or8b-ep5：整合（10）
仍然待命的联邦军士兵们一个接一个地从自己所在的掩体中走出，向着已经被重新打通的那条必经之路前进。从这些避开了险要地势的捷径中，他们能更快地迂回到共和军的防线后方、威胁共和军第11师对阿尔塔斯巴雷拉斯的防御计划。
当共和军炸塌了部分山谷时，恰好目击到了那一幕的联邦军士兵们顿觉眼前一黑，他们不得不灰溜溜地从前线阵地撤退并把消息及时地报告给自己的上级。每个人都以为自己要被驱赶到其他更加危险的战场或是为了突破封锁而在长官的命令下强行突破邻近的山区、用自己的性命去换取微乎其微的胜利可能性。那些不祥的预感终究没有成真，取而代之的是从天而降的好消息：肩负着特殊使命的友军部队为他们打通了前方的道路，让他们得以继续执行原来的任务。
只是这群幸运的士兵好像并不领情。握紧了手中步枪的士兵们心有余悸地望着悬在正前方上空位置的巨石，那里的重力法则似乎突然失效了——而他们的敌人受到的惊吓只会比他们更多。被刚才发生在眼前的变故弄得共和军士兵只得撤出阵地、远离自己完全无法应付的对手。纵使他们英勇无畏地冲上去，也只会白白送掉自己的性命。
“……那些家伙是魔法师吗？”联邦军士兵们交头接耳着，“他们真可怕。”
“没错，要是他们站在敌人那边——”
“别说了，大家快点行动。”
在这群拥挤而不安的士兵后方不远处，两名披着军大衣的中年军官正虎视眈眈地监视着自己麾下的士兵们。为首的那名中年男子，头发掉了一大半，而且脱落的趋势很不均匀；他的脸上遍布着皱纹，两侧衣领上对称地分别佩戴有三颗八角星，那比同僚多出来的一颗星给了他一份莫名的自信和勇气，让他选择站在危险的阵地前方监督这些迟迟未能完成预定目标的懒虫们。当初向上司夸下海口说要只用五天时间攻破防线时，他以为自己最多用四天就能做到，而现实给了他一个无情的耳光。
“那群人看上去简直不像是……人。”他身旁比他稍矮一些、脸上挂着好几道伤疤的同僚结结巴巴地说着，“萨尔加多上校，他们真的可靠吗？”
“可靠与否，整合运动说了算。”联邦陆军第1步兵师下属的第十步兵团团长爱德华多·萨尔加多上校回过头来，直视着这位前不久差一点全军覆没的同僚，“既然道路已经打开了，我们得趁这时候快速通过。再晚一些，敌军会快速反扑过来。”
“……像是那支部队会做出来的事情。”费雷拉中校点了点头，他虽然在名义上要配合萨尔加多上校作战，但他手下目前的兵力已经不足以让他的行动被称之为配合了，“他们给我添了不少麻烦，杀害了我很多忠诚的士兵……上校，他们一定会来的。”
爱德华多·萨尔加多上校命令人形蒸汽机甲部队开始登山，而后又拿起了望远镜，他需要确认高地上的共和军目前的状态。共和军原本只在这些山谷附近部署了用来炸塌山谷的行动人员和必要的守卫，多余的兵力都被转移到防线的其他位置了。因此，当联邦军出乎意料地以惊人的速度突破了封锁时，阵地上的共和军陷入了混乱之中。就算是最足智多谋的人也不敢设想联邦军不费吹灰之力地粉碎了共和军封锁山谷的计划。
仍有一些共和军士兵试图抵抗，他们从高地上向下方的联邦军士兵设计，而从黑暗中逐渐显露出本来面目的人形蒸汽机甲则毫不犹豫地为这些不合时宜的骑士送上了自己的问候。常人向着神明赌咒发誓也无法挪动的山体在现代工业产品的神威之下仅过了片刻就被削平了一大半，上面的树木自然也跟着一起栽倒下去、落入山谷另一侧的沟壑之中。见敌军步步后退，耀武扬威的联邦军士兵们争先恐后地向着那通向胜利的光辉道路狂奔而去，在山谷的另一边有整合运动向他们承诺的一切在等待着他们。
“长官，我军的侧翼受到了敌人的袭击。”一名士兵一路小跑着从右侧的树林中钻出，奔向自己的长官，“敌人的移动速度很快，他们在突破阵地之后非常果断地向这里前进……”
“错不了。”萨尔加多上校竟然笑了，他也许没有意识到身旁的费雷拉中校已经抖成了筛子，“他总是这么喜欢给别人添麻烦，中校。没关系，我有必要给我的老同学送上一份见面礼，就当是对他连续多次从我手中逃脱的庆贺吧。”
赶来理应被封锁的山谷附近增援的是第四骑兵团第二营的士兵们。这支部队先前被赋予了一个特殊的使命，那就是在联邦军第22旅的攻势被阻挡后配合其他友军部队切断敌人的退路、将敌军包围。在这一计划因第1步兵师的增援而化为泡影后，除机动部队之外的战斗人员也被投入到了防线中，但今天发生的事情证明卡尔多苏上校预留机动部队待命的决定终究是正确的。
麦克尼尔带着塞拉少校拨给他的十几名士兵返回团指挥部去找卡尔多苏上校时，后者当即决定增派部队前去增援。
“只带这这些人手，解决不了问题。”卡尔多苏上校深感事态严重，“这不会是一个偶然。他们也许并未料到我们会封锁山谷……但敌人做了类似的准备工作。”
得到了卡尔多苏上校的支持后，麦克尼尔火速和战友们往最近的山谷赶去。但是，他们在本应畅通无阻的道路上迎面和敌人建设好的路障隔离带撞击，并不得不狼狈地丢下了几具尸体。仔细地检查了敌人的尸体后，麦克尼尔判断出敌军来自第十步兵团。据他所知，这支和第四骑兵团似乎有着不解之缘的敌军作战部队应该还在西边同友军争夺阿拉瓜亚河沿岸的控制权才对。
“他们不可能转移得这么快。”了解到敌军有异动的斯塔弗罗斯也十分惊讶，“除非他们从今天……也许应该叫昨天……总之是从白天就出发了，但那时候他们还被我们友军拴在阵地上。”
“是的，通常的办法不能帮助他们更快地转移，然而敌人有特殊办法。”麦克尼尔这辈子头一回碰上这等阴兵过境的蹊跷事，他敢打赌说敌人的邪门运输方式给共和军士兵们带来的震撼不亚于俄国佬头一次见识到超时空传送，“嘿，幸好我早有准备了。斯塔弗罗斯，到第六步兵团的阵地上帮我取一下之前寄存在他们那里的人形蒸汽机甲。如果他们已经私自把那些装备拿去用了……也无所谓。”
到距离第十步兵团的外围防御阵地只有几百米时，麦克尼尔已经大致猜出了实情。不必说，狡猾的敌人利用魔法师部队轻而易举地破解了共和军对山谷进行封锁的计划，那些经过特殊改装的人形蒸汽机甲估计也是服务于当前作战环境的。尽管敌人不按常理出牌，乐于见到更多挑战的麦克尼尔甚至会给敌人送上真诚的掌声。他找来负责指挥战斗的几名军官，建议他们只佯攻敌人的阵地。
然而，他的想法没有被指挥官们接受。放弃了夺回高地的念头的指挥官们警告麦克尼尔，如果他们不能在短时间内冲破敌人的封锁、把正在朝山谷前进的敌军队伍切断或是把敌人成功地阻拦在山谷外，届时后果将不堪设想：无论是敌人通过山谷还是敌人转而围攻他们，结果没有什么不同。失望的麦克尼尔又坚持要求到高地救援可能被围困的友军，这个无懈可击的借口加上其余几名作战任务代表的劝说终于让指挥官们松口了。
“好吧，我知道你们对我的计划有意见。”麦克尼尔把手电筒挂在头盔上，这样他才能双手持枪。尽管他试图以身作则，那些跟随他一同前来的士兵好像并不领情。“无论付出什么代价，我们都要封锁山谷。”
“长官，就算我们成功地重新封锁了这处山谷，其他位置说不定还有失守的……”几名士兵试图说服麦克尼尔回心转意，他们觉得浪费时间去封锁山谷注定徒劳无功，“不如后撤到下一道防线……”
“这是不可能的。”麦克尼尔斩钉截铁地答道，他的脚步没有片刻迟疑，“即便要后撤，那也建立在山谷被我军封锁的前提下。不然，前线的友军就会在撤退过程中被孤立，我们将不得不在一次灾难性的溃败中损失3000至5000人。”
“……有那么夸张吗？”另一名士兵并不相信麦克尼尔的结论，“要是——”
后面的众人一拥而上，把冒失的战友扑倒在地。那突然遭到袭击的士兵惊讶得不知所措，他刚要跳起来指责战友们无理取闹，从左侧的树林另一头投射过来的光线让他立即闭上了嘴。仅和他们隔着一片树林的山坡上，巨大的机器缓慢地向着山顶攀登，沿途的树木纷纷因这不速之客的到访而遭了殃。幸运的是，那架人形蒸汽机甲没有特地拔掉挡住他们的树林，而逃过一劫的士兵们直到目送着敌军的战争兵器远去才敢迈出下一步。
刚才的数字已经相当保守了，但是对于吓退共和军士兵们来说倒是已经足够了。顺着山坡攀登上了山脊位置附近后，麦克尼尔找到了躲藏在这里的共和军士兵，并说服对方服从自己的指挥。他们小心翼翼地向着山谷位置前进，下方便是成百上千的联邦军士兵还有那些躲藏在阴影中、随时会站出来给他们致命一击的魔法师们。用来对付魔法师的兵器还在友军手中，况且敌军也有类似的兵器，即便是生前驾驶过无数种机甲的麦克尼尔也没有全身而退的自信。
“各位，敌人把落在山谷中的巨石转移到了半空中，这才为他们的同伙打通了道路。”麦克尼尔指着不远处连接山谷两侧的【桥梁】，把行动要点告诉了战友们，“我们的任务不是和下面那几百人或是几千人拼命，而是让石头重新落下去。”
“我们需要足够的炸药，长官。”士兵们试探着向前走了几步，很快便畏惧了。他们有些后怕地撤回来，向麦克尼尔讨要更多的武器装备，“咱们是没办法阻止他们的。”
“是的，所以我的计划是——用魔法打败魔法。”麦克尼尔卸下了背包，从里面找出了一些做工奇怪的护身符，“每人携带一个，把这些东西安置在山谷边缘。谁要是中弹牺牲了，附近的人要及时地把护身符捡回来。”
话音刚落，麦克尼尔拎起背包，头也不回地向着山谷所在位置跑去。离开这一片树林之后，他就会完全暴露在敌人的视野之中，而一心想要阻止敌人的战士并不在乎这些。敌人不会立刻发现他，就算发现了也没法从那么远的位置击中他。
或许他还是有些草率了。刚看到悬崖边缘有人形蒸汽机甲的轮廓出现时，麦克尼尔的心头陡然升起了一种不祥的预感。他没有单枪匹马对付一架人形蒸汽机甲的打算，于是他立即加快了脚步、要赶在那钢铁怪物登上山峰之前先来到它身旁。
“这到底是在做什么？”敌军的驾驶员从观察窗里看到了麦克尼尔的动作，他也不觉得这个手中只有一把步枪的家伙能威胁到自己，“真是一群蠢货……”
向着麦克尼尔所在的位置扫射之后未能命中目标的敌军驾驶员很快把注意力转移向了其他正在靠近山谷的共和军士兵。才鼓起勇气不久的共和军士兵们狼狈地按照敌人机枪的节奏跳着滑稽的舞蹈，并试图像麦克尼尔那样靠近敌军人形蒸汽机甲、紧贴在它附近以免成为机枪的靶子。来不及调整机枪角度的敌人只是勉强把其中几名士兵打成了重伤，而他并不急于取这些重伤员的性命。自以为看穿了对手把戏的驾驶员冷笑着，他操控人形蒸汽机甲左右移动，试图把麦克尼尔撞飞，却始终未能得逞。于是，它缓慢地向着连接山谷两侧的那座【桥】后退，打算先和这些士兵拉开距离再说。
就在这架人形蒸汽机甲退到凹凸不平的石桥中央位置的那一瞬间，石桥悄无声息地碎裂开来，以巨石的形式向山谷下方坠落。跟随着一同往下坠落的还有那架不可一世的人形蒸汽机甲，坐在金属棺材里的驾驶员直到摔得粉身碎骨时也没能明白刚才发生了什么。
下方正在通过山谷的联邦军士兵们纷纷尖叫起来，惊疑不定的士兵们没能立即决定在头顶的威胁落地之前继续前进还是向后退却，其中便有不少人在迟疑之中丢了命、成了巨石下的红色肉质地毯的一部分。那些死里逃生的士兵，尤其是已经来到山谷另一侧的人，则不得不面临着更大的考验。那些已经在山谷北方守候多时的共和军士兵们，不会介意在这些敌人的身上多开几个洞。
又一次在死神的镰刀上跳舞的麦克尼尔从山谷边缘爬了回来。刚才在敌人的扫射中重伤倒地的战友们惨叫不止，这些叫声很快就会把敌人吸引过来。他一面和战友们一同把重伤员抬回森林里，一面安抚负伤的战友们。时间在一分一秒地流逝，这些人已经没救了，可他还是愿意多说上几句没用的废话、直到战友们断气为止。
他没有办法在这时候只把背影留给几乎无条件信任他的勇士们。
“看来我的猜想是正确的。”迈克尔·麦克尼尔眺望着山谷北方的援军，他紧绷着的神经已经放松了不少，“敌人的所谓魔法师部队，其实是恶魔。”
其他士兵们没有说话，今天发生的一系列变故对他们来说过于沉重了。不要说联邦军在战争中召唤并使用了恶魔这种小事，即便麦克尼尔今天对他们说敌人的指挥官也全部由恶魔担任，他们大概也不会感到惊讶。
如果共和军第11师没有在进军阿拉瓜亚河西岸的过程中发现整合运动的神职人员布置的那些护身符，也许今天的情况就会有所不同。不过，麦克尼尔仍然记得联邦军第23步兵旅溃败的真相，他当时用来阻止敌人追击的底牌也是随时可能脱笼而出的恶魔——不然，其他方法会让第四骑兵团承受更大的损失。敌人本该在那次惨败之后吸取教训，但现在看来这些沉迷于古老过去的家伙却不愿意真正审视当下的过去。
炮火声震天动地，昔日效忠于联邦军的老将用自己真才实学给晚辈们认真地上了一课。自以为能瞒天过海的联邦军只看到了阵地上的共和军纹丝不动，而科斯塔少将也没有义务把预备队的位置告诉敌人。几乎就在麦克尼尔的拦截行动告一段落的同一时间，共和军第11师的增援部队从山谷北侧抵达，及时地阻拦住了试图大举跨过山谷的联邦军。那些英勇无畏地赶赴山谷的士兵们，没有辜负麦克尼尔的期待，却也再不能见证下一场胜利或是失败。许多人永远地倒在了这片土地上、倒在了自己尚未来得及熟悉的陌生的山野之中。
黎明的第一线曙光从地平线后方探出头来，但驾驶着另一架人形蒸汽机甲的斯塔弗罗斯还不知道这些事。他费尽三寸不烂之舌说服友军按照预备计划增援，又马不停蹄地赶回战场，早已累得精疲力竭。然而，他不能停止战斗，就算要停下也得先把兵器交给麦克尼尔才行，因为敌人的魔法师部队还潜伏在阴影之中。
又一架联邦军的人形蒸汽机甲在连中数发炮弹后歪歪斜斜地从山上栽倒下来，它一连砸断了几棵大树，倒下的树木燃烧着滚向联邦军指挥官们所在的位置，把那些只想等待着收获一场胜利的家伙吓得乱叫。费雷拉中校也想逃开，他已经在沼泽地里丢掉了四颗牙齿和半个耳朵，以至于他再也不想失去些什么了——但萨尔加多上校身边的士兵们却忠实地执行着长官的命令、把他按在了随时准备开动的车子上。
熊熊燃烧的树木从萨尔加多上校身边飞过，面不改色的中年军官只是一本正经地拿起了烟斗。
“长官，东侧的防线已经全部被突破了。”手下的报告不偏不倚地在此时正中靶心，“他们……见鬼，我们应该早些发起进攻，那时候他们的进攻部队规模可能只有两百多人。”
“我以为两个方向当中有一个是假的——这是他们目前的实力所决定的。”萨尔加多上校知道自己被耍了，他能做的是马上命令手下前去迎战从东侧袭来的第四骑兵团，“……想不到两个方向竟然都是真的。哎，费雷拉中校，你说他们到底还能坚持多久呢？”
“敌人只是为了取得某些战果而透支实力罢了。”回答萨尔加多上校的是第三个声音，那声音从他背后未被大火波及的树林中传出，而且格外清晰，“他们方才的表现也是如此。即便他们赢了这一场，今天的损失需要他们用十几天的时间来恢复，而且他们根本无暇恢复。”
“啊，很精妙的点评。您从未对我说过您接受过类似的教育。不过，我的那位老同学确实很喜欢耍类似的把戏，即便是明知第二天会累得几乎吐血也要强撑门面。”萨尔加多上校转过身，映入他眼中的是一个几乎和森林融为一体的黑人和另一个虽然不是黑人但浑身上下被各种绷带包裹、仅少许暴露出来的皮肤证明他是个白人的怪人，“但还是让我们来说说更实在的工作吧。辛特拉先生，你的那些……同类，好像都已经败退了。哎呀，哎呀，也不知神通广大的他们遇到了什么……”
安东尼奥·辛特拉瞪了萨尔加多上校一眼，一言不发地和自己的同伴退回了树林之中。密林中的其他几个身影也向着北方的山谷口前进，再过不久他们就会和前来增援的共和军迎面相撞。
“……这群怪物。”萨尔加多上校吸了一口烟，把烟圈吐到空中，“我们不需要有自我思考能力的工具。等战争结束之后，像他这样的家伙也该被排除在魔法师队伍之外了。”
“但其他的新魔法师好像很不稳定。”可怜的费雷拉中校低下了头，“你看，他们已经全都瘫痪了……我们是不是该把这些尸体处理一下？”
望着堆积在山坡上的那几具以肉眼可见速度膨胀的尸体，面对着冲天火光的联邦军指挥官们的脸色逐渐阴沉下来。
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