通济渠从郑州出黄河，至盱眙入淮河，乃是大运河上一段重要的水系。
宋州便是运河上处于宁陵以南的一座都会，安史之乱时，因张巡抵抗住了叛军，宋州城并未遭到太多的破坏，规模依旧，人口繁稠。
原本历史上，杜甫年迈之后故地重游，触动了对亡友李白、高适的怀念，写诗回忆往昔同游宋州的情形，说的是“邑中九万家，高栋照通衢。舟车半天下，主客多欢娱”，可见宋州之兴旺。
今世，大唐并未再现那种“乱离朋友尽，合沓岁月徂”的境地，世间少一首《遣怀》，宋州城更加繁华。
宋州刺史名叫郑慈明，出身于荥阳郑氏。
他听闻天子出巡到了宋州境内，原已做好准备到宁陵去迎接，然而这边才起程，他却得到消息，御驾已经折返回洛阳了。
对此，郑慈明并不意外，当即写了一封信给现今的河南转运使李。
送出信之后，他顿时感到一阵困意来袭，遂抚须自语道：“夙兴夜寐，忙了几个通宵，终于可以睡个好觉了啊。”
是夜，通济渠上依旧千帆过境。
舟楫声传不到城中，大宅内一片宁静，郑慈明睡了一个好觉。
一觉睡到大中午，他睁开眼躺在床上懒得起来，直到心腹管事在外面连着敲了好几下门。
“阿郎，出事了。”
“进来说。”
郑慈明气定神闲地打开了屋门，拿起一张报纸坐回榻上，道：“慢慢说，出了何事？”
“今早，有个年轻人到运河码头边的转运使司，说是要交接公文，亮的是户部的牌符。刘捷就没多想，让他到仓曹去了，过了一个时辰，那人还未出来，刘捷再招人一问，对方竟带了十多个账房先生查了今年通济渠经过宋州的各个账目。”
“那些账没问题，怕什么。”
“刘捷想到御驾昨日才走，今日就出了这事，担心有人针对阿郎，连忙派人来禀报，问是否把人扣下来？”
郑慈明思忖了一会，缓缓道：“身正不怕影子斜，让他查，此事就当不知道罢了。”
话虽这般说，他也看不进手里的报纸了，早膳也顾不得吃，直接赶到州署衙门，招过属下们又是一番敲打，说朝廷如今施行新政，督促得又严，让他们务必做好份内之事，不可违法乱纪云云。
义正辞严地说到这里，有急促的马蹄声响起，竟是有人直接策马到了州署之外。
郑慈明暗忖何人这般无礼，接着就看到河南转运使李大步赶了进来。他一愣，连忙上前相迎，道：“李使君如何亲自来了？”
此时他已意识到出了问题了。
果然，只见李皱起了眉，拉过他，低声问道：“你未见到圣人吗？”
“御驾不是已转回东都了吗？”郑慈明错愕应道。
李脸色更加凝重，道：“仪仗确实返回了，我亲自到宁陵接的，但圣人并未在其中，只带了少部分人继续南巡了。”
“什么？可下官并未见到圣人啊，”
郑慈明不敢相信会出这样的事，他昨日听闻御驾转回，便认为这么大的事不可能搞错。
没想到这个天子如此任性妄为，一点也不体恤臣子。
须知，迎驾、送驾都是有一整套礼仪流程的，他们这些当官的准备这些流程往往都是极为辛苦，天子既不配合，这些辛苦自然也就白废了。
“你未见到圣人？”李原本皱着的眉头皱得更深了，喃喃自语道：“但他会去哪呢？”
“是啊。”
郑慈明也跟着思忖起来，接着，他便想到了中午听到的那件事。
踌躇片刻，他道：“使君，有件事……今日有个年轻人，到了宋州的转运使司查账……”
“随我接驾。”
李十分果断，闻言转身便走，大步流星。
郑慈明快步跟上，道：“使君放心，运河上的账经得起查，下官也经得起查。”
“我当然知道，但眼下朝廷在变法，变法就是变天。”
这日天色很好，他们匆匆赶到宋州转运使司衙门，翻身下马的同时就开始整理衣冠，迈着整齐的小步迅速入内，深呼吸着，准备对天子行礼。
“下官见过使君、见过刺史！”
然而，迎出来的却是转运判官刘捷，殷勤地拜见了二人。
李直接问道：“圣人呢？”
“什么？”
“今日前来查账的那个年轻人。”郑慈明拎起刘捷，追问道：“他在何处？”
“走了，带走了一些账本。”
李一听，忧虑地问道：“你拦着他没有？起了冲突？”
他是深知这些地方官员的秉性的，在地方上被捧惯了，拿腔拿调都是常有的，作威作福的也不在少数。遇到这种被要账本的事，只怕刘捷得罪了对方。
“没有。”刘捷却很机敏，道：“我原本很是窝火，想教训那人一顿。但想到御驾昨日就在境内，不敢造次，便先请示了刺史，他果然是圣人派遣来的吧？”
李心想那或许便是圣人本人，问道：“往哪边去了。”
“下官派人跟着，往城南去了。”
“随我去找。”
李马不停蹄，出了城，沿着官道走了一阵，见到了刘捷派去的人，一问之下，在前方跟丢了。
他遂要了地图查看，选了一条难走的小路继续往前找，果然，在一个山神庙前见到了一大队人，看气势便知是圣人的随行人员。
“竟真在此。”郑慈明叹服不已，问道：“使君如何知晓的？”
李没有得意，脸上的忧虑之色反而更深了，道：“这个村子有一片近年才分出去的官田。”
“原来如此。”
郑慈明说着，忽然想到一事，瞳孔不自觉地缩了一下，似受了惊。
他意识到，漕运的账虽然没问题，但今年装船缴纳送到东都的秋税以及农户运到码头的粮食都记了账，还没与各个县署的平了。
他张了张嘴，想吩咐身边人一两句话。
“走吧。”李已开口道。
他们再次整理着衣冠，上前道：“河南转运使、宋州剌史，求见圣人。”
遂有一人出来，打量了他们一眼，道：“圣人不在此处，在前方的村子里。”
~~
李、郑慈明换了一身粗布衣物，走到一个农户的家门口，已能听到里面传来的对话声。
“当然哩，今年的年景好哩，不打仗，河也疏通了，能不丰收吗？”
“这么好的年景，老丈能过个好年了。”有个年轻的声音问道：“交完了秋粮，余下多少粮食？”
“二十五石，小老儿还种了八亩桑田，回头可织出四匹帛来。”
“老丈这四口之家，一年二十五石粮，过得很紧啊，算下来也就勉强可以维持吧？”
“一年到头有得吃那就不错哩，总好过往年啊。”
“老丈种了几亩田？”
“三十八亩，种出了五十三石粮哩。”
听到这里，郑慈明连忙迈步入内，目光看去，只见一个三十多岁年纪，器宇不凡的男子正与一个老农对坐着，在院子里闲聊。
一瞬间，他便已确定这人便是当今天子，但还是回头一瞥李以确认一下。
李已经在行礼了。
“臣……”
薛白扫视了他们一眼，目光威严，同时挥手一摇，意示他们不可道破他的身份。
李想要说出口的话硬生生止住了。
郑慈明欲言又止，坐立不安。
“这俩？”老农站起身来。
“老丈不必理会他们，是来找我的。”薛白道：“老丈种了五十三石，如何只剩下二十五石。”
他拿起一根树枝，在地上划了几下，算了起来。
“三十八亩田，宋州属于中等土地，田税为十一之数，每亩须纳一斗，老丈最多也就纳四石的田税。”
老农虽然没读过书又不识字，可在这件事上却还不糊涂，掰着手指头说起来。
“郎君有所不知啊，小老儿原本是没有田的，种的这三十八亩地，那是三年前租的官田，得交两成的田租咧，八石田租，四石田税，十二石哩，另外还有三匹帛。”
薛白看了郑慈明一眼，若有深意，继续与那农夫聊天，道：“这田地既然不是你所有，如何还要交田税，这是重复收税啊。”
“郎君这是什么话？小老儿还能不交税不成？”
“这田税，朝廷是向地主收的，不是向佃户收的，若是旁的地主把田租出去要多收一成也就罢了，州县衙门这么做，岂不是偷吃了一成的田税？”
随着这句话，郑慈明额头上已沁出了汗水，开口想要解释些什么。
薛白已向老农问道：“那该是剩四十一石粮，如何只有二十五石？”
“还有支移钱，十二石粮小老儿可运不到洛阳，得由县署派人运……”
“好嘛，朝廷规定脚钱不收了，地方上就换了个好名字。”
老农听这年轻人嘲讽官府，有些怯，连忙道：“郎君说话可得小心些。”
郑慈明心里更怯，偏是不知说什么才好。
之后便听这老农掰着手指头数。
除了支移，另还有农器钱，这是因为如今才分出去的田亩多，不少农夫都没有农器。
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这农器朝廷虽然让各地的冶炼坊锻造，让地方官府租借给农户，但地方上却以派分这些也需要大量的人力为由，另征收一部分钱。
此外，和籴依旧是大头，也就是官府出钱买走农户的粮食，作为军粮或赈灾之用。
但薛白仔细一问老农和籴的价格，就摇了摇头，之后便看着郑慈明，许久不再说话。
郑慈明被看得愈发心慌，终于忍不住跪倒在地，道：“臣请陛下给臣一个解释的机会！”
“解释吧。”
这场景看得那老农愣了好一会，眨了眨眼，道：“郎君，你可莫为了过瘾这般演着玩，要杀头的哩。”
薛白笑了笑，与郑慈明开玩笑道：“听到了吗？要杀头的。”
郑慈明大惊失措，又磕了好几个头，想要解释，却不知从何说起。
“这些，都是各县官吏欺上瞒下！臣……臣失察！”
“失察。”薛白道，“但你的账做得很漂亮，你的功绩也安排得很好，很醒目，朕都看到了。”
“臣……臣惶恐。”
“不急，且在这村里住上一夜，明日回宋州再谈吧。”
~~
回宋州的一路上，能看到包河流水潺潺，一道道水渠引着河水蜿蜒向各片农田，俨然一幅桃花源的场景。
继续向前，通济渠上船帆往来，繁盛非常，城池也很兴盛，道路宽阔整洁，商贸热闹。
不可否认这都是郑慈明的功绩，这些都不容易做到。
比如，通济渠因为携了大量黄河的泥沙，常常需要疏浚，此前安史之乱时河道便堵了，郑慈明能治理成这样肯定是费了心思的，包括这些水渠修成也不容易。
倘若薛白不是微服私访，而是随着仪驾由官员们引导而来，看到的全都会是这些功绩。
到了州署，郑慈明悄悄向人使了个眼色，意思是速去处理各县署的账册。
然而，他随着薛白进到大堂，却又是一愣。
因为他看到，竟有十余个账房先生已然在大堂上对账。
“如何？”
薛白往主位上坐下，道：“诸位可发现了什么不妥？”
“回陛下，并无不妥，宋州的赋税征税得当，正是依照朝廷规定每亩一斗的税额征收，与田亩数量相符。所征税赋，四成上供，三成留州，其余为公使钱、羡余，账目清晰，数额准确……”
郑慈明听着，却并没有看到欣慰，而是愈发紧张起来。
果然，便听薛白问道：“这些税额，是从宋州所有的田亩上征收来的。并不是只有一部分人交，另一部分人没交。”
“回陛下，据籍册所见，正是如此。”
“宁陵有五百顷良田，全属于荥阳郑氏所有，也交了税？”
很快堂上就响起了翻书声。
但一直过了很久，才有账房先生答道：“回禀陛下，我等未见宁陵有人据有五百顷良田。”
薛白又问道：“虞城县，有个名叫王喜的农户，缴了几石田税。”
翻页声又响起，这次过了大概半刻，便有人答道：“六石三斗的粟，四匹帛，其中有五斗的损耗与支移所费……”
“下邑县，潘二狗。”
“五石二斗。”
“同村的孟小丙呢？”
“五石四斗。”
“可朕亲自问了他们，数目并非是这个数目。”
“这，属下从账目里只能看到这些。”
薛白拍了拍手，道：“账做得好，把转运使司的账与各县署和籴的账对一遍，在查宋州所有的官仓。”
过程中，郑慈明一直想开口说话，偏是每次都欲言又止。
最后，他只好给李递去一个求助的眼神。
“陛下。”李道：“臣有事想要禀奏。”
“好。”
薛白点点头，让他带来的人继续查，起身，招李随着他往后堂走去，举止显得十分随意，却雷厉风行。
若不雷厉风行，以郑慈明的能耐，根本不可能让他这么快就看出端倪。
薛白走到州署六曹的院子前，停下脚步，指着一块石头上的刻字，道：“字写得好啊，‘公生明’，道理也都懂。”
“陛下，郑慈明上任宋州不过两三年，宋州有再大的问题，并非他能左右。”
“朕知道。”
“一州刺史所能做的，不过是催县里缴粮，县吏不过十数人，各家各户之粮往往多是地方乡绅代征。”
“你说的这些，朕都知道。”
李岘道：“陛下到天下任何一农户家中询问，都能问出不妥来。处理一县一州的官员容易，但再任命一人，恐怕也改变不了。”
薛白道：“朕之前听说过一个故事，说有个皇帝微服私访，到了长安近郊一户百姓家中，询问那百姓过得如何，对方破口大骂朝廷盘剥无度，那皇帝听了之后，很是惭愧，下旨免了那家百姓所有的赋税。因此事，他便被颂为明君了。”
李岘沉默片刻，道：“明君典垂天下。”
“朕明白了。”薛白道，“朕这样私下查你们，不是明君。得要装装样子，只说不做，才是明君。”
“臣斗胆。”李岘道：“治国在于规矩，陛下以坏了规矩的办法挑世子的错处，总能挑到，如此，不能服众，只会使人心惶惶，皆生怨尤。”
“你是说，错的不是宋州的地方官，错的是朕。”
李因薛白这样钻牛角尖而有些无奈。
他都说得很明白了，郑慈明的错误是天下所有地方官都在犯的错，而薛白以肆意妄为、打破规矩的方式揪出天下地方官的错，这并不能服众。
在他看来，这是诤言，是忠言逆耳。
他并不害怕薛白，因为他是大唐的宗室、忠臣，坦坦荡荡，问心无愧。
“臣不敢言陛下有错，臣唯请陛下体恤天下官员。”
薛白问道：“讨伐史思明之时，你支持朕。亲自押着粮食从扬州赶到汴州，为的是立功吗？”
李道：“臣为的是大唐。”
“那这次，朕变法为的也是大唐，你为何不支持了？”
“臣觉得很荒谬。”李实话实说，“臣看到陛下一直刻意与百官作对，百官是支持陛下登基的功臣，是为陛下治理大唐的帮手，陛下却从不体恤他们。朝廷的困境在于中枢收税愈难了，陛下却一直在减税。”
“你说得不错，正是因此，朝廷才得变法，向该交税的人收税，减轻百姓的负担。”
“臣斗胆再问陛下，倘若陛下正站在一根树枝上，此时需要木材，难道会砍掉脚下的树枝吗？”
薛白仔细打量了李几眼，道：“你是这么觉得的，因此想方设法地劝朕回东都，是吗？”
李犹豫了片刻，道：“是。”
他此前一直有心事没说，此时才终于开口，道：“臣担心陛下的安危，请陛下速归东都。”
“为何？”
话都说到这个地步了，薛白偏还要追问，让李感到有些为难。
也就是他身为宗室，胆子大，遂干脆直言道：“陛下一意孤行，新政又过于严苛，难免会逼反一些官员，臣恐有人会对陛下不利。”
“比如，刘展？”
薛白这问话的语气显然不信刘展要反，像是更相信郑慈明会对他不利。
或说他更相信一些保守派故意逼反刘展，以阻止他继续变法，比如眼前的李。
“是。”李道：“刘展曾在臣麾下，正是臣收到举报，便让李藏用暗中调查他，得知他有谋反之意。因此，臣特意从郑州赶至宋州，劝陛下东归，恳求陛下信臣，臣绝非为包庇郑慈明而来。”
照他的说法，他收到举报、查到刘展要谋反，一方面告诉颜真卿，让颜真卿上表劝回天子，另一方面也写信给各州官员，让他们阻拦天子继续南下，同时，他自己也赶过来相劝。
只不过他此前的表现太过着急，加上宋州的赋税被查出问题。看在薛白眼里，倒显得李是个大贪官，跑来是为了遮掩罪迹一般。
这天傍晚，禁军追到了郑慈明派去送信的使者，拿到了郑慈明写给李的信。
薛白拆开看了，信上所述，却是给李回信，说天子并未南下，请李放心，后面则是赞颂了李的忠肝赤胆。
这般看来，李说的都是发自肺腑。
次日再奏对，他依旧是这个态度。
“臣恳请陛下回京，社稷安定，在于尊卑秩序，绝非微服私访啊。”
薛白却像是没听到一般，反而问了个题外话，道：“你说，宋州的税赋出了问题，罪不在郑慈明，这是天下官员皆会犯的错。那你再判断一下，郑慈明是否有贪墨重税、侵占田地？”
“臣了解他，他出身名门，品性高洁。御下不严，或有纵容包庇之举，绝无贪墨侵占之行。”李道：“宋州的税赋，不过是陈年积弊，难以解决罢了。”
在李看来，薛白强迫地方官只靠新法就实现税赋均衡，完全是强人所难。
“那好。”薛白道：“那便打个赌，倘若果真如你所言，朕便立即起驾东都。但若是朕拿到郑慈明贪墨的证据，你便随朕见一见刘展吧。”
“臣遵旨。”
李行了礼，还未直起身，却已有人捧了一个带血的匣子进来，双手递在薛白面前……