《史记》中有则"纸上谈兵"故事，说的是战国时期赵国名将赵奢之子赵括，从小学习兵法，每当谈及军事，毫无差池，但赵奢却从不夸赞他半句。赵括母亲奇怪，询问缘由。赵奢说："战争是件关乎国家存亡的大事，赵括却把它说得如此简单。今后赵国如果任他为将，必致赵军遭遇危难。"赵奢预言一语中的，后来赵括在与秦军大将白起过招时战死，45万降秦赵军则被秦军悉数坑杀。
三国时期，也出了一个纸上谈兵的将领。相对赵括死于敌手而言，这个将领死于本国问斩。说句实在话，《三国演义》一书中，因作战不力而被问斩的将领委实不少，但本文叙述的这个将领名声之大，不在那些功成名就的名将之下。要问此人是谁？立马有人抢答：马谡。
马谡，出生于公元190年，字幼常，襄阳宜城，即时下湖北省宜城南人。马谡一共兄弟五人，他在兄弟中排行最小。马谡的兄长都有才华和名气，比如其兄马良，官至蜀汉侍中。神医华佗在给关羽做刮骨疗毒手术时，那个与关羽对弈的人，就是马良。史书上称马谡五兄弟为"马氏五常"。
赤璧之战后，刘备向东吴借得荆州落脚，值此期间，马谡进入刘备圈子，担任从事一职。刘备进往蜀地时，马谡同往，先后担任绵竹县令、成都县令和越嶲太守。马谡不仅治政能力超强，而且在军事谋略方面颇有见地，曾多次与刘备论道排阵布兵。不过，刘备在临死前却告诫诸葛亮："马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委办大事。"
公元225年，诸葛亮率军讨伐南中雍闿叛乱。大军开拔那天，马谡前去送行，不想这一送，埋下了马谡殆害蜀汉首次北伐的祸拫。诸葛亮征求马谡："我俩共同谋事多年，今天我想听听你对出征南中的意见。"
马谡很是珍惜这一发表见解的机会，他侃侃而谈："丞相，南中雍闿敢于滋乱，主要依恃地形险要，路途遥远，加上自立意识由来己久，不服管束已成常态。因此这次即使将其击溃，他们还会反叛。近年丞相一直筹备力量北伐，雍闿误认我们无暇顾及他们，因此加速反叛。此次丞相大军镇压南中，恰如铁锤砸蛋，易如翻掌。不过，如此做法，虽然痛快淋漓，但非仁厚智者推崇。古来用兵原则，攻心为上，攻城为下；以心理战略为上，以短兵相接为下。希望丞相在讨伐南中期间，多施善举，促使南中民众真心归服蜀汉，再不滋乱。"
诸葛亮采纳了马谡建议，在斩杀南中反叛始作蛹者雍闿后，赦免孟获，不是赦免一次，而是七次，史称"七擒七纵"。孟获彻底臣服，保证永世不反蜀汉。
南中归服后，诸葛亮复又谋划北伐曹魏大业。也属打瞌有人送枕一一曹魏新城太守孟达有意归附蜀汉，私下与诸葛亮多有私信往来。不想此事被与孟达素有隔阂的魏兴太守申仪察知，申仪告发了孟达。孟达为此惊恐不已，企图提前反叛。正在急调军队前往镇压的司马懿，采取缓兵之计，写信劝慰孟达，表示朝廷不信谗言。孟达心忖司马懿即使率军来剿，也需月余时间。不想仅过八天，司马懿就兵临城下，于是孟达死于"拖延症"。
面对曹魏军界内讧，诸葛亮顿觉有机可乘。公元228年春天，诸葛亮下令北伐。为迷惑曹魏，诸葛亮先令赵云、邓芝率一疑军，占据箕谷，即时下陕西省汉中北部。曹魏政府没能察出其中之诈，大将军曹真急忙率军前去郿县防守。
诸葛亮亲率十万大军，取道祁山，即时下甘肃境内，打了曹魏政府一个措手不及。闻知蜀汉大军兵锋甚锐，曹魏所属天水、南安、安定等三郡，迅速声称叛魏。消息传开，关中震动。魏明帝曹睿在惊恐之余，一边指令张郃率军抗击进攻祈山的蜀军，一边亲自赶往长安督战。
跟随诸葛亮进攻祈山的老将有魏延、吴懿等，按理先锋应由魏延或吴懿担任，但出乎意外的是，诸葛亮却任命自己赏识的参军马谡为先锋，统领各路蜀军前行。
曹魏大将张郃总督各路军马急驰街亭，即时下甘肃省泰安市北阻挡蜀军的情况，立马被诸葛亮侦知，诸葛亮便令马谡占据战略要地街亭。但马谡认为街亭地势低洼，不如占领街亭旁边的南山，形成居高临下的态势，更为有利击打魏军。
马谡所部先锋王平，数次劝谏马谡，千万不可违背诸葛丞相既定部署，放弃街亭进扎南山。马谡以"破釜沉舟"可激将士斗志、"背水一战"可断将士退意为由，不仅否定王平之谏，而且放弃在山脚配置警戒兵力，美名此为"置之死地而后生"战术。
张郃见马谡如此布置兵力，大喜过望，他派出重兵，控制了街亭周边的一应水源，此举导致驻扎南山上面的蜀军，因口渴而失去战斗力。张郃乘机发动进攻，久渴乏力的蜀军无力抵抗，四散溃逃，死伤者众。好在此时王平情急之下，鸣鼓集合本部军马。面对骤然而响的鼓声，张郃怀疑前有伏兵，不敢再予进逼。乘此机会，王平得以收拾残军，有序撤退。
街亭之战落败，导致此次北伐的蜀军，没有一个合适的落脚据点，不得已的情况下，诸葛亮另辟蹊径，攻取西县，转道汉中暂栖。
诸葛亮返回成都后，即将马谡连同在街亭布军时全力支持马谡主张的张休、李盛等将领，全部处斩，没有劝谏马谡的黄袭则被夺兵。马谡死后，诸葛亮亲自前往吊丧，痛哭流涕，自责不已，之后安抚马谡子女，并一直恩待他们。
民间都说马谡是个死读兵书的书呆子，但重用马谡的诸葛亮，又何尚不是一个书呆子？魏延、吴懿等老将作战经验丰富，照理应在他们俩人中择取先锋，但深受马谡"南中论道"影响的诸葛亮，却选择马谡当了先锋。
如此看来，那些害己误国的书呆子，败就败在不知变通的思维定势上！