“老臣以为，”庞太师往前一步，双手向着八贤王微微一拱，“八王爷体恤黎民，用心良苦，然济之以医，起不了治本断根之效。”
“哦？”天子的身子微微前倾，语意中终于有了一丝起伏，“太师之意？”
“宣平之危，危不在疾疫，危在开封。”
“讲。”天子不动声色。
“自古以来，疾疫过处，哀鸿遍野，侵城掠地，如入无人之境。况且听那宣平县令所言，聚城中名医，不识疫种，束手无策，就算开封济之以名医，安知几时可奏效，几时可压服？”庞太师话锋一转，“更何况宣平县距我开封仅百有余里，开封二十六万余户，渠通八方，道抵南北，人流如织，进出频繁，一旦疾疫进入开封……皇上，开封危则大宋危，不可不慎！”
包拯心中长叹，庞太师所言亦是他心中所想，只是，紧接着的话，叫他如何说得出口。
“反观宣平，户千余，口不足万，既然宣平县令临来时已封了宣平门户……臣请圣上，在宣平城外十里处设枷栏路障，不可放一人出城，亦不可放一人入城！”
“太师此言，”八贤王皱眉，“是要舍宣平万余百姓性命？”
“八王爷，”庞太师面上现出倨傲之色来，“适才王爷也听到宣平县令所言，疾疫来势汹汹，昨日还无恙的青壮，第二日便口生恶疮体上流脓，身子弱的挨不过当晚，身子壮些的也就三五日间。不知疫起何处，和疫者相处过的会死，深处闺中大门不出二门不迈的千金小姐竟也接连死了几个……依我看，这宣平早已处处流毒，留它不得。”
“留它不得是什么意思？”一贯儒雅有礼的八贤王现出怒色来，“依太师的意思，是要一把火烧了宣平，不管城中百姓死活？”
庞太师心中想着“正是如此”，口上却不敢和八贤王正面交锋，转身向着天子一拱手：“还请皇上裁夺。”
“皇叔心存悲悯，朕如何不知？”天子缓缓起身，步下龙案，“只是，若果真无他良策，宣平弃之亦可。”
顿了顿，无奈笑道：“皇叔，朕不是宣平县令，宣平县令或许只顾宣平即可，但朕，不能不考虑天下百姓。”
这话说得也不尽然，“宣平县令只顾宣平即可”？非也非也，他跑得比谁都快。
天子此言，不啻于判了宣平死刑。
一股寡淡的悲凉况味在包拯的胸臆之间弥漫，口中泛起苦涩的意味来。
天下只是赵氏腕边的一局棋，舍车保帅合情合理，宣平这颗棋子只能悄无声息地退场。
太多人看到的只是棋起棋落，包拯却自棋盘后的暗影中听到绝望的嘶喊渐渐偃声，看到血与烈焰寸寸蚀化宣平的每一个角落。
襟袍微振，跨前一步，迎上天子错愕的眼神。
“臣有本奏。”
回到开封府衙，已是天曙时分，包拯连早膳都顾不上用，急召展昭和公孙策在书房议事。
先将前事约略叙过。
“圣上将此事交由庞太师全权处理，太师今日就将秘密调兵卫出城。”
“八贤王与本府一再进言，圣上终于同意抽调一十二名太医院的大夫一同前往，只是……”包拯叹气，“太医院的大夫亦由庞太师调度。”
“如此一来，派与不派有何分别？”展昭皱眉。
包拯不答，却转向公孙策：“公孙先生……”
“学生明白。”多年共事，公孙策业已猜到包拯用意，“学生只要烧白芷、艾草熏衣，药巾蒙面，应当能够暂抵疾疫之毒，若能有半日时间，细观疾症，能够找出应对之法也未可知。”
“宣平县令离城之时已经闭了门户，庞太师又将在城外十里设枷栏路障，”展昭微笑，“先生一介书生，想来通行不易，展昭自当随行，以应万全。”
包拯沉默着，不知该说些什么。
回来的路上，他思来想去，唯有此法，或许还能为宣平百姓带来一线生机。只是，庞太师领圣命而去，必将死死困住宣平，破枷栏路障谈何容易？宣平死疫横行，身入此城又是何等艰险？
犹豫许久，终于横下心来，没想到尚未开口，这二人已然请缨。
包拯的眼眶一热。
现在想来，归途中的犹豫是多么可笑，看轻了展昭，也看轻了公孙策。
坦白说，展昭办案，跟四大校尉频繁合作，跟五鼠也偶尔搭档。这期间，公孙策都是咨询顾问的角色，忽地要正儿八经两两拍档，这感觉，还真有点怪。
午时过后，乔装过的公孙策骑着毛驴，驴屁股上搭着俩包裹，嘚儿嘚儿地由北门出了开封。在北郊十余里的茶棚候了一盏茶的工夫，会合了扮作车夫从南门赶车出城的展昭，舍驴就车，一路直奔宣平。
平心而论，庞太师这个人，除了心眼有些小，气量有些窄，作为有些下三滥——其他方面，还是有两把刷子的。
别的不说，单说昨夜的御书房讨论会，庞太师察言观色、词中辨义等临场反应能力还是杠杠的。
这只是嘴上的一套，反映到现实行动中，人也绝不落后。
午夜入宫、早起点兵、配以良马，一路快马加鞭风驰电掣，未时三刻，宣平已遥遥在望。
距城十里处下马，设最外围路障，刀兵手护枷栏，平地起木瞭台，弓箭手辅之。
距城五里处再设路障，依然是刀兵手护枷栏，平地起木瞭台，弓箭手辅之。
距城三里处随机挖设尖刀陷阱，上掩浮土枯草，插羽翎为记。
距城一里以内，派宣平县令留下的守城兵卫巡视查看，围城一匝及城墙之上泼火油，一有异动，旋即举火。
布阵完毕，素日里养尊处优的庞太师饶是累得够呛，仍然不辞劳苦地在两名护卫的陪同下爬上木瞭台，激动地俯瞰兼远望着自己辛勤劳动的成果。
“这么周密的布置，”庞太师忍不住给自己加冕，“我倒要看看有谁能进得了宣平！”
庞太师显然忘了一句俗语。
到晚才能说阴晴——话说得太满，圆场不易。
因为，左边数里之遥，忽地火把憧憧扰攘有声，有沉不住气的敲起了示警的铜锣，还有猫在木瞭台上猫得慌的弓箭手，嗖嗖嗖地直放连环箭。
庞太师傻眼了。
“这、这、这……是怎么回事？”
暂时，这些个慌得手忙脚乱的兵卫们是顾不上去给庞太师解惑了。
带头的小头目刷地抽出腰刀：“给我追！”
追字未落，一枝白翎羽箭擦着耳朵嗖地飞了出去，小头目嗷的一声叫，转身捂着耳朵跳脚骂：“你娘的，看着点！”
与此同时，旁边的兄弟们已经呼啦啦追了开去，亮锃锃的刀剑在火光照映下忽明忽暗，锋刃直指前方那个向着宣平城疾掠而去的白衣女子。
“站住！”
“给我站住！”
“你站不站住？”
废话，当然不站住。
百忙之中，那女子还好整以暇地回头一笑，显是不把这群素日里精干勇武的京畿兵卫放在眼里。
眼看快到五里枷栏处，喊话的对象也随之改变。
“拦住，拦住她，拦住她！”
听了喊话，守在五里枷栏处的刀兵手纷纷兵刃出鞘，木瞭台上的弓箭手显然也没闲着，因为追过来的兵卫们一边厢抱头鼠窜一边厢骂不绝口。
那女子在箭雨刀锋之间身形疾动，脚下错步如电，眨眼工夫，已过了五里枷栏。
于是两拨兵卫合二为一，骂骂咧咧直追过去，身后铜锣震响，好在羽箭没再飞了。
再追了一阵，兵卫们忽地想起：此处不是设尖刀陷阱了吗？
收步不及，几个先驱者已然啊呀啊呀下去了，再仔细看时，只余数只手扒住陷阱的沿，杀猪一样叫：“救命啊！救命！”
于是追兵再次分流，小部分救助同僚，大部分绕开陷阱继续追，脚下不停，心中却纳闷得不行：这女子莫非是内奸？她怎么知道要绕开羽翎标记？
这边的轰天响动早已惊动了城墙处的巡卫，纷纷拔刀前挡，哪知眼前一花，白影风动，激灵灵打个寒战时，那女子已在身后丈余。
眼见那女子距城墙不远，一个巡卫急中生智，将手中火把往城墙上直甩过去。就听轰的一声，烈焰扬起，那些不及躲开的巡卫们被热浪袭到，鬼哭狼嚎之声不绝于耳。
哪知那女子脚下不停，疾掠入火，穿墙而没。
有一瞬间，整个场子都静下来了。
火还在烧，火龙绕城一匝，将宣平的夜空映得赤红。再然后，不知是谁撕心裂肺地来了一嗓子：“鬼呀……”
宣平城内，那女子正自墙内出来，方拍掸身上灰烟，忽听得墙外叫声，没好气道：“你才是鬼！你全家都是鬼！”
宣平外围火起的时候，公孙策正在不远处的密林深处倚着马车辕啃着带来的干馍馍，忽见火光冲天，惊得浑身一激灵，随手把馍馍塞到一边吭哧吭哧喷白气的辕马嘴里。
“莫不是……展护卫被现了？”
想想又觉不应该——展昭素来缜密谨慎、思虑周全，断不会如此贸然鲁莽。激起这般大阵仗的人，若非冒失到了极点，便一定是自视甚高，不将这十里枷栏路障放在眼里。
果然，过不多久，便听到窸窣步声，正是着一身黑色夜行衣的展昭。
“展护卫，”公孙策忙迎上去，同时伸手指向外围，“那是？”
展昭摇头道：“是南门生变，那时我刚探到北边，隔着太远看不真切。听起来……应是有人先我们一步闯了十里枷栏。”
“打草惊蛇，岂不糟糕？”
“未必糟糕。”展昭露出狡黠笑意来，“趁火能打劫，浑水可摸鱼，公孙先生，我们就从南门入。”
愈往林子边缘走，亮簇簇的刀剑便愈是打眼。
南门生变，此间的人手又增了不知几许，更重要的是，前方不远处，庞太师正带同人马，气势汹汹地赶往方才的“鼓噪”之地。
公孙策忍不住向展昭道：“展护卫，此间增了人手，想必别处的防备会虚些，何不从……”
展昭不答，忽地竖指嘘了一声，猫下腰向外走了几步，自腰囊中取出几块碎银子，先向较远处扔了一块，另一块却扔在身前几步处。
公孙策正看得纳闷，展昭又俯身从地上捡起两颗石子屈指弹出，第二颗去势更劲些，半空中正撞上第一颗，出噌的声响。这声响不大不小，刚好引得一个较近些的兵卫回过头来。
那兵卫分明听到异声，转头看时却又辨不出什么端倪，忍不住又向这边跨了一步。
啊，那在皎洁的月光下泛着诱人的银光的，是什么？
接下来，该名兵卫便开始了血脉贲张的月下寻银之旅，旅途以被人点中睡穴拖进林中脱掉盔甲解下腰刀而告终。
如法炮制，招无虚，第二名寻宝者乐颠颠走上第一位的老路。
一炷香的工夫之后，两名兵卫晃晃悠悠地混进了庞太师的卫队，缀在队尾，打眼看去，也没什么特别的。
如果非要挑些毛病出来，我们只能说，作为勇武刚猛的京畿卫队的一员，其中一人未免太过瘦弱了些，盔甲盔帽都明显大了一号，抱刀的姿势也颇为吃力。
“展护卫，”公孙策忍不住小声对展昭表达了一下敬仰之意，“这刀够沉的，你们平日里舞刀弄剑，可真不容易。”
句句自肺腑，不当家不知过日子的艰难呀。
再走一阵，地上霍然几个大坑，探头看时，坑底尖刀根根直竖，看得公孙策脊背凉。
边上还有人嚷嚷：“都看着点走啊，下去了可没人捞你上来，现填上土就是你老家。”
公孙策琢磨了半天才醒悟“老家”所指为何，顿觉市井俚语、道上行话之逼真形象寓意无穷妙不可言，比之“之乎者也子曰诗云”更是别有一番风味，他日得空，理当好好整理收集，也算是保存些民间集锦。
此是后话，暂过不表。
临近南门，火已扑救了下去，只是城墙外围焦黑一片，烟味呛鼻，墙根下垂头丧气立了一排的兵卫，正接受着庞太师暴跳如雷的训话。
“穿墙而过，穿墙而过，你们怎么不说钻地里去了呢？说是钻地我还更信些，江湖上现放着彻地鼠的例子。”越说越气，伸手指向城墙，“既然钻过去了，怎么连个洞都没？你们倒是钻给我瞧瞧！”
“太师喝水。”揣摩着太师兴许骂得口干，随侍的师爷赶紧递茶。
庞太师伸手去接茶盏。
就在这将接未接的当儿，丈余外的两名兵卫，忽地身形纵起，中途也不知在谁的头顶借力，刹那间已在城墙半腰处。待得一干人反应过来，两人已跃上城头，其中一人脚下打滑，头上掉下一物来。
庞太师仰头愣在当地，嘴巴张得老大，说来也巧，那物事正掉在庞太师身侧丈余，还心有不甘地朝太师脚下滚了几滚。
定睛看时，却是京畿兵卫寻常戴的盔帽。
半晌，城外才传来庞太师气急败坏的叫骂声。
展昭忍俊不禁，脱下罩身的盔甲，从怀中掏出准备好的药巾蒙于面上。
此趟入城，出乎意料顺利，倒是多亏了那位过路朋友先搅了庞太师布好的局，否则带着公孙先生连闯十里枷栏路障……
展昭转头看了看惊魂甫定的公孙策。
一个字，难！
在城楼之上稍事休息，俯瞰全城，偌大宣平，竟无一家举火，透出一股子说不出的死寂诡异。
难不成，城中之人，都已经……死了？
适才因顺利入城而稍显轻快的心瞬间重如千钧。
展昭有刹那间的失神，旁侧火光一亮，却是公孙策晃亮了火折子。
“走吧，展护卫。”公孙策低声叹息，“早一些找着人，救治的希望也大些。”
展昭点头，自墙边置火把的槽洞内起出一根火把，在墙脚处盛放火油的瓮中搅了一回，就着公孙策的火折子点燃，四下探过，道：“城梯在那头。”
顺着跃动不定的火光看过去，黑魆魆的登城梯口，就如同夜兽探不清深浅的喉，只等着吞噬冒失误入的来者。
公孙策不由自主地惊出一身冷汗。
似是看出公孙策的惊惧，展昭先行下阶，火把前探，将下行的石阶映得忽明忽暗。
公孙策暗叫惭愧，紧走几步，跟上展昭。
不过，这世上事，还真是怕什么便来什么。
才刚往下走了一段，展昭的身子骤然停下，扬手示意公孙策止步。
公孙策不明所以，往边上挪了一挪，目光所及，吃了一惊，一颗心直如鼓样震擂。
但见城梯折下拐角之处，突兀地现出两只人脚来，右脚的鞋子脱落一旁，露出光溜溜的脚丫子，叫人心头毛。
展昭以眼神示意公孙策留于当地，手按剑柄，缓缓步下城梯，待走近时，轻轻吁了口气，向公孙策摇了摇头，俯下身去查看死者。