以谢麟此时的情况, 回京第一件事, 理所当然是要汇报遭遇，这是惯例。吃了败仗的, 还要将自己弄得凄惨一些，以便推卸责任。
谢麟偏不！
他本生得极精致俊美，披头散也能被赞一声复见魏晋风流。今天他这个样子，却是衣冠齐整，脸如锅底, 简直像是个阎王！再惑于美色的人, 也知道他生气了！
暴怒！
自上而下，都是极想知道前线的情况的, 皇帝紧急召见了他，一见便问：“阵前如何？柏烨何在？”
谢麟当殿一跪，便说：“请诛林光之以谢天下！”他要用这种姿态，表达他的愤怒。
皇帝一惊：“他又怎么了？”
林光之爹是国公, 娘是是皇帝的长姐, 林光之的年纪比太子等人要大上十岁，今年三十, 年富力强。早先入伍历练, 此番是独掌一军, 一路上并不曾有任何闪失。皇帝点这个外甥的时候, 让他沾光的想法少, 真历练的想法多。十年一个层次, 林光之是皇帝在三十岁这一层的亲戚里, 抱有期望的人。
然而林光之有一个毛病——好享受，且不大挑时间场合。以前没吃过败仗，他这毛病也没耽误事儿，曾有御史参他，最后也是不了了之。
可偏偏这一回，就出在他这毛病上了。本是要合围的，林光之也不阵前饮酒，也不听歌看舞，但是当时就爱吃驻扎地一老店厨娘做的莲子羹。一想到打完了仗就要走了，吃不上了，必要吃完了再动身。十拿九稳的事情，他吃完美食，再去上阵，何等从容？也是美谈。
也是合该有事，厨娘因他还算礼貌，想拿一拿乔，以增老店之声誉，拖了一拖。就为了等一碗莲子羹，他把这最后合围会战的事儿，给耽误了。
谢麟等人是文官，原居于后，征南将军自有一把算盘，明知是来沾光的，也得分个三六九等，他更愿意将人情卖给有前途的人。参与决战的功劳，当然是最好的礼物。
这下可坑惨了这些人！
兵败如山倒！
乱军之中，兵不识将、将不识兵，谢麟、程犀、张起、太后的侄孙吴松、皇后的侄子袁恺，五人聚到一起，与其他的人却失散了。连征南将军的大旗，都没找到。
张起手里有点兵，袁恺家学渊源，谢麟与程犀脑子够用，加上一个老实听话的吴松，勉强保命而已。五人躲在个破草房里，商议尽快将此间战况报与朝廷，谢麟草拟了一份简明扼要的奏折，一式抄了五份，共同署名，分路突围。
谢麟是五个人里心眼儿最多的，当时便说：“纵有一人活着抵京，也要将原委报与朝廷，请朝廷明断，不令我等蒙冤！我若死，身后事便托付诸位了。”乱军之中，谁也不敢保证自己的性命无忧，然而，名誉一定要保住！
他十分清楚，死人的价值，要依活人的需要而定，这世上多的是欺负死人不会说话的，哪怕是亲人也难保不会媾和。
吴松非常诚实地跟着说：“我也一样。”接着，大家都一样了。
于是五人歃血为盟，立字为据。
五人各指一方而行，离战场远些，镇定下来，还各收拢了一些残部。手头有了人，心里愈稳当，谢麟虽不曾领兵，也看出些门道来，恐怕之前的顺利，是被对面下了套儿。不由懊恼了起来：柏烨蠢，自己也跟着蠢，没看出是圈套，狠回来必要苦研兵法。
便是在这时，他遇到了林光下的部下，一问前情，险些没有气死！
这个理由真是太让人难以接受了！
对面不说是个神对手，至少不蠢，自己却有个猪队友！
大军汇齐兵势更盛，没有缺口大家不会这么狼狈！或许败，但不至于溃败！蠢他还能接受，为了卖弄风流吃一碗莲子羹，弄得他狼狈逃命，收束来的残部无法一战，只能憋屈地逃回来。
哪怕在自家后院险些被害，谢麟都没有感受到这种狼狈！
临近京城，他自史垣处得到消息，只有他到了，其余四人连个影子都还没有！五人，唯他独活？谢麟不得不考虑这个可能性！他将面临安抚另外四个家族的难题。
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谢麟说完，林光之的父亲镇国公仓皇出列：“陛下恕罪，请派员查实。谢麟从未统兵！他只知我儿失期，可曾亲眼见到我儿为何失期？残兵流言何足为信？若是别有内情呢？”
自怀中取出张起誊抄的副本，谢麟道：“臣只将自己知道的，奏于陛下，一切自有圣裁。请陛下验看。”
皇帝目视张起的父亲平安侯，平安侯早按捺不住踉跄扑到薄薄的纸页面前。前面叙事平实，言明失期兵败之事。末尾五人立誓，“身后悉付余人”，这是还没忘记家里人，没忘记自己这个亲爹呀！不由老泪纵横：“是我儿的笔迹！”
谢麟伸手搀他，冷不防被平安侯抱住，一顿号啕。
李丞相自平安侯手里抽出纸页，看左边五人签名一字排开。程犀之名亦在其列，笔迹亦是相合。脸上顿时变色！皇帝问道：“如何？”李丞相道：“是程犀的笔迹。”余人父兄一一辨认，笔迹相合。
镇国公只咬定，这只能证明林光之“失期”，并不曾明书是因何失期。不知谢麟为何忽然说出荒谬的原因来！
双方僵持不下，皇帝一拍御案：“够了！军国大事，岂是一时争执便要定下来的？！”喝令散朝，却将政事堂、枢府、懂兵的齐王、现任的兵部尚书一同留下议事。谢麟作为眼下最明白前线情况的人，也被留了下来。太子旁听。
镇国公在殿外徘徊一阵，忽然一甩袖，匆促回家搬救兵——儿子可不是他一个人的！
殿内，皇帝再三向谢麟确认：“你说的，都是实情吗？”
谢麟道：“亲见的，都写在奏疏上了。耳闻的，亦据实以告。陛下若要核验，臣也将人寄放在史垣处。”
皇帝因为失望、失算而生出怒气来，那是他看好的外甥！
便在此时，齐王说了一句公道话：“纵然属实，林光之的过错也在柏烨之下。林光之不失期，柏烨也很难赢，顶多败得没那么难看。”
皇帝微一点头，骂道：“两个都是混账！”
谢丞相见状，也斥谢麟一句：“年轻气盛，不知留有余地。”
“我知道，”谢麟平静地回了一句，没了在殿上的慷慨激昂，“柏烨是去剿匪的吗？”
皇帝道：“难道是去游山玩水的吗？”
“不但游山玩水，还可以吃吃莲子羹的。”谢麟顶了皇帝一句。
李丞相冷不丁插了一句：“朝廷本意，是要他一面剿匪，一面练兵。”
“他没做到！两样都没做到！”皇帝里子面子都丢了，十分愤怒。
“没有功劳也有苦劳，”谢麟不紧不慢地道，“陛下，败军之将，岂敢言勇？国法军法在前，朝廷自有公论，臣不敢妄论。齐王殿下方才说得很细，诸位都听得明白。他是主将，失利之罪，避无可避。
可阳春白雪，曲高和寡。天下聪明如执政者有几人？陛下要如何向天下细细说明，柏烨败绩的原因呢？在天下人眼里，这场败仗，因为林光之。若他到了，兵力上官军还是占优的，不是吗？不会败那么惨，下落不明的人不会这么多。
事实是，林光之失期，而后大败，如此明显的罪过，臣不能当没看见。何况朝廷要柏烨带的人，他全带上了，臣便是其中之一。以后还有没有愿意如此负重前行的人，臣不敢想。”
这番话入情入理，在坐的都听明白了——本来就是给你们带关系户的，让带多少带多少，我也是关系户，再当场骂他、要治他的罪，以后谁还这么傻？尤其皇帝，你外甥明显犯了错，你让别人怎么说你？朝廷还想开下去吗？
皇帝怅然：“罢了，你且下去吧。唔，你说寄在史垣那里的人？”
谢麟一脸平静：“陛下一道手书，便可召至。陛下，救兵如救火。大军启行之时，臣愿为向导。”
谢丞相微惊，待要阻拦，皇帝慢慢地道：“知道了。”
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谢麟从容退出，先回家拜见祖母。
林老夫人见了他，喜极而泣：“回来就好！回来就好！”
谢麟埋老夫人怀中，再抬头时，眼眶微红：“阿婆，我去给阿爹阿娘上炷香，回来再陪阿婆说话。”
林老夫人道：“应该的！快去快回！”又张罗着去寺庙道观里还愿。
谢麟上完香，却不先回来陪林老夫人，而是去见了孟章，询问这段时间京城生的诸般事迹。他南下之时，虽与孟章有书信往来，然而通讯十分不便，许多事情都不知晓。
当地一架大屏风，屏风后面一只大浴桶，谢麟在后面沐浴更衣，孟章在前面坐着，两人一问一答，互相询问。谢麟穿戴整齐了，互相也说完了。
孟章问道：“只能说林光之？”
谢麟轻蔑地道：“林光之华而不实，护他做什么？不如回护柏烨。”
孟章“唔”了一声：“芳臣，张、吴、袁、程四家，你要尽早过去。还有李相公那里，也要道一声恼。”
谢麟笑道摇头：“生死未卜，道恼不是咒人去死？”
孟章道：“别贫嘴。”
谢麟老老实实地：“哦。”
“镇国公那里，也要设法说明才好。你鲁莽了。纵然不忿，也该留有余地。你就是……锋芒太过，所以老相公才要压一压你。”
谢麟笑容变冷了：“世叔，想要谁都不得罪，那也是不可能的。刀架到脖子上，是没有退让的余地的。至于阿翁……”
孟章道：“老相公很担心你。”
“阿翁当然没想过要我去死，我身陷险境，他自然会担心。仅此而已。这样的关心，只要不是我的仇人，都会有。打磨性情？读书时，父亲、老师，给我讲解经义，如何做官为人，不是讲解引导，偏变成打磨了？阿翁想要的，是程道灵那样的恬淡君子，可惜我天性凉薄。”
孟章默。
谢麟脸上又暖了起来：“我有分寸的，世叔放心，我这就去见阿婆。回来有劳世叔作陪，往各家走一遭。程家那里，先递个帖子，邀程道灵的弟弟出来一见。”
“咦？”
“他的妻子才生产不久，不要受了惊吓才好。”
孟章欣慰地说：“你想得周到。”
谢麟往林老夫人面前去，孟章便派人下帖给程珪。等谢麟晃了一晃出来，便同孟章往几家去。谢麟算盘打得也很响，林光之的亲娘是长公主，会入宫哭诉，难道吴松他爷爷就不是吴太后的亲兄弟？吴太后，那可是有名的贴娘家！张起的祖母可是邺阳大长公主，辈份儿更高。
谢麟不耐烦与妇人们纠缠，不代表不明白这里面的门道。前脚从吴、袁、张三家出来，后脚三家大门便打开，几乘车轿，直奔宫城而去。
谢麟正一正衣冠去会程珪。
程珪心中，大哥是榜样，谢麟就是偶像，更兼曾被程珪指点过功课。接到帖子，便带了几分诚惶诚恐的味道。迟一刻才想到——他不是也南下的吗？难道是有我大哥的消息？
匆匆赶到会面之地，见谢麟面上常带的浅笑不见了，心里咯噔一下：“谢……谢兄……家兄……”
谢麟沉重地道：“听闻府上近来事多，唯恐惊着女眷，故尔请道清你出来一叙。”示意程珪坐下说话，将事情始末告知程珪。
程珪听他所言，反而镇定了下来。先前惊惶，是生怕程犀已经丧命乱军之中。眼下说从乱军里逃出来了，虽未到京师，却躲过了第一劫，程珪素服长兄之能，心情比先前还轻松了那么一丝丝。向谢麟道谢。
谢麟道：“我与道灵，生死之交，各以后事相托，何必言谢？听说府上也经了事？广阳真人可惜了。可否将始末告知于我？”
程珪不疑有他，细细地将京兆府如何拿人，广阳子如何不肯滥用人情，大理寺如何逼凌，一一说了出来。妹妹对大理寺如何凶狠，就不必讲了，只说了自家妹妹机智的一面。这些他也不曾亲历，便只讲听到的重点，也是简明扼要。
谢麟颔：“我知道了。以后但凡有事，不妨遣人找我。若一时找不到我，可与我这位孟世叔说。”说着，一点孟章。
程珪感动不已：“谢兄高义。”
谢麟叹道：“五人同行我独归，何义之有？府上近来，不要轻举妄动。”
“是。”
与程珪分开后，谢麟竟不去见李丞相，反而窝在家中，闭门谢客，整理起此次随军出征的见闻来。期间，不断有前线消息传来，渐次印证了谢麟所言非虚。政事堂与枢府，会同齐王再次调派援军，择期出征。出征前，屡次召谢麟询问前线情况，谢麟早写好沿途及前线见闻，准备颇为充足。
吴太后那里，日日催问。上了年纪的女人，唠叨起来格外的富有经验，皇帝头大如斗，偏偏这是世上唯一一个他不能火的女人。
更要命的是，张起、袁恺相继抵京，唯独不见了程犀与吴松。吴太后便天天向皇帝要吴松：“阿松多好的孩子呀，你就救他一救！”
皇帝也想救啊！可吴松在哪里呢？
直到有了吴松的消息。
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依旧是史垣先接着的人，吴松比谢麟狼狈得多了！史垣见状，也要叹一声：人与人，就是不一样。都是逃命，有人就逃得风骨凛然，有人就逃得一把鼻涕一把泪。
等吴松哭出一声：“你们快去救道灵！”史垣也淡定不起来！
细问之下才得知，吴松走偏了路巧遇到了程犀。吴家家风，天生的老实胆小，分开时，吴松还壮着胆子自己走。再次遇到，他就不肯松手了。好在已经走出一段路，两人同行，目标也不算大。
但是！事情就坏在这个但是上了！吴松号称是武将家出来了，然而这个“武将家”就是一只水母——水份太大！程犀在家人眼里无所不能，确有一块短板——是真斯文弱鸡。认真打起架来，以程素素的拼命劲儿，他有极大可能被妹妹暴打到HP清零。
这样的两个人同行，又都是心地还不错。吴松看到难民，就心酸。程犀知道轻重急缓，然而乱匪过后，满目疮痍，见到他们随行有高头大马，样貌也和气，有难民拦着救援，也没有办法纵马从人身上碾过去。不免要指点一二生路。
一来二去，多少有些耽搁，竟被一小股趁乱而起的山匪给盯上了。混乱中，与护卫走散，吴松的坐骑中箭，程犀见状，将自己的马让给了吴松，催吴松回去报信。
史垣仿佛被雷劈到了，看着吴松，将拳头捏了又松，松了又拳，终于道：“请先歇息，我即刻安排你返京。”一面急切地送消息给李丞相——大事不妙！
吴松的到来，证实了谢麟所言非虚，也带来了程犀陷入乱匪之中的噩耗！这一次，是真的凶多吉少了。吴松哭得极为凄惨：“我有负道灵！”
皇帝舒了一口气的同时，又担心地看了李丞相一眼。吴松回来了，他对吴太后有了交待。然而吴松安全归来，与程犀将机会让与有着直接的关系，这是在换命！皇帝必须有所表示！
褒奖，必须褒奖！
这个时候，皇帝是不会吝啬的。朝廷上默认程犀已经殉国了，则给死人以荣誉，给得高些也无妨。反正他又不能顶着这荣誉、赠官再诈尸，对不对？皇帝道：“卿等只管议来！”
大军败绩，无可夸耀，唯有褒奖忠臣，可以带起士气。朝廷需要树一个标杆！
程家该知道的、不该知道的，都知道了。
以往，赵氏昏倒多少次，都有儿媳女儿扛着，李绾不方便的时候，都有小姑子顶着。这一回，三个人一起厥了过去！
程素素也不知道自己为什么会这么脆弱，可这一回，她是真的扛不住了。朝廷说她大哥没了？凭什么？！
这下可把程珪给忙坏了，请大夫，向道一求援，他还要写个谢恩的奏疏，可脑子里全无思路。一个人恨不得分成八个来使！
程素素是最先醒的，睁开眼来头一句话便是：“人呢？”
小青擦着眼泪过来：“姐儿？你醒了？来把安神汤喝了。”
程素素恶狠狠地道：“我才没病！二哥人呢？”
“在……书房……写谢恩的奏本。”
程素素一把掀开被子：“写什么写？”冲到书房里，将桌子一拍，“不许写！”
程珪道：“你别闹，这个……必得写的。”
“谁见着大哥去了的？一天不见着尸，我就不信大哥不在了！不许写！”
“吴松亲眼看到他……”
“他怎么了？你知不知道，命大的人心脏长在右边？穿透左胸都还能活的？你知不知道，命大的人怀里揣把钱都能挡刀子的？”电视里都这么演的！
程珪张张口，程素素果断地说：“我不听！我不听！”
程珪搁下笔：“我也不愿相信……可是……”
“吴家那个胆子，他说的，能信吗？”
兄妹俩正在争执间，门上来报——李巽来了。
李巽急匆匆过来道：“出事了，若有人上门撺掇你们与吴家闹，千万不要点头。”
程素素顿了一下，才问：“怎么了？”
“御史围攻吴家了！弹劾吴松身为武将，贪生怕死，推道灵去挡乱匪。伯父要我来告诉你们一声，有人在弄鬼！”