午宴的时候, 护国公府里的众又聚集到了一起。
与大家的欢声笑语相比，沈琢虽然努力融入中，但他眉峰间的折痕, 仿佛积年的风雪，什么欢笑也无法另散开。
宋氏悄悄叮嘱了沈牧几句。
家里的孩们，最会打趣的就是沈牧，她们做长辈的解不开沈琢的愁绪, 或许小辈们可以，哪怕只是暂时忘掉那些痛苦, 也是好的。
所以, 午宴结束, 沈牧提议兄妹们去花园里逛逛。
别无异议，沈琢道：“你们去吧，我还有事。”
沈牧反对道：“放假了, 大哥能有什么事，我跟三弟好不容易才回来，大哥就一点不想我们吗？”
沈琢沉默，他不是不想, 只是笑不出来, 与板脸扫弟弟妹妹们的兴致, 不如回避。
沈明岚、宋湘去他身边撒娇，虞宁初撒不出来, 红了脸，也没说出劝说的话。说起来，她只在舅母面前撒过娇，对男，哪怕是亲表哥, 她也难情。
幸好有沈明岚、宋湘就够了，沈琢无奈点了头。
敦哥儿、蕙姐儿被『乳』母抱走了，九个兄弟姐妹一起朝花园走去，沈明漪没有回来，曹坚顶替了她的空缺。
今日无风，晌午的阳光也温暖，沈牧已吩咐丫鬟在湖边的草地上铺了两块儿席，九分男女坐下。
沈琢想沈牧、沈逸在边关的见闻历练，他虽然是长兄，却还没有去过边关，哪怕是宋池，小时候也是在边关长大的。
男们憧憬金戈铁马，宋湘了一会儿觉得无趣，叫上沈明岚、虞宁初道：“腊梅应该开了，咱们去赏花吧。”
三姐妹就辞别哥哥们，往梅峰的方向去了。
走远了，宋湘怜惜道：“大表哥的样，我好替他难过。”
父亲远在边关，妹妹年纪轻轻守了寡且守得憋屈，母亲爱妻发配到了庄上，身边只有一个尚在襁褓中的女儿。
沈明岚同样心疼，可这种事，她们无可奈何。
虞宁初想到沈琢向蕙姐儿的眼神，温柔又落寞，心里也是难受。
宋湘率先转移了话题，笑虞宁初：“忘尘先生的书你了吗？”
虞宁初脸上微热，她岂止了，得也是废寝忘食的。以前话本在她的印象中不是什么书，皆是写书胡编『乱』造供打发时间的，尤里面可能还有一些粗鄙不适合女孩的内容，不然长辈们怎么会禁止女孩？可忘尘先生的故事，明明也是虚构了一个神仙世界，却又描绘得那么真实，引入胜。
阳光温柔，腊梅嫩黄，三姐妹一边赏花一边讨论故事，不知不觉逛了很久。
这场聚会也该散了，三女沿台阶，开始下山。
快到梅峰山脚，宋湘突然伸出胳膊拦住沈明岚、虞宁初，嘘了一声。
沈明岚、虞宁初探头一瞧，透过密密的梅树枝丫，就见宋池、沈琢并肩往假山那边去了。
宋湘最了解的哥哥，猜测道：“哥哥肯定也出大表哥的伤心了，所以准备单独安慰大表哥。”
沈明岚：“池表哥还会安慰？”
宋湘笑道：“还行吧，反每次我哭，他总能哄好我，走，咱们悄悄凑过去，他会说什么。”
虞宁初想要阻拦，宋湘、沈明岚已默契地往假山那边去了，沈明岚还回头招手，示意虞宁初快点跟上。
虞宁初终究还是没有抵得过好奇之心，微提裙摆，忐忑地追上两位姐姐。
靠近假山，宋湘蹑手蹑脚地走在最前面，沈明岚紧随后，虞宁初走在最后面，紧张地左右。
终于，三姐妹也来到了假山之中，沿狭窄的通道，宋湘最先发现了宋池、沈琢的身影，他们站在隔壁的通道中。
这样的距离已够了，宋湘蹲下去，沈明岚、虞宁初也有样学样，依次蹲下。
透过山石的空隙，虞宁初见宋池、沈琢背对他们这边，两身高相仿，宋池更显清瘦一些。
“你们说，我哥哥的身形更好，还是大表哥？”宋湘还有心情开玩笑。
虞宁初这种题脸红，沈明岚却一本地点评起来：“大哥更强壮，但池表哥肩宽腰细，很是风流倜傥。”
虞宁初在耳里，目光分别扫过沈琢、宋池的腰，果然宋池腰线更细一些。
“殿下究竟要与我说什么？”沈琢冷峻的声音传了过来。
三女屏住了呼吸。
宋池从旁边的假山上拔下一棵枯黄的小草，笑向沈琢：“大哥何时与我如此见外了？还是叫我渊吧。”
沈琢没有说话。
宋池轻叹，不再绕弯，：“大哥可想接伯母、大嫂回府？”
别说沈琢，虞宁初三女的心提了起来，难道宋池有让沈琢与母亲、妻团圆的办法？韩氏一把年纪的，回不回实对沈琢的影响可能不大，可蕙姐儿太小了，没有母亲在身边可怜巴巴的，如果韩锦竺能回来，至能给蕙姐儿一个完整的家。
沈明岚初母，她最心疼蕙姐儿，也更理解沈琢、韩锦竺夫妻俩的痛苦。
“殿下……”
“大哥再喊我殿下，我这就走了。”
沈琢抿唇，随即改口，朝宋池拱手道：“还请渊替大哥指点『迷』津。”
宋池笑笑，却又接下来的话收敛笑容，『色』道：“我有两策。上策，大哥另娶贤妻，让大嫂做妾，如此，以皇上对沈家的器重，我再去皇上面前求情一二，皇上应能准许大哥接伯母、大嫂回来。”
沈琢不假思索地道：“我不会娶别，你直接说下策吧。”
宋池解释道：“无论上策下策，根本原因一样，那就是韩统残害忠良罄竹难书，沈家世代忠良，爵位传承不该被韩家血脉玷污。”
沈琢一点就透，宋池关心的脸庞，他眉心的折痕一次舒展开来，眼中也『露』出了笑意，道：“我知道该怎么做了，年后恢复朝会，我便上书请辞世之位，如若皇上不肯，还劳渊在皇上面前替我表明诚心。”
宋池：“大哥当真愿意了大嫂，放弃世之位？”
沈琢笑道：“愿意，无论世还是国公，只是一个虚名，况且二弟文武双全，继承爵位亦不会辜负沈家的列祖列宗，如果皇上能应允，沈家传承不断，我亦可以与你大嫂一家三口团聚，何乐而不。”
宋池退后两步，朝他拱手道：“大哥重情重义，渊佩服。”
心结的解开显然让沈琢的话也微微了起来，拍宋池的肩膀道：“等你遇到心仪的女，便明白我的决定了。”
宋池苦笑，垂眸道：“我明白，只是我没有大哥的福气，能以深情换深情。”
沈琢诧异道：“莫非你已有了心仪之？”
随他出这个题，虞宁初的心突然狂跳起来，怕宋池说出的名字，毕竟，无论是宋池这两年的繁忙还是宋湘透『露』出的消息，除了她，宋池不可能有机会认识别的女。
在虞宁初的提心吊胆中，宋池似是不愿再回想什么，恢复了那云淡风轻的笑容：“从头到尾是我一厢情愿，不提也罢，走吧，二弟他们还在等。”
沈琢并不是喜欢刨根底之，既然宋池不想提，他只好安慰道：“精诚所至，金石开，渊既已确定了心意，只要那姑娘还未嫁，你有机会，切勿轻易言弃。”
宋池笑笑，率先往假山外走去。
两个兄长走了，沈明岚、宋湘依然蹲在原地，方才所闻深深震惊，先是震惊沈琢竟然愿意了韩锦竺放弃世之位，后又震惊于似忘尘断情的宋池，竟然早已有了心上，而且还用情那么深！
沈明岚：“阿湘，池表哥到底喜欢谁？”
宋湘同样毫无线索：“我不知道啊，他，他能认识哪家闺秀，以前他基本在沈家待，你也清楚的，难道他当差之后，在外面结识了谁？”
两个姑娘讨论地激烈，可惜她们对宋池在外当差的情况一无所知，猜不知道往哪里猜。
这时，宋湘突然朝虞宁初来，虞宁初心虚，对上宋湘的眼神，她紧张得忘了呼吸。
宋湘将她的沉默理解成了漠不关心，毕竟，哥哥欺负过虞宁初，虞宁初何要关心哥哥的事：“阿芜，哥哥去扬州办案的时候，你可有说过什么？说江南出美，也许哥哥在扬州邂逅了哪家姑娘。”
原来是这个，虞宁初松了口气，赶紧摇摇头：“我回扬州后就一直深居内宅，不曾闻什么。”
沈明岚突然有了一个猜测：“阿湘，你说，会不会是池表哥缉拿苏家众时，发现苏家有位小姐貌美动，池表哥便暗中藏下那位小姐，然而苏家他是被表哥抓起来的，哪怕表哥只是了大局，如今也要苏家平反了，那位苏小姐依然怨恨表哥？这不就对上了表哥所说的从始至终是他一厢情愿？”
宋湘像陌生一样她：“怪不得你不爱话本，原来你就能写话本了，苏家的案我过哥哥，他说锦衣卫早已掌握了一份苏家族的名单，他无法救下名单上的任何，好在苏家还有一位私生没被锦衣卫查出来，他所能做的，就是暗中藏起那个才五岁的私生。”
沈明岚急得想挠头，知道一个秘密却只知道了一半，这滋味真不好受。
宋湘：“算了算了，咱们不猜了，回去我就审他，保证能审出来。”
沈明岚：“那你要一时间告诉我！”
宋湘：“一定一定！”
她胸有成竹，虞宁初开始慌了，难以想象宋池若说出她的名字，两位姐姐要怎么联手审她。
她心慌意『乱』、心『乱』如麻，不知道是怎么跟两个姐姐回到一众表哥身边的。
因担心，她下意识地向宋池。
恰好宋池也朝她来，目光相触，没等虞宁初回避，宋池先避开了，午后温暖的阳光照在他俊美清瘦的侧脸上，无端端了一层落寞。
虞宁初：……
沈琢是君，不会『逼』宋池说出心中的秘密，宋湘，宋池那么疼爱这个妹妹，宋湘若死缠烂打，宋池能瞒住吗？
不如，她先给宋池提个醒？如果她要求他隐瞒，他，也算半个君的他，应该会答应吧？
“阿岚，你的香囊怎么不见了？”
曹坚忽然沈明岚，沈明岚低头一瞧，腰间的香囊果然没了踪影。
虞宁初急中生智，道：“是不是赏梅的时候，被树枝挂了去？”
曹坚马上道：“我去找找。”
沈琢又恢复了长兄的风范，道：“梅峰颇大，咱们一起去找吧。”