青砖石上已滴淌了一滩的血，刘公公身如筛糠，仍旧一次次的用脑袋重重磕着头，出咚咚的声响。
不知过了多久，老太监终于搁下了笔，用着浑浊的眸子扫视了刘公公一眼，却是如沐春风地道：“茶……”
站在老太监身边的小太监弓着身子去斟茶了。
“厂公……我……我……”刘公公整个人已经虚脱，抬起脸时，整张脸鲜血淋漓，恐怖到了极点。
老太监叹了口气，靠在椅上微微笑道：“杂家是怎么说的？要拿回烟花胡同，你当时听到了吗？”
“听……听到了……”刘公公胆战心惊地道。
老太监冷笑道：“你没有听到，你是在阳奉阴违，杂家问你，烟花胡同现在在谁家的手里？”
“当时听说太子殿下……”
砰……
老太监笑得更冷，拍案打断了刘公公的解释：“杂家要的是烟花胡同的份子钱，你说再多也是狡辩！”他目光一收，凌厉的气势瞬间不见，一副懒洋洋的样子靠在椅后的软垫上，干枯的手揉了揉太阳穴，慢吞吞地道：“牟斌那边，不必再管了。他是个聪明人，这个时候肯站出来鱼死网破，咱们没有必要陪他一道粉身碎骨。事情闹大了，不但让人笑话，内阁那边也有了把柄说辞，到时候没准儿会有人说出什么是非来。把咱们东厂的人都收回来，叫他们暂时不要轻举妄动，与锦衣卫的争执暂时放一放。”
“是。”虽是这么说，但刘公公心里还是不甘，若是东厂这边示弱，这烟花胡同只怕再也收不回了。他这时脑子已是昏昏沉沉的，脑门上还泊泊地渗出血来，顺着他的鼻尖、下巴滴淌下去。
这时候那小太监已经端了一杯热茶来，老太监慢悠悠地接住，揭开茶盖好整以暇的吹着茶沫，漫不经心地道：“问题的症结不在锦衣卫，也不在牟斌，而是在那个姓柳的百户身上。你方才说太子殿下这几日都与他走得近，还拜了师？”
“没错，姓柳的那边，小人已叫人死死地盯着，这几日太子殿下每日都去百户所与他呆在一起，好像是说学什么拳脚，闹得很不像话。”
见厂公消了气，刘公公才放下了心，恢复了神智，对答如流起来。
“还有一样，听说那姓柳的还时常与太子切磋武艺，对太子爷动拳脚，太子每次回东宫的时候都是伤痕累累。除此之外，还说要让太子做什么帮闲……”
老太监一动不动地听刘公公的絮叨，待刘公公说完了，便喝了一口茶，眼中掠过一丝杀机，道：“这么说来，这个姓柳的是再不能留了，就算不为烟花胡同，有他在一日，早晚要为祸，若是攀附了太子，你我迟早要人头落地。”
刘公公抬起头，惊讶地道：“厂公的意思是叫人动手？”
老太监微微一笑，讥讽地看了刘公公一眼，道：“他是钦赐的百户，你说这些话未免太大逆不道了。解铃还需系铃人，要动手的不是东厂，而是皇上。你先查清楚太子与柳乘风来往的规律，等什么时候皇上有了闲情雅致，再请皇上出宫一趟。”
刘公公为难地道：“皇上日理万机，未必肯出宫去。”
“这也未必。”老太监冷笑一声，慢吞吞地喝了口茶，继续道：“若是关系到了太子，就大大不同了。”
刘公公恍然大悟，连忙道：“我明白了，这是借刀杀人，皇上新近夸奖了柳乘风，要除掉那姓柳的，也只有皇上才成，只要让皇上看到姓柳的谄媚太子，到时龙颜大怒，谁也救不了他。”
老太监叹了口气，道：“刘成，你别的地方都好，有忠心、也肯办事，就是脑子里缺了一根弦，许多事不是喊打喊杀就能办成的，阳光大道走不通，就走小路，只要能把事办成，总会有办法。你额头上的伤怎么样？”
刘成公公一副受宠若惊的样子，连忙道：“厂公，不打紧的，是小人该死，不会办事，差点毁了厂公的清誉，令厂公让人耻笑，从此以后一定悉听厂公教诲，凡事多用脑子。”
老太监颌点头，脸色平淡地道：“好，很好，也不枉杂家疼你一场，湖州镇守太监周勇送来了一些稀奇的玩意，待会儿你去挑几个好的去玩玩吧。”
刘成连说不敢。
老太监道：“这有什么敢不敢的？这是杂家赏你的，下去吧。”
刘成一副感激涕零的样子退了出去。
老太监吁了口气，眼中掠过一丝冷意，目光注视着桌上冉冉的宫灯，随即将目光阖起来，淡淡道：“这狗东西，真是越来越不会办事了。”
一边的小太监微微一笑，谄媚地朝老太监笑了笑，道：“干爹，这宫里肯办事的多了去了，刘成既然惹得干爹不高兴，就索性把他分派到针工局去，这样的废物，留着有什么用？”
老太监抬眸看了小太监一眼，冷冷一笑道：“怎么？你就这么急不可待要将刘成取而代之吗？”
小太监不由打了个冷战，忙道：“儿子不敢。”
老太监换上笑容，道：“你有这个心思也未必是坏处，咱们都是没了根的人，若是连这点儿野心都没了，活着还有个什么意思？不过刘成还要留着，他虽然愚钝，却总还算勤恳，只要这一趟除掉了姓柳的，也算是他将功赎罪了。”
老太监说罢，便沉默下去，又捡起桌上的奏书翻阅，专注到忘了身边小太监的存在。
………………………………………………………………………………………………
柳乘风的日子过得平淡无奇，每日除了值堂，偶尔也会去王鳌府上一趟，王鳌的痔疮已经进入了第二个疗程，病情明显缓和了不少，身为柳乘风的恩师，自然免不得要教诲柳乘风几句，柳乘风反过头去，便将王鳌的教导返还给朱厚照。
朱厚照每日都兴致勃勃地到百户所，对这个顽劣的太子来说，柳乘风越是折腾他，这神功才越厉害，若是绝世武功唾手可得，那还叫什么绝世神功？几天的功夫，柳乘风已经让他抄了四遍论语，原先那如狗爬的行书如今总算有了几分模样，进步很明显。
到了后来，柳乘风在百户所里闲着没事便让朱厚照背诵论语，朱厚照咬着牙诵读记忆，好在这论语字数不多，还不至于把朱厚照难倒，朱厚照本就是个极聪明的人，只要用了心，虽然未必能倒背如流，却也不至于有太多的误差。
“师父，磨砺心志还要多久？什么时候可以开始练皮炼骨？”
朱厚照渐渐和柳乘风熟稔了，隔三差五总要问一遍这问题才肯罢休。
“不急，不急，好徒儿，这练功就像建房一样，地基打得牢，房子才好。现在师父让你筑基，便是让你打好基础，将来练起功来才能事半功倍。”
柳乘风每次都只能这样回答，事实上，真要让柳乘风教朱厚照学武功，柳乘风也是不会，现在拿了人家的手短，想把这家伙逐出门墙都没有借口，只好能拖延几日算几日，反正让这家伙读读书也不是什么坏事，总归对得起那一千斤腊肉的学费。
不过那拜师的六礼，也让柳乘风赚了个钵满盆满，他将这些东西全部送出去，各家也都送了回礼来，有字画有瓷瓶有金银饰有丝绸布匹，满打满算下来，折银居然赚了两千多两，更有意思的是那陈泓宇，送他十斤腊肉，总共也不过百文银子的东西，人家硬是回了一个上好的青花瓷瓶来，柳乘风颇知道一些识别古玩的技巧，只一看便知道这瓷瓶儿的价值在纹银三十两以上。
这一笔财富，可是朱厚照这徒儿给柳乘风赚来的，柳乘风决心对朱厚照好一些。所以有时候他闲来无事就会过问朱厚照的功课，也会叫他坐在一边闲聊。
“师父，那郭靖这么蠢，也能学到绝世武功？”
“南帝真是个呆子，好好的皇帝不做，偏偏要去做和尚。”
柳乘风和朱厚照的关系已是亲近了许多，听到朱厚照对他的‘故事’大议论，不禁吹胡子瞪眼道：“你懂什么，并不是每个人都爱做皇帝的。”
朱厚照想了想，道：“这个倒是，就比如说我父……比如说当今皇上，日夜在宫里处理政务，看上去坐拥天下，拥有四海，可是头都熬白了，真是可怜。”
柳乘风冷笑，很世故地道：“皇帝老子在宫里，你如何知道他是日理万机，还是在与三千佳丽周旋，卧醉在温柔乡里？”
柳乘风这句话有些大逆不道，不过毕竟这里没有外人，他不属于这个世界，所以对任何事都抱有一种怀疑态度，说出这番话倒也不觉得什么。
C