃命的麦克尼尔和斯塔弗罗斯都没有注意到这一幕，他们狼狈地卧倒、满地打滚，以躲避那四处飞舞的火焰。等候在附近的士兵们徒劳地朝着怪物射击，也没能伤到它分毫。
两人逃到车子附近，不由分说地钻进车子，调转枪口向着正在逼近的怪物开火了。这辆由当地工厂为起义军打造的装甲车看上去既不像麦克尼尔概念里的普通装甲车也不像坦克，而是某种徒有其表的自行火炮。试图把多种武器安装在一起的后果就是什么都把握不好，这是刚钻进驾驶室的麦克尼尔和斯塔弗罗斯把炮弹塞进了炮膛里并按下了开火按钮后什么声音也没听到之后的结论。他连忙叫斯塔弗罗斯控制机枪攻击那怪物，自己则手忙脚乱地检查装甲车的机械结构是否出了问题。
斯塔弗罗斯操控着机枪瞄准了还在逼近的怪物，毫不犹豫地朝着对方开火了。子弹如雨点般倾泻在怪物身上，仍然未能给对方造成伤害。它不紧不慢地朝着这辆装甲车前进，打定主意要把令它吃了苦头的两个人类生吞活剥。就在它来到离装甲车只有几十米远的位置时，自认为已经排查完故障的麦克尼尔再一次按下了开火按钮，一发炮弹便裹挟着雷霆万钧之势飞向了那不可名状的恶魔。
震天动地的巨响震得麦克尼尔头晕眼花，他双手紧握着操纵杆，和斯塔弗罗斯共同把装甲车驶离原地。大多数起义军士兵没有驾驶车辆的经验，更别说来驾驶这些还算得上是新鲜货的装甲车了。还没把人形蒸汽机甲的结构和操作方法研究明白的麦克尼尔尽力掌握了一些驾驶技巧，他相信这些技术对他而言已经足够了。
“但愿它已经被消灭了。”斯塔弗罗斯从状似潜望镜的观察窗口向外望去，他暂时没有发现怪物的新动作，“我们先后退……赶快让其他人离开这里。”
“我也这么觉得。”麦克尼尔点了点头，他和斯塔弗罗斯把装甲车顺着来时的路往回开，同时高声呼喊着要和他们一同前来的士兵迅速避让。不服输也不愿把胜利的希望全都寄托在一群魔法师身上的麦克尼尔一心想要用自己的方法对付这些超出他理解范围的怪物，他谨慎地驾驶装甲车后退，拉开和爆炸地点之间的距离。
附近的士兵们自知派不上用场，便在麦克尼尔的暗示下纷纷逃开了。麦克尼尔刚松了一口气，便见有什么东西从烟雾中飞出，眨眼间便抵达了装甲车前方。
是类似超时空传送一般的瞬间移动？还是说移动速度超出了他的视觉反应能力极限？那都不重要，条件反射一般朝着挡在正前方的敌人又开了一炮的麦克尼尔瞧见有五颜六色的火光从敌人所在的位置朝他涌来，只得咬紧牙关等待着即将到来的灾难。难以形容的炽热包裹着他，几乎让他当即人间蒸发。
死亡却迟迟没有降临。那凶神恶煞的怪物似乎受到了某种无形之手的控制，缓慢而不可阻挡地沉入了地下。从刚才的遭遇中缓过神来的麦克尼尔看得真切，这又像人又像是蜘蛛又像是某种虫子的怪物穿过地面时的姿态比那些交叉于不同建筑之间的全息投影都更平滑一些。他暂且无法理解刚才发生的事情，但此地肯定不宜久留。还没等他发号施令，斯塔弗罗斯便叫他赶快把装甲车继续朝后方开，免得再被怪物追上。
众人一连跑出了几千米远才停下来。麦克尼尔和斯塔弗罗斯在一片小树林旁下车检查装甲车，陪同他们的士兵们心有余悸地试图剥掉被烧得焦黑的最外层，每个人都为战友能虎口脱险而由衷地感到高兴。
“我以前还以为这是只有神甫才能做到的事情。”几个士兵兴奋地议论着，他们小时候听过那些和妖魔鬼怪有关的童话故事，也许他们可以把自己今日的经历写成故事告诉子孙后代了，“没想到我们真的能活下来……”
“各位可不要放松警惕，敌人随时会再次出现。”麦克尼尔喘着粗气，他可不想死第二次了。看在上帝的面子上，上一次被炸得粉身碎骨的体验已经给他留下了难以忘却的深刻印象，“先检查车子，这辆装甲车可昂贵得很啊。”
“……刚才发生的一幕应该不是个偶然现象。麦克尼尔，我们这几次遭遇到的【恶魔】都是在一段时间后自行消失的。”斯塔弗罗斯离开装甲车后便撑着步枪蹲在地上。他双腿发软，再多走一步都可能瘫倒在地，“喂，你在听吗？我想说的是，【魔法】在这个世界上不是一种很系统的……科学，对。所以，我们的敌人凭着小作坊式的经验总结出来的战术时灵时不灵。”
“哦，上帝啊。”麦克尼尔捂着额头叹气，“我本以为我们就算没法宰了它，至少也能给它造成严重的损伤。难道我们真的要遵循【只有魔法才能打败魔法】的规律吗？”
“比起这个，还有一些现象让我很担忧。”斯塔弗罗斯指了指已经被他们那勤快的恶魔帮工免费刷成了黑色的装甲车，“我是说，这些怪物的攻击方式很多变，我们是无法仅凭加固自身防御等常规手段来抵御他们的。”
麦克尼尔也有类似的想法，尽管他看待问题的角度和斯塔弗罗斯略有差异。如果【恶魔】仅能通过某些可以被解读的物理现象来威胁人类，那么这些怪物的威胁性早该伴随着时间的流逝而降低了——快速发展的科技给了人类多样化的防御手段。遗憾的是，这群被命名为恶魔的怪物直到今天仍然是不小的麻烦，就连某些举世闻名的繁华大都市也没法阻止恶魔的光顾。
他们没敢停留，而是直接撤回了最近的城镇。第二天一大早，麦克尼尔派人到附近去搜寻失踪士兵的尸体，同样一无所获。这样一来，他不得不决定彻底放弃从正面击溃恶魔之类的计划，那显然是行不通的。比起和那些常人无法与之抗衡的怪物争斗，最好的办法莫过于阻止某些人把它们释放出来。
闷闷不乐的麦克尼尔返回了库里奇巴，他打算再耐心地等待几天，直到斯塔弗罗斯初步建立了打入整合运动内部的情报网络为止。起义军在各战线上仍未取得进展，实力强大的联邦军几乎在所有方向上压制了起义军，而新近加入反抗整合运动的正义事业中的共和军则专心致志地夺取巴西北部的一些城市、暂无南下支援三州护宪军的计划。
起义军内部的一些报道相对乐观一些。服务于起义军的记者们指出，战事的胶着明显地动摇了国际社会对整合运动的信心，以至于一部分原本支持整合运动并对起义军实施禁运的组织和个人不动声色地向外打出了中立牌。麦克尼尔从第四骑兵团内部渠道获得的消息则称一些好心的匿名人士正在为起义军持续输送军事物资，这些在之前的两三个月中难觅踪迹的重要外部支援力量的到来坚定了起义军的指挥官们战斗到底的决心。
“实在是可惜啊。”麦克尼尔手持巴西地图，想象着那些热情四溢的士兵们在前线同敌人奋勇搏杀的英姿。他的视线停留在几处争夺十分激烈的战场，并产生了一些新的想法，但此刻能够侧耳倾听的也只有彼得·伯顿了，“你看，三州起义军的控制区已经连成了一片……巴西的整个南部地区和大半个东南部地区，都已经得到了解放。如果东北地区的共和军这时候南下，就可以把联邦军彻底封锁在以里约热内卢为中心的东南沿海地带、切断其同内部的联系。到那时——”
“好了好了，你每天至少能想出十个方案，可是没有哪怕半个能投入使用。”伯顿只穿着背心，他刚把沾满了泥点的军服送去清洗。瞧着同伴叼着香烟时这副不正经的模样，死里逃生的麦克尼尔气不打一处来。“我可得警告你，我越看越觉得共和军就是由俄国佬在背后支持。”
“为了对付尤里·纳尔莫诺夫和日本人，我们的先辈又不是没跟俄国佬联手过。”麦克尼尔尴尬地笑了笑，他确实为此感到不安，然而整合运动的压力近在眼前，俄国人那虚无缥缈的影响力还远在天边呢，“只要他们现在不主动攻击我们，那我们可以等到解决了整合运动之后再处理他们。”
伯顿只忙碌了一阵就清闲了下来，他时常担心自己失去了用武之地。抵达巴拉那州的圣保罗起义军需要迅速地把这里的资源投入战争，无论是自然资源还是人力。为了赢得那些大人物的支持，伯顿尝试着前去组织磋商，他的行动也得到了卡尔多苏上校的默许。
旁敲侧击地向这些大人物打听实情的伯顿很少能够得到乐观的答复，假如再考虑帕克的小道消息，结果就更令人悲观了。即便是最支持起义军的大亨也不得不委婉地表态说自己实在是提供不了什么：巴拉那州的农业很是发达，工业却不尽如人意。要不是前两年圣保罗突然遭逢了咖啡危机，也许巴拉那州还会在扩大咖啡种植园的道路上一去不复返地狂奔。
起义军需要钢铁和水泥，需要子弹和枪械，也需要飞艇和装甲车……田园牧歌终究抵不过冰冷的现实。想着这一切的麦克尼尔洗了手，回到房间里开始剥橙子的外皮。他一口咬掉了大半个橙子，果汁飞溅在他的脸上，差一点又模糊了视线。
“年轻的时候我觉得让某些地区的人保持着原生态的生活方式也很不错，那些人起码可以不必担心污染和快节奏的生活……”麦克尼尔赌气般地一口吞下了剩下的半个橙子，他那咬牙切齿地咀嚼的模样像是正在生吃敌人的血肉，“可是……哼，到了需要用武力去捍卫自由的时候，他们连武器都造不出来，连物资都收集不了。”
“你每次死里逃生之后都会突然喜欢上哲学。”伯顿取笑着，他自己也拿起了一个橙子，这些本地生产的水果尝起来还不错，“哦，好吧，我知道这不是哲学。依我看，即便把这里的整合运动组织铲除了，我们恐怕也收集不到多少有用的军事物资。然而，那些持续抵抗我们的联邦军残余部队又要从哪搞来物资呢？”
来自合众国的志愿者竖起了耳朵。他欣慰地冲伯顿笑了笑，心想这家伙总算还有点用处。
“你的意思，我大概明白了。”麦克尼尔活动了一下筋骨，准备出门，外面还有无穷的工作等待着他，“那么，咱们是用生意上的手段呢，还是采取些更强硬的措施？”
“二者兼有。”伯顿喊住麦克尼尔，让战友借给他一件外套，“我打算明天跟帕克再出去转一转，也许会有些收获。”
tbc