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1917年2月8日的清晨终于在一片忙碌之中到来了。这是常瑞青和王若男订婚的日子，也是“俭学基金会”预备登台亮相的日子，还是常瑞青和一票北洋文武，京津豪商，还有帝国主义的代表们拉关系套近乎的大好日子，也不知道有多少罪恶的幕后交易要在这一天进行谈判？
总之，在这一天的订婚仪式上，最不重要的事情，大概就是订婚本身了！
从天津以外赶来参加订婚仪式的嘉宾，大多已经提前一天就赶来了，其中的大部分人在天津租界里面都有私邸，少部分也都住进了天津几家最豪华的饭店旅社。而常瑞青麾下的四大金刚，除了吴石“留守”在丰台大营，其余也都在2月7日抵达了天津，他们都算是常瑞青的男傧相。而王若男的女傧相则是她在南开的女同学，一个个也都是如花似玉的，也不知道能不能在订婚仪式的现场，找到如意郎君之类的？南开的校长张伯苓先生也接到了邀请，他算是常瑞青和王若男的媒人。此外，包括周E来在内的一些南开校友也接到了请帖，他们算是女方的亲友······这也是民国时代订婚仪式所必需的，要不然男方这边高朋满座，女方那头冷冷清清，岂不是很没有面子？
2月8日一大早，天色才微微的放亮。常瑞青就和白崇禧、王君皓、赵正等人来到了圣若瑟大教堂，四个人都是一样的北洋军蓝灰色呢子军官服，其中常瑞青的军衔是少将，其余三人都是上校。此时由于天色尚早，北洋的达官显贵们还都没有起床，因此先到达教堂的，大多是女方的嘉宾，常瑞青一眼就看见周E来周大神！他穿了身笔挺的学生装，举止也颇有气派，隐隐也能看出共和国总理的风采了。而站在周大神身边，同他有一句没一句在闲聊的，居然就是那位蒋J石！也不知道他是怎么搞到请帖的？
常瑞青欣然向他们俩走去：“介石兄！翔宇老弟！两位都能大驾光临，兄弟实在感激不尽啊！”
看着常瑞青这么热情地迎了上来，蒋J石眼中闪过了一丝欣喜的光芒。一方面是证实了他和张继对左民真实身份的猜测，另一方面，对方的态度也预示着自己很有可能将其拉拢到孙中山的阵营之中。当然，也有一丝不解，就是常瑞青居然称自己身边那个十八九岁的南开中学学生为“翔宇老弟”！莫非这个年青人有什么背景？是哪位北洋巨头的子侄？
蒋J石按下心中疑团，冲常瑞青拱了拱手：“兄弟可是不请自来，耀如兄不会撵人吧？”其实他也不是完全不请自来，只是拿了国会议员张继的请帖来的，反正请帖上面也没有照片什么的，谁拿了都能进来的。
常瑞青忙笑着摆摆手：“介石兄哪里话来，你能来，那是小弟莫大的荣幸（这话是真心的）。对了，这位周翔宇是南开的高材生，也是小弟的至交好友。”说着他又正式的把周E来引荐给了蒋J石。
蒋J石和周E来相视一笑，都将对方印在了自己的脑海之中。能被常瑞青这号人物如此对待的，想必也不是池中之物吧？常瑞青又冲着周E来微微一笑：“翔宇老弟，去日本陆军士官学校的事情考虑的怎么样了？”
周E来有些不好意思地笑了笑：“常旅长，对于带兵打仗，我还是不太感兴趣。”
常瑞青点了点头，脸上滑过一丝失望的表情，看来要把大神笼络到麾下真不是那么容易的。他思索了下，又笑道：“如果翔宇老弟想要学习法律和政治的话，可以去法国，我也可以赞助一二，还能请杜保罗主教帮忙联络一下学校，你考虑一下吧。”
听到这番话，周E来的脸上顿时就是又惊又喜。而蒋J石则是一脸错愕，既然这个年青人要常瑞青帮忙才能去日本士官，才能去欧洲留学，那他显然也不是什么北洋巨头的子弟，可常瑞青为什么要如此待他呢？
“介石兄，”就在蒋J石琢磨着周E来来路的时候，常瑞青却冲着他微微一笑：“请跟我来。”说着他就做了个肃客的手势，然后就像教堂二楼的休息室走去。蒋J石也连忙跟了上去，脑子里思考的问题，又变成了如何游说常瑞青加入孙中山那一头了。
······
天津，日租界，张文生公馆。
这里新鲜出炉的徐州之主，手握八十余营大兵的前定武军提督张文生在天津的私邸。张文生是两天前到达天津的，他此行的目的是为了在京津活动寻找投靠段祺瑞的门路，参加常瑞青的订婚仪式只是顺便而已。毕竟常瑞青眼下是徐树铮跟前头一号红人，又是徐州老乡（张文生是沛县人），大家联络一下感情也属应当。不过今儿一大早，张文生刚一起床，还没有来得及抽几口鸦片提提神儿，就有下人来报：吴石、常瑞元来访！
客厅当中，众人对坐，几盏清茶飘散在馥郁芳香的味道。
张文生和常瑞元本来就是旧识，又是徐州老乡，一见面儿自然你一句我一句的寒暄笑谈起来，显得颇为热络。
而那位本来应该在丰台带兵的吴石，则一边品茗，一边儿也时不时插上那么一两句，直到把所有的场面话说完，才见他一脸严肃地向张文生拱了拱手：“文正将军。这次兄弟冒昧来访，其实是有一事相求的。”
常瑞元接过话题，笑道：“文公，您也知道，我大哥现在又得了混成旅长的差事，队伍也要扩编······我和大哥都是徐州人，自然想用徐州兵，不知道文公能不能行个方便呢？”
张文生一笑，无所谓的一摆手：“这个好说，徐州将用徐州兵嘛！自打前朝湘军起来以后就是这个规矩了，常旅长尽管到徐州招兵就是了。”
这话儿一出口，吴石和常瑞元脸上都闪过一丝惊喜，吴石笑着点了点头：“那小弟就代常旅长多谢文正将军了。不过，文正将军想必也已经风闻，这南北大战不日就将重启了！我们第31混成旅是铮公的嫡系，自然是要去打头阵的！如果招募了新兵慢慢训练，只怕会耽误了战事。”
话说到这个份上，张文生自然已经明白对方的来意了，他捻着胡子微笑不语，等着对方开出价码。
吴石和常瑞元对望了一眼，常瑞元笑道：“文公，听说咱定武军有不少营头都要遣散了，是不是啊？”
张文生不动声色的点点头，心里面却是笑开了怀。张勋留给他八十二个营，差不多有四万大兵，如果要养活这些兵，一年最少要八百万！他张文生可不是张勋，没胆子动津浦铁路的主意，根本筹集不到那么多军饷。再说了，他就是有那么多钱，不会搬到自己家里去吗？他又不想复辟大清，养那么多兵有啥用？可是，要遣散这些营头也不是一件容易的事情！不仅要把之前的欠饷补上，还得另外给一笔遣散费！如果要遣散掉一半营头，没有个上百万也是不够的！一想到这么一大笔银子马上就要和自己说再见了，张文生的头都快给愁白了，现在有人想要这些老爷兵，那可真是求之不得了，如果能借机再捞上一票，那可就更美了······