or8b-ep2：棕榈树下（15）
尼克·西摩尔·帕克对着那辆装甲车摇了摇头，他后退几步，回到麦克尼尔身旁，丢下手里的工具，什么都没说。一旁的彼得·伯顿见帕克退了回来，有些气恼，但这个脸上还带着一道伤疤的白人壮汉也没有赶在麦克尼尔说话之前先发言。
这些装甲车被麦克尼尔和起义军指挥官们视为在战场上压制联邦军的重要战争兵器，每一辆装甲车都有着自己的特色。和那些从工厂流水线里生产出来的千篇一律的坦克不同，由一般军用或民用车辆改造成的装甲车几乎没有什么统一标准，各装甲车之间的差别极大。即便是最优秀的机械师和工程师也不敢担保自己能凭借着维修上一辆装甲车的经验去修好下一辆：缺乏共性的组装过程和不标准的零部件妨碍了他们更深入地了解这些拼凑出来的【手工产品】。
“我不确定，也许我们需要换一条履带。”帕克小声对麦克尼尔说着，他对这些老古董的了解仅限于字面意义，“或者得找些专业人士。”
“这可是机密，我们不能把它随便交给外人。”伯顿嘀咕着，可他到底也没有主动上前去接手维修工作，那对他来说同样是一件苦差事，“无论如何，我们不能随便丢掉好不容易从山谷里抢救出来的这些装甲车。”
“上过报纸的东西，算不得什么【机密】。”迈克尔·麦克尼尔回过头，叫旁边待命的几名士兵再上前检查一番。第四骑兵团在从库里奇巴逃跑时，带上了他们当时拥有的全部装甲车，以免它们落入敌人手中之后反过来成为对付起义军的利器。然而，当他们为了躲避阻挡在必经之路上的敌军而选择了绕道返回圣保罗州时，仍有几辆装甲车在山谷中抛锚了，缺乏维修条件的卡尔多苏上校只得忍痛将它们放弃。
返回圣保罗州后，卡尔多苏上校一度考虑过将装甲车数量恢复到原有规模，但这个计划在他发现起义军已经失去了对圣保罗州北方边境地带的控制之后就被无限期搁置了。如今，第四骑兵团的士兵们只能利用旧有的几辆装甲车来战斗，而且它们往往得不到及时的维护。于是，就在麦克尼尔信心十足地利用其中一辆装甲车制定了一个小规模袭击计划后，它便迫不及待地向麦克尼尔声明自己已经无力再战。
“我说，你考虑得这么长远，根本不管用。”伯顿叹了一口气，从地上随意地拔起一根野草，“还说什么【要让第四骑兵团在第二步兵师投降或被歼灭的情况下逃离敌军控制区域并坚持独立作战】……老弟啊，说不定某天第四骑兵团自己就集体投降了，到那时候咱们两个要么被驱逐出境，要么就被埋在某个大坑里。”
“很遗憾，我不打算投降，而且我们也没有投降的机会。”麦克尼尔把刚才被他派去检查装甲车的士兵叫回，从这些士兵口中他并没能得到什么有价值的结论。看来，还是要把维修装甲车的工作交给专业人士才行。“……彼得，你去附近找一找，看看有没有懂维修工作的工程师或是工人。他们要多少钱都无所谓，只要他们能修好装甲车就行。自从我们的技术兵在半路上逃跑之后，我一直强迫自己不去考虑这些事。”
见麦克尼尔不听劝，伯顿只得扫兴地答应麦克尼尔帮对方去寻找能维修装甲车的工程师，尽管他从来都不相信在荒郊野外或农村能找到拥有这些知识和技能的可靠人物。事实上，他对麦克尼尔描绘的前景也有类似的悲观态度，这不单是由于联邦军的实力远远超过起义军（而且其间的差距还在不断地拉大），还在于伯顿对和他们并肩作战的士兵们的战斗意志缺乏信心。当然，设立督战官或是像麦克尼尔所称的【作战任务代表】之类的职务来管理士兵，又不符合伯顿的心意，但他自己直到现在也没有想出来一个较为合理的解决方案。
彼得·伯顿骑着自己的战马，心烦意乱地行走在这辽阔的荒野上。米纳斯吉拉斯的援军迟迟没有抵达，而且米纳斯吉拉斯起义军也陷入了被联邦军围攻的窘境之中——不，从起义开始以来，米纳斯吉拉斯似乎就没打过什么胜仗。如此以来，当圣保罗的败局无可挽回时，届时米纳斯吉拉斯的反应就同样不值得他们信任了。
进入12月，集中兵力围攻圣保罗的联邦军似乎选择性地忽略了位于圣保罗北方边境地带的不稳定因素，这也让第四骑兵团获得了喘息之机。不过，那些盘踞在圣保罗州北方的联邦军对于第四骑兵团来说仍然是十分棘手的敌人，而且一部分曾经被袭击过的联邦军打定主意只在自己控制的据点内防守。远离友军又得不到支援的第四骑兵团联络了附近的松散起义军部队，试图和联邦军争夺这些村庄，但他们几乎没有长期控制某个村庄的能力。只要联邦军发起反攻，第四骑兵团就只能灰溜溜地撤回自己的控制区，而且还要小心谨慎地避免敌人发现他们目前的驻地。
这本该是伯顿大显身手的时候，连麦克尼尔都已经为伯顿安排好了一个行动方案。但是，伯顿本人迟迟没有主动投入这些战斗的打算，他直言不讳地对麦克尼尔解释说，自己最擅长的渗透破坏作战需要充足的支援才能完成，而且那种浪费甚多的作战方式会给现在的他们带来更多的压力。对此半信半疑的麦克尼尔只得打消了让伯顿去冲锋陷阵的念头，转而继续让斯塔弗罗斯培训参加游击战的士兵。
哦，他还不到害怕的时候，伯顿这么想着。比这更惨烈的战斗，他也经历过，而且他未尝在那时失掉信心。不过，当斯塔弗罗斯首先提出设立专门的军官管理士兵的思想以提高战斗意志时，伯顿确实感到自己被冒犯了，而且他绝对不会承认那是由于他自己的思想也动摇了。
他们得到了什么？走在有树荫遮蔽的乡间小路上，伯顿反复地思考这个问题。他不是什么苦行僧，也没有什么宏大的理想，把他带到这里的是他所重视的生活。连续几个月来，他风餐露宿，连去夜店寻欢作乐的机会也没了，结果却要换来一场空：稍有常识的人都能看得出圣保罗已经保不住了。到那时，他们还要继续战斗下去吗？为了谁呢？连这些巴西人自己都要放弃抵抗，更加卖力的表演只是让他们看上去更像小丑罢了。
带着满心的疑惑和茫然，伯顿来到了离驻地最近的村子。第四骑兵团对这座村庄的控制力较强，支持起义军的民兵也牢固地把守着村庄四处的路口、随时会把可疑动向报告给派驻到村子中的起义军士兵。见到伯顿到来，民兵们热情地前来迎接他，总算让伯顿的情绪平静下来。穿着起义军制服的合众国志愿者旋即把自己的要求告诉了这些民兵，希望他们到外面找些可信的熟人来完成这项工作。
“还有另一件事。”有个民兵把自己的发现告诉了伯顿，“我们在附近发现了敌人的踪迹，他们可能正在准备一次新的进攻。”
“又或者只是日常巡逻。”伯顿嘴上这么说着，心里却丝毫不敢怠慢，“你们要密切注意敌人的动向，随时向我们报告。”
村民们想让伯顿休息一阵再离开，但拒绝了邀请的伯顿已经动身返回了。顶着炎炎烈日，伯顿只盼着自己尽快赶回驻地、把刚才的消息告诉麦克尼尔。在这个没有更发达的通讯手段的平行世界上，信息交流还要依靠【人力】，没人为他代劳时他就要以自己的体力为代价去传递信息。赶在中午之前，伯顿终于回到了驻地，他马不停蹄地找到麦克尼尔，把自己刚才听到的消息转告给了对方。
“过一阵，大概会有另一条渠道把消息报告上来。到那时候，我们再做决定。”伯顿劝麦克尼尔谨慎为妙，过去莽撞的他最近莫名其妙地变得有些畏缩了，“迈克，敌人现在不能准确地锁定我们的位置，所以他们需要用这些行动惊吓我们、让我们自乱阵脚。原定计划不能变，我们还得去破坏他们的铁路线呢。”
“不，我宁可直接相信他们要玩真的。”麦克尼尔果断地决定立即组织防御，他要把主动权掌握在自己手中，“做好战斗准备，我们这一次要灵活一些。”
他对第四骑兵团的生存仍然有着较强的信心。以麦克尼尔镇压nod兄弟会游击队的经验，想平定某个基本上完全支持敌对游击队的地区，投入的兵力差不多要达到当地居民总数的十分之一，而且这个比例还可能因环境差异而进一步上升。把当地居民彻底屠杀干净倒是更方便一些，但做出这种事的人以后也就不要指望能从这里收税或获得其他收益了。
幸运的是，联邦军已经放弃了报复支持起义军的平民的打算，而且忙于围攻圣保罗的联邦军也不可能拿得出足够镇压第四骑兵团的兵力；不幸的是，一旦附近有更多的居民在第四骑兵团和联邦军的交战中遇害或受伤，这些原本还支持起义军的平民很快就会指责起义军为他们带来的灾祸并进一步向联邦军靠拢。这是麦克尼尔决定在敌人上门寻找他们的时候主动出击而不是躲进山谷里任由敌人在外面为非作歹的主要原因，他从过去的敌人所具备的优势中看到了些许微茫的胜利希望。
迈克尔·麦克尼尔骑着战马返回卡尔多苏上校的指挥部，他和卫兵打了招呼，刚进门就看到上校趴在桌子上打盹。当他正要用拳头砸旁边的木门时，扣在上校头顶的钢盔突然掉在了地上，把上校惊醒了。
“长官，敌人又来找麻烦了。”麦克尼尔松了一口气，他上前两步，简要地把伯顿所了解到的情况向着上校报告，“最近他们频繁地在附近搜索，想必是要锁定我们的具体位置。”
“他们这样一弄，我们就没有办法获取补给了。”卡尔多苏上校睡眼惺忪地打着哈欠，灵活的头脑让他快速从麦克尼尔的汇报中明白了那些对他们越来越不利的现状，“最近走访附近村民得到的结果也很不妙……敌军放弃了屠杀手段后，轻微的干扰带来的不便反而会被归咎于我们。”
“看来他们很好地掌握了使用暴力的限度。”麦克尼尔确实对联邦军作风的转变感到好奇，但现在他却无从了解背后的原因，“长官，正因为他们意识到了之前的残暴手段的缺陷并转而采用了更温和的策略，我们才更要尽快把附近的敌人解决掉。不然，日后将不会是对死亡的恐惧把公民推向我们，而是我们给他们带来的生活不便把他们推向敌人。”
卡尔多苏上校完全同意麦克尼尔的结论，但眼下第四骑兵团有相当一部分人员分散在附近的村庄中，加之组织上的混乱和最近采用的灵活应变的新战术对指挥结构的影响（然而实际原因是第四骑兵团压根没法集中喂养这么多战马），团指挥部驻地能拿出去战斗的似乎只剩下上校的警卫连了。害怕团指挥部被敌人连根拔起的麦克尼尔连忙让伯顿再去附近侦察，如果情况危急，他们还不如先撤退再做打算。
彼得·伯顿只好硬着头皮再去附近的村庄调查，他害怕自己抵达村庄时已经见到联邦军和整合运动的旗帜飘扬在屋顶。想到这些令人惊恐万分的结局，即便面对着卡萨德的枪口都能够继续谈笑风生的伯顿倏地犹豫起来，而他的犹豫不能令冰冷的现实软化半分。
“算了，我到底在想什么？”他暗骂自己不中用，“真是年纪大了，越活越像那些早该进棺材的老头子了。”
几乎光头的白人汉子一路狂奔着，那匹战马似乎感受到了主人的不安，也跟着一起吼叫起来。半路上，伯顿撞见了派驻在附近村庄的士兵，便急切地向对方询问敌军的动向。
“敌人还在搜索，我们得多加小心。”那名士兵看到了伯顿的臂章，连忙停下来向伯顿敬礼，“还有，敌人向附近的村子张贴了一些告示……”说到这里，他从衣服里翻出一张纸，递给伯顿，上面潦草地印着联邦军的通知，“您看，他们这是要做什么？”
骑在战马上的合众国志愿者接过那告示，从上到下扫了两眼。
“……因治安管理和防治匪患需要，现令各村镇自行商议迁居他地集中再安置事项……”伯顿皱了皱眉头，“好哇，这是要把我们的树根都挖出来。你辛苦了，快些回去吧。不用等我，我到前面再去看一看。”
等候在营地中的麦克尼尔和斯塔弗罗斯紧张地讨论着防御策略，他们计划将敌人从规定的道路引入据点，而后利用地雷和正好瘫痪在一旁的装甲车进行反击。虽然那辆不能移动的装甲车说不定很快就会被敌人的炮弹炸成废铜烂铁，它多少还能充当一阵固定炮台并延缓敌人的进攻节奏。然而，由谁来坐进装甲车里成了众人都纠结的难题，互相谦让了许久的麦克尼尔和斯塔弗罗斯最终决定把这项光荣的任务丢给帕克。
“帕克，大家已经决定了，就由你来控制这辆已经跑不了的装甲车。”麦克尼尔找到帕克，郑重其事地拍着对方的双肩，脸上挂着无奈的笑容，“放心，我们会和你并肩作战的。”
“这话怎么有一种强行安排的意思？”帕克哆嗦了两下，“你们还是另找别人吧，我也实在不是——”
“伙计，你要是被敌人炸死了，我马上拉响手榴弹和敌人同归于尽。”麦克尼尔推了帕克一把，叫对方别再犹豫了，“他们应该不会拿出多少部队来追击我们，你放心吧。”
“可我们的弹药也没剩下多少了。”
空气中弥漫着一股悲哀的味道，附近待命的士兵们听到帕克的抱怨后，纷纷看着自己手中的步枪。如果他们再不赶快冲出山区，这些步枪迟早会变成毫无用处的烧火棍（又或许还能充当刺刀），到那时他们只能在敌人的子弹下饮恨了。麦克尼尔回过头，他看到了士兵们那失望溢于言表的神色，可他什么都做不到。他是个只能用现成的部队去战斗的指挥官，既不能提供子彈也不能製造子彈更不可能和神明一样凭空变出子弹。
就连麦克尼尔自己也有些不情愿，而不情愿的他还要指挥这样一群不情愿的士兵严阵以待。纪律仍然占据着上风，士兵们所接受的训练和培养出的服从性使得他们还在坚守各自的岗位，如同麦克尼尔会愿意投身于一场明知打不赢的战斗那样。他把士兵们派遣到各自的埋伏位置，而自己和帕克紧张地继续修理这辆装甲车。至少要确保装甲车能正常开火，他想着，哪怕装甲车剩下的子弹也不多了。
“长官，有人向着这边来了！”两名士兵惊慌失措地来到麦克尼尔身旁报告。
麦克尼尔面色凝重地点了点头，把帕克推到了装甲车里。他扛着步枪向前小步快跑，一直钻到了前方的树丛中。在这里打响第一枪后，他就必须向后撤退，不然密集的弹雨马上会将他打成筛子。
“你不用来这里的。”同样躲在树丛里的斯塔弗罗斯喘着粗气，他把子弹压进枪膛里，又拉了一下枪栓，“去到后面保护上校吧。”
“前几天我不必在这，但最近这两天不行。”麦克尼尔不禁咂舌，他回望了一下其他士兵埋伏的地方，时刻担心那些人拔腿就跑，“别的话就不必说了，打完再说也不迟。就算只剩一个人、一条枪，我们也不能停止抵抗。”
他屏住呼吸，专心致志地看着前方的道路。那疑似侦察兵的人影越来越近，马上就要冲过他们的封锁线。虽然对敌人只派来了一个侦察兵的举动有些怀疑，麦克尼尔还是瞄准了那人。他不假思索地开枪射击，却见那狡猾的侦察兵翻身下马、在地上打了个滚。被敌人的狡诈和敏捷惊讶到的麦克尼尔心一横，随即冲出树丛，作势要和敌人拼刺刀——说时迟那时快，伯顿那光秃秃的脑壳正映入他的眼中，把本来打算下手将敌人扎个通透的麦克尼尔惊得愣在了原地。
“……你怎么穿了敌军的衣服呢？”他气急败坏地把伯顿扶起来，没忘了数落对方几句，“也就是你这次运气好，下次要是你在赶路的时候被自己人一枪打死，见了上帝都没法说理……”
灰头土脸的伯顿辩解说，他想打听些更详细的情报，这才冒险跑去敌方控制区侦察，谁知麦克尼尔竟把防线外移了不少，这才导致他差点被麦克尼尔一枪击毙。望着满脸灰尘的伯顿，麦克尼尔心里的怒气消了一大半，他让人把伯顿的战马牵走，又给伯顿换上了原来的衣服，急忙问起外面的情况来。
“他们发了一些告示，要把附近的村民暂时迁走。”伯顿喝了一口水，上气不接下气地说着，“然后……就没什么别的行动了，至少目前还没有出兵的迹象。”
“这可不是个好消息。”麦克尼尔马上想通了其中的要点，他不得不感叹敌人已经变聪明了，“我还以为他们除了到处杀人放火之外就想不出别的对策呢，看来我低估他们了。”
众人心神不宁地等待了几个小时，直到天黑之后也没有收到敌人发起进攻的消息。于是，在卡尔多苏上校的命令下，大部分士兵撤出了阵地，回到营地里休息。又一次成功地避开了一场血战的士兵们兴奋而疲惫地回去休息，只有蹲在装甲车里被烘烤得几乎虚脱的帕克还在向麦克尼尔抱怨。
“明天咱们继续维修装甲车，得从附近的村子找些帮手才行。”麦克尼尔一瘸一拐地沿着原路返回，和帕克互相搀扶着，“……你先休息，我去外面跑一趟。实在找不到工程师和工人，就找铁匠。”
“那它还能用吗？”帕克不放心地问了一句。
“原先它不也是相当于手工打造的非现代工业产物吗？”麦克尼尔干巴巴地笑了几声，“整合运动会喜欢的，他们一定会的。”
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