――这是……什么……？
般若瞪大双目，一脸的不敢置信。
他方才所见的一幕幕，全部发生在电光火石之间……不！“瞬间”、“刹那”、“电光火石”等词语，已不足以形容青登的神速一斩！
在青登和桐生老板双双摆出居合架势、青登身上气场骤变后，接下来的时间，仿佛被切开、取走了似的！
明明般若并未眨眼，双目始终紧盯着青登不放，没有半分懈怠。
可饶是如此，他还是未能跟上其速度！
他甚至都没看到青登是如何靠近他的。
只瞧见青登突然到了他跟前，拔出了刀，白刃闪过。
反观般若……他的长曾祢虎彻仍在鞘中，来不及拔出！
尽管心中充满了无比强烈的震愕，但胸膛处传来的剧烈疼痛，无不宣告着让般若难以接受的事实。
从右肋延伸至左肩的巨大斩痕，如贝壳般破绽开来。
根据出血量和伤口深度，不难看出，般若的肋骨和胸口已被削断，肝、脾、肺等内脏全部受到重创。
事已至此……胜负已分！
“咳、咳咳……！”
般若踉踉跄跄地向后连退数步，涌泉般的鲜血跟着哗啦啦地洒了满地。
在“渴求战斗”的本能反应下，他下意识地踏定脚跟，想要重新站直，想要继续与青登战斗。
然而……伤成这样，已无再战的可能。
只见其身子左右摇晃了几下后便颓然倾倒。
先是双膝一软，接着摔了个仰面朝天，激起一层轻尘。
……
……
【叮！扫描到天赋】
【成功复制天赋：“先天无我圣体+7”】
【天赋介绍：比常人更易进入“无我境界”】
没有任何感情色彩的冰冷机械音，如期而至。
难得的新天赋。
而且还是能力惊人的神级天赋！
“先天无我圣体+7”……虽感讶异，但也不觉意外。
就凭般若的天赋、本领，不管是从他身上复制到什么样的天赋，青登都会感到合情合理。
又得一神级天赋，固然可喜。
可青登现在暂无余暇去体验这份欢喜。
看着中刀倒地的般若，青登微微一怔。
待回神后，他立即从喉间拧出干燥的喘息声。
“哈啊……！哈啊……！哈啊……！哈啊……！”
难以形容的疲惫感像浸湿的毛巾一样裹满他全身。
虽然刚刚来不及打开系统界面查看，但青登敢断定：方才挥刀的那一刹，永世天赋“无惘之八幡”，发动了！
当真是久违了啊……自与罗刹一战后，青登就再也没能成功发动该天赋。
究其原因，倒也不复杂，全是因为发动条件太苛刻了。
心神合一、心无惘惑之时，方可使出如八幡大明神附体般的至强一击……经过先后两次的成功经验，青登算是摸清楚其中的机制了。
这儿的“心神合一，心无惘惑”并不单指集中精神，亦指对战胜对手有着无可动摇的决心！
青登之所以能够在方才那千钧一发的紧要关头里击出这至强一击，都是多亏了桐生老板的相助。
他本满心想着“跟般若拼了”。
若不是桐生老板忽然站到他身后，给了他莫大的勇气和鼓舞，他断不可能使心境恢复澄澈。
因此，这场胜利与其说是青登一个人的功劳，倒不如说是他们师徒俩共同合力的结果。
在与罗刹决斗时，青登所发出的招数只不过是普通的流光。
而这一回儿，他斩出的这一刀乃是流光的奥义“刹那”！
将肌力、自身体重、全速奔跑后的势能，全部倾注进腰间刀……难度虽高，但威力着实惊人。
别的不说，光是其威力就无愧奥义之名！
老实讲，青登自己都记不太得刚刚都发生了什么。
只记得自己将全身力量集中到脚尖，径直地冲向般若……再之后，般若就满身是血地倒地了。
他听从了桐生老板的教导，抛却一切杂念，随自己心意去斩――然后就自然而然地使出“刹那”。
趁着脑海中仍有些许记忆残存，青登努力追忆方才挥刀时的手感，汲取养分。
他有一种预感……不，他有一种确信：从今往后，“刹那”将不再是他无力掌握的招数！
“咳、咳咳……”
突如其来的咳嗽声，使青登下意识地转动视线，看向不远处的般若。
只见对方咳嗽了几声，胸膛剧烈起伏了几回，随后渐趋平静。
直到现在，青登仍有一种莫名的不现实感――这个让他和桐生老板都吃尽苦头的强敌，终于倒下了。
他曾一度考虑让般若活下去。
不管怎么说，对方都是他的师兄、桐生老板的第一个徒弟。
毫无疑问，对于此人，桐生老板绝对是视若己出的。
亲手杀掉桐生老板的儿子……青登并非无心的草木，怎可能
然而，般若的强大，远远超过其预想。
即使青登拼尽全力，也只能跟他斗个旗鼓相当，完全没有手下留情的余地。
倘若青登方才心存慈念，抑或是犹豫了瞬息，那么势必无法发动“无惘之八幡”。
届时，喷血倒地的人只怕要换成他了。
青登看着平躺在地的般若，面部神情不由变得复杂起来。
般若的气息渐弱，胸膛几近停止起伏。
任谁见了都知道：用不了多久，他就要永远离开人世。
这个时候，青登陡然听见身后传来飘似的脚步声。
回头去看，便见桐生老板拖着虚弱的身体，步履蹒跚地走向般若……
……
……
不知怎的，般若感觉胸膛处的疼痛逐渐远去、消散。
既不觉得痛，也不感到累。
因为是平躺在地，所以般若的面庞和视线正对着湛蓝的天空。
时值夏末，今日的天空充满夏季的气息。
晴空万里，松软的白云点缀其上，光是看上一眼就让人心情愉悦。
――咦？原来天空是这么广阔的吗？
般若像个初临人世的幼童，眼神惊奇地看着一碧如洗的天空。
这时，他后知后觉地惊觉自己不知是从何时起，不再悠哉游哉地眺望天空或是观赏别的美景，满心想着修炼、变强、获得师傅的认可。
――真是……厉害的一刀……是我输了……
此番败北，他虽感不甘，但其心中没有分毫怨恨。
他与青登是堂堂正正的对决，双方条件几近一致。
同样的“无我境界”。
同样的招数。
若说有什么不同的话，大概就是桐生老板的“场外援助”了。
桐生老板站到青登的身后，对他说了些什么，并且以相同的居合架势轻握毗卢遮那后，青登身上的气场顿时骤变……桐生老板的存在，肯定是青登发生如此蜕变的关键所在。
不过，般若并不因此生怨。
他扪心自问：即使将他与青登的位置对调，换作是他与桐生老板合力使出“师徒居合斩”，他也绝不可能复刻青登方才那一斩的速度和威力。
败得很彻底……败得心服口服……完全找不到怨恨的理由，要怨也只能怨自己弱小。
冷不丁的，这应该就是所谓的走马灯吧，般若忽然看见无数影像从他眼前掠过。
哪怕不细瞧，他也知道这些都是他自降生以来的各种记忆。
量虽不小，但大多都是快速闪过，画面非常模糊，根本看不清是何内容。
不消片刻，一抹影像定格在其眼前――般若的颊间顿时挂起淡淡的怀念之色。
在所有记忆都已淡去的刻下，只有这段影响仍无比情绪，仿佛就发生在昨日――这是他与师傅相见的那一天。
……
“孩子，你在做什么？”
“在抓蝉。”
“抓蝉？”
“你不知道吗？就是这种一到夏季就叫个没完的虫子。”
“不，我知道什么是蝉，我只是感觉很好奇而已，据我所知，你是一个不善交流、终日只晓得练剑的孤僻孩子，没承想你还有这样的爱好。”
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“抓蝉是我为数不多的爱好，因为蝉的肉很好吃……老头，你到底是谁啊？从刚才起就一直跟我搭话，你若是人贩子的话，那算你运气不好，找错对象了。”
“老头……真是一个不客气的称呼啊。我是你养父义朝的亲人，所以我也算是你的亲戚了。”
“父亲的亲人？你也是山田浅右卫门家族的人？”
“这种事情不重要。孩子，我就开门见山了，你养父拜托我收你为徒，你愿意跟我走吗？”
“啊啊？收我为徒？你吗？”
“怎么？你不愿意吗？”
“我才不要！我要跟着父亲修炼！”
“孩子，即使我不明说，你也应该清楚，义朝他……时日无多了。”
“……”
“我能理解你的心情，生老病死乃世界常理，对于亲友的逝去，我们无能为力，只能坦然接受。”
“……老头，父亲他真的让你收我为徒吗？”
“你若不相信的话，我们现在就可以去向他确认。”
“既然师傅拜托你来收我为徒，那你应该是有几分本事的吧？我丑话说在前头，你可别看我是孩童就小瞧我，我可是很强的哦，寻常人等可没资格当我师傅。”
“哈，原来你是质疑我的实力啊。”
“那当然，我可不愿见自己的师傅是一个金玉其外、败絮其中的糟老头。”
“既然这样……那我就现场露一手来给你看看吧。我尊重你的意愿，在见识我的剑法后，你若还是不愿认我为师傅，大可转身离去，不必再理会我。”
说罢，他沉低腰身，左手握鞘，右手握柄，缓缓摆出居合架势――
……
至此，当年初见师傅的这一幕幕景象，终止在他拔刀出鞘的那一刹。
填满视野、使天上阳光都为之黯淡的那一抹璀璨刀芒，深深映在般若的眼中，刻入他的脑海深处，挥之不去。
――这就是一切的起点啊……原来已经过去这么久了啊……
一念至此，其颊间的怀念之色更浓郁了几分。
师傅大概怎么也没有想到吧，他当年为了展示实力而挥出的那一刀，究竟对我产生了何等巨大的影响。
这世间原来还有这么强的老人。
这世间原来还有这么强、这么……美丽的斩击。
那一天，我初次见识了世界的宽广。
那一天，继“成为千年无双”之后，我有了全新的目标。
我努力修炼，一心想着变强，甚至不惜叛出师门，与师傅决裂，加入恶名昭著的法诛党，究竟都是为了什么？
是我渴求毗卢遮那这把刀？
不对！
毗卢遮那虽是绝世好刀，但长曾祢虎彻、初代忠吉、初代国包等“最上大业物”的品质，丝毫不输它。
区区一把刀，根本不值得我为它付出如此巨大的牺牲。
是我贪恋“师门掌门人”的名分吗？
不对！
我连山田浅右卫门家族的家主之位都不在乎，又岂会在乎一个只有我一个徒弟的师门？
是我想要成为“千年无双”吗？
不对！
若是想要成为“千年无双”，我又何必在意师傅的评价，大可勇敢地走自己的夜路。
毗卢遮那、师傅的衣钵……它们只不过是一个象征罢了。
它们是师傅的象征，“流光八幡”的象征。
师傅，我竭尽全力地修炼，不惜让你伤心、难过，也想亲耳听见你对我的认可，只不过是想要……想要……
想要成为你而已。
……
……
般若感觉时间过去良久。
实质上，从眼前浮现走马灯起，一切只发生在弹指之间。
这时，他忽然感到身边光线一暗。
他艰难地睁开双目，定睛去瞧――一道无比熟悉的苍老身影，赫然闯入其眼帘。
尽管体内气力飞速流失，连振动声带的余力都没有了，但他还是艰难地从喉间挤出沙哑的声音：
“师傅……”
桐生老板跪坐在他身旁，低下头，一言不发地看着他。
碍于背光的影响，他看不清师傅刻下的面部神情，只能瞧见漆黑的阴影。
在生命即将逝去的刻下，我还有什么遗言呢？
事到如今，我还能对师傅说些什么呢？
种种想法从其脑海中窜过。
最终，他的嘴唇自然而然地翕动起来：
“师傅……我还有机会……像小时候那样……和你一起去抓蝉吗……？”
“……”
这一刻，桐生老板的腰杆像是失去了支撑，颓然地弯成弓状，脑袋随之垂在胸前。
“……般若……不，克己，若有来生的话，我们再做一回师徒吧。”
“……”
“克己？”
桐生老板伸出手，轻轻触碰克己的身体。
“……”
“……”
长久的沉默，既是桐生老板的不语，也是克己的永眠。
青登缓步上前，静静地站在桐生老板的身旁。
“……橘君，克己他有听见我刚才的话吗？”
青登轻轻颔首：
“嗯，他肯定听见了。你瞧，他已安然地闭上双目。”
桐生老板闻言，循声去看――克己阖上双目，神情平静。
“这样啊……那就好。”
说罢，桐生老板以手撑地，试图起身。
可当刚直起腰，就像是机器人断电一样，直挺挺地往地面倒去。
青登见状，立即一个箭步上前，伸手扶住桐生老板。
可就在这时，强烈的眩晕感袭上青登的大脑。
青登眼中的奇异光芒早在刚才就消失了。
不用猜也知道，这是“无我境界”的效果解除后所带来的副作用。
据桐生老板所述，“无我境界”会对身体带来极大的负担。
当该状态解除后，将会承受难以言喻的疲惫感……青登算是亲身体会到了。
占据整个大脑的眩晕感并未随时间的流逝而逐渐消散，反而还有愈发强烈之势。
兴许是因为初次进入“无我境界”，身体远远没有习惯，所以青登只觉得整个身体都被掏空了――这并非夸张的形容，而是写实的描写。
他已许久没有试过累到昏倒。
不消片刻，他的脚步开始打晃，随后连同正搀扶着的桐生老板一起往地面倒去。
再看桐生老板――身体的疲倦，外加上强烈的精神冲击，他已经先青登一步昏死过去。
在即将倒地时，青登榨尽体内残存的气力，勉勉强强地作了个受身，不让自己和桐生老板因倒地而受到伤害。
青登强打精神，甚至不惜用牙齿去咬舌尖，却还是无济于事。
上下眼皮开始打架，自眼角处冒出的黑暗逐渐覆盖视野。
――该死……至少也等我把桐生老板送到安全的地方吧……
正当青登在心中这般抱怨时……异变突起。
他陡然瞧见一道颀长的身影从不远处的树枝上一跃而下，然后不紧不慢地朝他和桐生老板走来。
――是谁？
青登这般想着，奋力扬起视线。
来者的个子不矮，约莫有1米7，穿着浅葱色羽织，只不过颜色要比新选组的制服浅得多，袖口处也没有绣有山纹，就只是一件市面上随处可见的纯色羽织。
此人身上最瞩目的地方，莫过于他脸上戴着的面具――红色的天狗面具。
望着此人，青登陡然回想起古牧先生跟他讲过的那则故事。
“京都……天狗……？”
青登以最后的力气，轻声呢喃出这一名号。
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PS：虽然本书没有明确细写，但在加入法诛党后，般若为组织干了不少丧尽天良的事情，所以桐生老板说他误入歧途，并非夸大。