“人血”二字落定, 沈珞的手立刻落在了身侧剑柄之上，他上前半步，又将秦缨一护, 沉声道：“县主退后——”
沈珞缓缓拔出长剑, 用剑尖探齐膝深的蒿草, 秦缨跟在他身侧，没走两步, 又看到了草叶尖的血色, 而更令她心惊的, 却是随着靠近溪水，泥土越来越潮湿，地上出现了形状残缺的脚印，只看残印也知脚印瘦小纤秀, 不像是成年男子所有。
秦缨眉头紧皱，沿着蒿草丛, 一路往前慢行，又走了十来步, 眼前蒿草灌木倏地茂密，而沈珞用剑尖将草丛探开之时, 却发现跟前到了一处断壑, 已无路可走。
淙淙流水声响，秦缨想到了李芳蕤所言, 看来她们已经到了西边深涧，沈珞剑尖微收，又将跟前茂盛缠绕的灌木拨开, 只见这条山壑三尺来宽, 石壁从山涧延伸出来, 上面布满了青苔，再往下看，便见山涧虽不宽，却极深，底下黑嗡嗡一片，流水声仿佛从遥远之地而来。
沈珞禁不住道：“身手利落的可跳过去，不过底下很深，坠入期间必定受伤。”
“嘘——”
秦缨做了个禁声的手势，伸手朝沈珞借剑，沈珞将剑柄递给她，秦缨握着剑锋又往前走了一步，她不止分开叶尖，而是擦着草根将蒿草荡开，而同时，一道急促的喘息声落在了秦缨和沈珞耳边。
沈珞心头一跳，下意识回身去看，却见白鸳几个都还未跟上来，这山涧树丛边上，只有他和秦缨两人，他呼吸平稳，秦缨也面色沉凝，既是如此，那多出来的喘息声是何人？
一股子寒意漫上沈珞心头，可秦缨却走到涧边，将垂入山涧之中的灌木杂枝一剑劈了开，灌木杂枝一除，山涧中陡然多了两分光亮，秦缨倾身往下探看，很快，她在黑漆漆的流水深涧之中撞上了一双黑白分明的眸子。
那是一双孩童的眼睛，墨色的瞳孔紧缩，里头装满了惊恐与愤懑，他狠狠地瞪着头顶上方，像一头暴戾小兽，仿佛下一刻便要与人拼命。
沈珞亦发现底下藏了人，顿时轻喝一声，“谁？！”
秦缨一把拦住沈珞，她心弦发紧地看着那年纪不大的男孩，山涧深不见底，两侧石壁长满了湿润苔藓，而这孩子，此刻便险险地挂在他们这侧的石壁之上。
他胸口紧贴石壁，手抓着身侧一块凸起，脚亦踩在其中一块巴掌大小的石棱之上，因只能单脚踩着，他整个人悬吊吊的，摇摇欲坠，稍不留神便要跌入涧壑之中。
秦缨生怕他受惊之下站不稳，只低声问：“你是何人？为何躲藏在此？”
秦缨一边说一边往男童身上看，他穿着一袭墨袍，此刻满是脏污，未抓石壁的另一侧手臂上鲜血淋漓，草叶尖的血色便是他手臂伤处流下，他看起来七八岁年纪，小脸惨白，面颊上沾着尘污与血渍，但秦缨注意到了他墨袍用料乃是上等绫罗，竖着发髻的玉环亦温润通透，只需一点天亮，便琼脂流光。
但男孩并不答秦缨之问，眼见秦缨并不是一人，他眼瞳中生出急迫的恐惧，他微微转头看向对面石壁，眼底忽然生出一股子决绝——
他深吸口气，朝对面石壁跃去，可就在他施力转身之时，脚下石凸骤然断裂，他人还未跃起，便已顺着石壁往下坠落！
“小心——”
秦缨飞扑上去，一把抓住了男孩的领子，沈珞亦扑上来，伸手捞住了男孩的手臂，二人一左一右将男孩抓住，可男孩满脸害怕，胡乱挣扎，是宁愿坠入山涧也不愿被他们救起，沈珞到底力大，与秦缨一起将人拽了上来！
“放开！放开我！”
男孩语声嘶哑，虽是拼命挣扎，却因失血过多，力气并不大，沈珞两下将她
按住，远处白鸳和陆柔嘉两个见状不对，也都跟了过来。
见这般多人围着，男孩子蜷缩在地，又挣扎着想往山涧中爬去！
秦缨连忙按住他，“你不要怕，我们不会害你！你不用躲藏了，你受伤了，我们这里有大夫，正好能给你看看。”
男孩衣饰华贵，一看出身便是非富即贵，可他却独身一人藏在这山野之地，还受了重伤，不说秦缨，便是陆柔嘉都惊震难当，她将兔子交给婢女，上前来看男孩伤处，可男孩却咬牙护着胸口，仿佛是怕他们抢夺什么。
秦缨微微眯眸，忽然想起了路上遇到的金吾卫，“是金吾卫在抓你？”
此言一出，男孩更显骇然，待要挣扎，秦缨按着他道：“你最好别徒劳挣扎，金吾卫就在山下，东边山上还有好几位朝中贵胄，你闹得动静大了，他们也会听见，待他们赶过来，你便是真插翅难逃！”
一番恫吓，果然吓得男孩不敢动弹，他憋红了眼，恨恨地瞪着秦缨，秦缨将他受伤的胳膊抬起，“你看看——”
将袖口卷上来，便见男孩小臂之上有一道极深的血口，陆柔嘉掏出丝帕给他清理伤口，很快道：“是锐器所伤，像是箭伤。”
秦缨又看了一眼男孩面颊，有些不得其解，陆柔嘉皱眉道：“伤药在马车上，眼下我只能给他简单包扎一下，得将他送下去医治。”
男孩一听此言，顿时又要挣扎，秦缨按着他肩膀道：“放心，不会送你下去，你叫什么名字？为何躲藏？”
男孩唇角紧抿，一个字也不多说，而他额角溢出冷汗，唇瓣也愈发青紫起来，连挣扎的力气都在渐渐变小，陆柔嘉道：“这么流血不成，他看样子也许久未曾进食了，再在山里待下去，等到了晚上天气更冷，他必定活不成。”
男孩满眸倔强，秦缨想到他刚才不要命的逃生行径，只觉事情不简单，她上下打量他一瞬，忽然看到了他鼓囊囊的胸口，从片刻前开始，男孩在挣扎时总有意无意护着胸前，一看便知衣襟内藏了十分重要之物。
秦缨道：“你不表明身份，我们也无法帮你，你不愿我们给你治伤，难道愿意留在此处？深秋夜冷，这山中还有猛兽，你不害怕？”
男孩牙关紧咬，丝毫无畏，像抱着求死之志，秦缨轻嘶一声，“你一个孩子，竟连死也不怕。”她回头看了一眼东边山林，虽未听见其他人的声音，却害怕耽误久了其他人猎来西边，她眸色微沉，对男孩道：“好，你不说，那就别怪我无礼了。”
话音落下，秦缨忽然伸手朝男孩怀中探去，男孩毫无防备，瞬间便被秦缨掏出个布包裹，男孩大怒，“还给我，还给我——”
他双眸赤红，哑声嘶吼似小兽绝望的悲鸣，又拼出全身力气，沈珞差点未曾按住，秦缨暂不管他，她手中包袱不大，隔着布，她摸到了一本巴掌大的文册，待扯开布结，便见包袱竟有两层，一看里头便是极贵重之物。
待将文册拿出，秦缨拧着眉头翻开起来，刚看了两眼，她疑惑的神色骤然凝重起来，她哗啦啦翻看了十多页，待转身之时，目光严峻迫人。
她看着男孩，男孩也愤恨地瞪着她，他无声龇着牙，像要随时扑上来撕咬，沈珞和陆柔嘉都不知怎么回事，忽然，秦缨看向陆柔嘉，“此事事关重大，或许与一件朝中大案有关，知道的人越少越好，现在你立刻带着伤兔下山，就说要医治兔子，然后将你带的伤药送去我的马车上。”
陆柔嘉不知具体何事，但秦缨面色严肃，她连忙应好，她前脚刚走，秦缨吩咐沈珞，“你去东面，将谢大人找来——”
……
谢星阑与一众公子共九路人马分开入山林，上山之时各自选了一
个方向，免得一开始便争抢猎物，杜子勤带着随从跟在队伍之末，眼见谢星阑选了正中一条林木葱茏的洼地，他便选了谢星阑不远处的一片杉树林催马而入。
杉树林长着一片多页岩的山棱之上，杜子勤跑马片刻，才发现此处灌木稀疏，猎物寥寥，他有些恼恨，又吩咐随从，“去看看那姓谢的小子猎了多少！”
定北侯侯府乃是兵马世家，武卫们也算精锐，随从应声而去，过了一炷香的时辰便催马归来，“报——谢星阑猎了锦鸡五只——”
杜子勤看了一眼随从的马背上只有锦鸡两只，顿觉气恼，喝道：“再探！”
随从复又折返回去，杜子勤看着空荡荡的山林，很是不快，这时去周围寻找猎物的随从回来，苦闷道：“公子，西边是裴家两兄弟，他们本就喜好行猎，此刻猎物颇丰，咱们过去已经来不及了，东边是简家公子和李世子，咱们过去也争不过，要么再往北走，刚才小人看到李姑娘上去了——”
杜子勤大怒，“你要我和一个女子争抢？！”
随从无奈道：“那只能往更东边更西边去了，不过赵世子和萧公子还有柳世子他们早已过去，咱们便是去了，只怕好猎的都没了——”
杜子勤怎么没想到自己在选路之时便输了，他命随从洒出带着的碎肉诱饵，但诱了半晌，却也只猎到两只山兔，不多时，去监视谢星阑的探子又回了来，“报——公子，谢星阑猎了一只山鹰！”
“什么？！”杜子勤抬头，看向头顶这片茂密的杉树树冠，“山鹰飞得高，又极敏捷，这得多好的箭术才能猎鹰？！可恶！太可恶！这——”
他话语一断，忽然看向了一颗合抱杉树的树冠，“那是什么？”
杉树参天，在顶端挂着一个大大的泥球，若屏息静听，还能听见低低的嗡嗡声，一个随从眼尖，立刻道：“回禀公子，是马蜂窝，看那蜂窝之大，应该是个老巢了，公子当心，这马蜂可剧毒，能蛰死人的。”
杜子勤眼底闪过一丝忌惮，但这时，几道轻喝声响了起来，他处地势高的山棱之上，此刻不由打马上前，待往下一看，眉头顿时皱了起来，竟是谢星阑带着谢坚等人，正在追一只野狍，那野狍在灌木山石之间腾挪跳跃，身形矫健速度极快，但谢星阑一边催马一边搭箭，只听一道破空声响，下一刻狍子便应声倒地！
谢坚等人发出几声叫好，谢星阑勒马停驻，自有下人去捡狍子，杜子勤居高临下，正将这一幕看得清清楚楚，禁不住一阵牙酸，这时，又有一道嗡嗡声在他耳边回响，正是不远处一只迷路的马蜂在胡乱飞舞。
杜子勤微微眯眸，忽然生出个计策来，他抬头看了一眼那蜂巢，又看了一眼杉树之下的陡坡，忽然拉弓搭箭，往那蜂巢射了一箭！
他箭术不赖，本以为一箭便能令蜂巢落下，再顺着那陡坡滚下去，好让谢星阑喝一壶，但没想到虽然射中了蜂巢，却并未令那蜂巢跌落，他眉头大皱，又补了一箭。
“咻”的一声，蜂鸣嗡叫更甚，听得杜子勤头皮发麻，但那蜂巢仍未落下，也在这时，山棱之下的谢坚看到了杜子勤，遥遥喊起话来。
“杜公子——”
“杜公子猎物可丰？”
杜子勤再不敢乱射箭，只冷笑一声道：“自然，刚猎到一只白狐，这山中飞禽走兽不少，在此行猎果然容易。”
谢坚笑意一盛，“那杜公子必定能得彩头了！小人恭喜公子！”
杜子勤胸口一窒，旁里随从苦哈哈道：“公子，咱们没有白狐啊——”
杜子勤咬牙低喝，“时辰还早呢！怎知我猎不到？！还不快去给爷找，找不到我为你们是问——”
杜子勤掉头而走，山棱下的谢坚笑的前俯后仰，待到了谢星阑身边，便道：“杜子勤今日若找不到白狐，他还好意思回庄子上吗？”
杜子勤的小动作，谢星阑心知肚明，但此时他只看向西边，“秦缨去了西边未再回来？”
谢坚点头，“是，县主无心打猎，和陆姑娘过去了。”
他话音刚落，一个随从骑马来禀，“公子，陆姑娘抱着一只兔子御马下山了，没看到县主的影子。”
谢星阑听得皱眉，回身看了一眼今日所获，他打马往西去，“过去看看。”
杜子勤放下了狠话，非要猎到一只狐狸不可，正挽着袖子在林中搜寻，这时探子又来禀告，“公子，谢星阑去西边了——”
杜子勤哼了一声，“管他去哪，你们给我快点找！”
下人们不敢大意，或放诱饵或学兽鸣，待折腾了小半个时辰之后，忽然一个仆从惊喜道：“公子！发现山狐了！不过不是白的，是棕的！”
杜子勤大喜，“棕的也成！”
他拍马而去，但那棕狐迅捷似电，极快如风，眨眼间便消失在密林之中，杜子勤轻喝一声，马鞭重落，疾驰追去，可跑了两道山梁之后，那棕狐彻底消失无踪。
山风呼啸，杜子勤追得满头大汗，只看着西垂的日头懊恼，他满心愤懑无处发泄，扬起马鞭抽向了身边的杉树，“可恶！连棕的也不给小爷！”
杉树被他抽的树皮开裂，这时，在呼呼的山风之中，杜子勤听到了两道“嗡嗡”声，他累的气喘吁吁，只听有些耳熟，待一转头，却赫然发现这道山棱有些熟悉，仔细往山下方向一看，恍然明白过来，这不是刚才看见谢坚之地吗？
这念头刚落，杜子勤听见头顶响起极细微的碎裂之声，他茫然抬头去看，只见一颗棕色泥球正在树枝之间摇摇欲坠，一阵劲风刮来，伴随着簌簌掉落的泥渍，那棕色泥球朝杜子勤当头坠了下来——
杜子勤面色大变，“不！”
……
谢星阑边走边猎，某一刻，忽然听见了一阵吱哇乱叫的惨叫声，他微微蹙眉，身边谢坚几个亲随也回身看去，皆是一脸茫然。
这时西边行来一匹快马，正是沈珞，谢星阑看到他时心底便暗道不好，待沈珞走到他近前，他立刻问道：“出什么事了？”
沈珞低声道：“县主有事找您，最好莫要带太多人去。”
谢星阑听得心头发紧，只带了谢坚和谢咏二人，走出十多丈，他才又问：“你家县主怎么了？”
沈珞道：“县主捡到了一个孩子。”
谢星阑担心半晌，万万没想到是这般回答，他心弦微松，怀着满心疑窦往西边疾驰，等到了跟前，才明白沈珞所言为何意。
紧邻着山涧的蒿草地上躺着一个受伤的孩子，那孩子年纪不大，一脸戒备与愤怒地盯着秦缨，秦缨和白鸳在旁看着，见他来了，秦缨面色微霁。
谢星阑跳下马背快步上前，一见他出现，那男孩又愤怒地盯着他，谢星阑看他一眼，问秦缨，“这是怎么回事？”
秦缨先看了一眼他身后，确定无人跟来便道：“今日来的路上，看到金吾卫在附近抓人，当时我还不知是怎么回事，可眼下我猜到了几分，这个孩子适才躲在山涧之中，我猜是从山下逃跑至此处的，他身上带了一份文册，你看看。”
谢星阑接过文册，刚看了两眼，眉头便拧了起来，他目光锐利地盯着男孩，“你是何人？”
男孩当然不会自报家门，但谢星阑很快问道：“你是为了哪位文州官员来的？”见男孩还是不语，谢星阑很快道出一个名字，“张忠敬？”
见男孩绷着面皮，谢星阑继续问：“谭霄？”
仍无反应，谢星阑又问：“冯孟良？”
此言一出，男孩表情顿时变了，他眼瞳瞪大，似乎没想到谢星阑能道出这个名字，到底只是个年幼的孩子，再如何无畏，也难做到不露声色，谢星阑和秦缨一看便明白，谢星阑将文册一合蹲下身来与男孩平视，“冯孟良是你何人？”
男孩眼睛瞪得通红，谢星阑又道：“冯孟良为文州贡院主事，此番文州贪墨案，他是主犯之一，前些日被押解回京，他已经招了——”
“不！不可能！”
男孩嘶声吼着，谢星阑笃定道：“他认罪了。”
“不！我父亲不可能认罪！”他咬牙切齿，眼底溢出一片泪花，“他没有罪，他死都不可能认罪！”
谢星阑举了举手中文册，“这份文册是谁让你带来的？”
男孩还想闭口不语，谢星阑便道：“你可以不说，但你如今自己都难活命，你犯险上京的目的岂非落空？”
男孩瞪着谢星阑，又去看秦缨，想到适才秦缨和沈珞施救之行，他看秦缨的目光少了几分抗拒，秦缨也蹲下身来，“你是来为你父亲喊冤的？”
“喊冤”二字一出，男孩顿时溢出一道哭腔，“我父亲没有罪，我父亲是最清正之人，那些朝廷鹰犬，他们不分黑白，只想屈打成招，我父亲没有罪！我和表叔入京，本是想击鼓鸣冤提交证物，可……可他们将我们当做逃犯来抓，表叔已经被抓走了……我没用，我没办法为父亲喊冤了……”
男孩嗓子似被钝刀磨过，说至此，忍不住哭起来，谢星阑这时拍了拍他肩头尘土，“你将这份文册送到我和她面前，比送到哪里都有用，你能为你父亲喊冤。”
男孩哭声一滞，“你、你们是谁？”
谢星阑看了眼他手臂的伤，凛然道：“你不必管我们身份，眼下你不便露面，我们先帮你找落脚之处，你父亲的冤情也并非无处可诉。”
男孩呆住了，他没想到经过这一场生死之危，竟能遇到谢星阑和秦缨这样的人，他不敢相信谢星阑说的是真的，真能帮他喊冤，还令他有安身之所？
谢星阑起身看向秦缨，“你如何安排的？”
秦缨道：“早晨来时金吾卫还在溧水河畔搜寻，此刻不知搜到了何处，我已让柔嘉先下山将伤药送到我马车中，待会儿让沈珞带着他从别的地方下山，我和白鸳回府，就说我身体不适先走一步，而后我们驾车离开庄子，接上他后，我永马车带他回京，如此遇上金吾卫也不怕。”
谢星阑点头，“甚好，回京后安置在何处？”
秦缨略有迟疑，“带回侯府藏着可行得通？”
谢星阑摇头，“最好不要入侯府，此事内情颇多，若还未诉清便扯上侯府，对你和你父亲十分不利，你将人送去城东安顺坊赵家巷于宅，那是我一处私宅，将人安置在那里便好，我与你一道回京太过惹眼，稍晚些时候，我去宅中安排后续。”
秦缨也明白带回侯府太过招摇，但她不清楚侯府的产业，一时想不到藏去何处最好，一听谢星阑此言，心底担忧尽消，立刻应下。
此刻已是金乌西垂，既有此安排，秦缨也毫不耽误，吩咐沈珞道：“记得庄子上的枣园吗？枣园在果园以西，你从山林离开，自果园外围穿过，在枣园中等我的马车。”
沈珞比秦缨更会辨路，立刻应是，他一把将男孩抱起来，男孩却目不转睛看着谢星阑手中文册，谢星阑道：“晚些时候我再将此物交予你。”
男孩放心不下，秦缨道：“我送你回京，你不必怀疑我们。”
男孩这才垂下眸子，似是默许，沈珞便将人抱走，很快打马下山，这时秦缨看向谢星阑，“我一看到那名册上的官员职位都在文州任上，便知道和文州贪墨有关。”
谢星阑道：“文州贪墨的案子牵涉极大，此番韩歧去办差，又将案子复杂化，这个冯孟良虽有失察之嫌，却并无贪污受贿之罪，韩歧一是想为自己争功，查办的人越多越好，二则是为旁人遮掩罪过，具体如何，我晚些时候再与你细说。”
秦缨点头，“那我在于宅等你。”
秦缨语气自在，却令谢星阑心口滑过一丝热流，沉沉应了声“好”。
见沈珞离开，秦缨也不耽误功夫，她和白鸳翻身上马，皆朝着山下庄子而去，秦缨打定主意一回庄子便与李芳蕤告辞，若李芳蕤未归，便与管事交代一声，可她怎么也没想到，刚进了庄子后门，便见整个别庄都是一片兵荒马乱。
等找到李芳蕤之时，大部分上山行猎之人都回来了，李芳蕤拉着她苦哈哈道：“出事了，杜子勤和他身边七八个随从被马蜂蛰了，伤得有些重，幸好柔嘉在，这会儿在帮忙给他们看伤配药……”
秦缨一愕，待进了陆柔嘉所在暖阁，果然看到七八个人都躺在临时准备的矮榻上，而其中一人脸庞肿成猪头一般，若不是身上衣饰华贵，秦缨都认不出那是杜子勤！
杜子勤哇哇乱叫着，陆柔嘉正坐在榻边替他看伤，见秦缨回来，陆柔嘉对她点了点头，显然已经放好了伤药，秦缨便出来对李芳蕤道：“我有些腹痛，想先行回京——”
李芳蕤一听忙道：“可是葵水将至？”
秦缨点头应下，李芳蕤却一把拉住她，“那你不必走，我府上有位厨娘，煮的糖水最治葵水之痛，我还问她要了方子，你先歇着，我立刻让她给你送来。”
秦缨未想到有这等巧事，“我府中也有方子，我还是先——”
李芳蕤拉着她不放，“你如此不适，回程也难受，我让人给你煮糖水，晚些时候用了晚膳看了双喜班的表演，我们一同回去岂不齐美？我怎能让你晚膳都未用便归家？”
秦缨大感无奈，但这时，庄子上的门房面色凝重地快步而来，“小姐，金吾卫的人来了，说是要来咱们庄子上搜查一位逃犯！”
李芳蕤一惊，“搜查逃犯？！”
见小厮点头，李芳蕤有些做怒，却又顾着秦缨，“外面势必很乱，你还是听我的，先在庄子上歇歇，莫要着急赶路。”
秦缨目光沉沉看向庄子大门的方向，点头，“那也好。”