不过两天，京城里的动静，一个比一个大。第一天中午，魏忠贤的西厂两千缇骑，威风凛凛，奔突汹涌的出京。下午，都察院派出五路监察御史, 奔赴两淮，河东，福建等五大转运司。晚上，阁臣周道登出京，巡视长江河工。第二天，兵部尚书李邦华, 携辽东副总兵赵率教，带领文官、士兵五千人, 从东直门出京，引来无数围观。而与此同时，内阁六部各寺等却忙碌的一塌糊涂。各地的奏本以及突发事件的公文，在这两天，仿佛集中到京，全部是关乎于‘盐价飙升’、‘缺盐’的叫苦声。哪怕在渤海湾整顿盐场的毕自严，也不得不提前回京。乾清宫，东暖阁。毕自严风尘仆仆，双眼通红，衣服都没来得及换，双脚上都是泥。“臣衣衫不整，御前失仪，请陛下恕罪。”毕自严抬着手，气息仍旧急促的说道。崇祯见着，与周皇后道：“娘娘，让人准备热水, 准备一身适合毕卿家的衣服，还有再准备一点吃的，送到这里来。”周皇后连忙起身，道：“臣妾这就去准备。”毕自严受宠若惊，连忙道：“谢陛下，谢娘娘。”黄立极见着，神色不动。崇祯坐在软塌上，微笑着道：“卿家坐，天塌不下来，坐下，喘口气，慢慢说。”毕自严是昼夜兼程，片刻没停，闻言缓缓坐下，定了定神，暗自沉着脸，眉宇间仍旧是一片凝重。黄立极坐在毕自严左边，看着崇祯边上一叠奏本，有些他是知道的，沉吟一声，道：“陛下，现在看来, 臣之前考虑还是不周, 应当做通盘考虑。”崇祯将身边的茶杯递给毕自严，看着黄立极，道：“朕没喝过。不是卿家的错，朕之前也一直盯着南直隶。”毕自严慌忙接过来，坐下也没喝，道：“陛下，臣已经听到山东那边的消息了，据说，盐价涨的比京城还离谱，引起了不小的震动，山东巡抚，登莱巡抚，都给臣来信了。”崇祯坐回软塌，一拍身边半人高的奏本，哼笑着道：“山西，河南，江西，福建的，盐道，茶道，漕运，河道的……巡抚，总督，经略，布政使，按察使，都指挥使，知府，知县的……各卫所，九边的，朕这几天，全看这些了……”毕自严口干舌燥，喝口茶，神色凝重的道：“陛下，事情比之前预想的要严重，这样下去，臣担心会出大事情的。”现在的大明，本就内忧外患，陕西的民乱此起彼伏，其他各处灾情如火，同样民乱无数。地方上本就疲于奔命，又出盐的事，无异于雪上加霜。若是朝廷处置不当，极有可能出现不可预测的大变故！黄立极道：“朝廷国库空虚，地方上更难，陛下，必须尽早妥善的解决。”崇祯手按在那一叠厚厚奏本上，神情却没有毕自严那么忧虑，从容道：“不用这么担心。盐不是粮食，这只是一
时的恐慌。”毕自严抱着茶杯，凝重不减，道：“陛下，这件事不可小觑，再有官商煽风点火的从中渔利，最终受苦的，仍旧只有百姓。另外，臣还担心，这件事会令朝廷对地方……越发的失控。”吏治的崩坏，会令朝廷权威衰减，加上国库空虚，让地方对朝廷的依赖减少，长此以往，朝廷对地方的控制，只能基于地方官以及手握兵权将帅的‘忠心’。朝廷能拿捏他们的手段，将会越来越少。崇祯点头，道：“从长期来看，这只是一时的，最多一两月就能平复。从利弊来看，肃清盐政，明显是利大于弊。从我大明全局来看，只要稳住京畿与南直隶，其他地方问题都不大。盐政之后，朕会考虑减税，并增加商税，并着手整顿土地兼并，逐步的减轻百姓的负担。至于这次从中渔利的官商……”崇祯双眼微微眯起，闪动着锐利，道：“朕要好好的给他们一次教训！”毕自严见崇祯没有慌乱，心里暗松不少，他之所以匆匆回京，除了担心这件事的发展，更担心崇祯扛不住压力，态度发生变化。若是崇祯态度改变，那一切功亏一篑，不但整顿盐政没有成效，反而会促使盐政更加败坏。毕自严定住心神，道：“陛下，现在看来，须下严旨，命地方严控盐价，对不法商贩进行严厉打击，同时，勒令五大转运司不得乱，必须正常，甚至加倍出盐，维持地方盐价的稳定……”崇祯摇头，道：“旨意是要下的，但不能完全指望他们。朕在两个月前，就命锦衣卫在各省府派设卫所，虽然府一级暂时没有铺设完，省已经足够了。”毕自严怔了下，连忙道：“若是有锦衣卫弹压，地方官府肯出力，或许事情没有臣等想的那么严重。”黄立极第一次知道这件事，眉头动了下，深深的看了眼崇祯。这时，周皇后进来，道：“陛下，准备好了。”毕自严急忙要站起来，崇祯压了压手，道：“先填饱肚子再去洗漱，跟朕说说，长芦盐场的情况。”毕自严闻言，向周皇后行礼，而后又坐下，稍稍组织了下，道：“陛下，臣还没有完全整肃完毕，只进行了一半。按照原先的设计，臣打破了原本灶户的隶属关系，成片划区，设立了严格的管理、监察制度，对盐户更好一些，出盐也更多，天津巡抚衙门已经接管，预计一个月后，产盐会是以往的数倍……盐税的话，臣预估，明年能收到六百万两，越过明年，一千万两，应该是有的……”崇祯看着宫女上菜，下了软塌，道：“都坐吧，边吃边说。”毕自严在崇祯这吃饭不是一次两次，他本就饥肠辘辘，谢恩之后没有什么拘谨，径直坐到崇祯对面。黄立极则显得有些激动，十分的拘谨。崇祯看了他一眼，没理会他的做作，听着‘六百万’这个数字，心里仔细算了算，道：“
不够，还差一千万两左右。”明年，要打一战。这一战，他必须要胜，还要大胜！前期准备，就需要大量的钱粮，一千六百万，已经是压缩后的最低数额了。毕自严怔了怔，不知道这个数字是怎么来的。崇祯端着碗，吃了两口，面色思索，道：“朕派魏忠贤去南直隶，目的之一就是筹银。那些盐商，逃税漏税几十年，是该还给朝廷一些了。朕给了三百张盐业许可，总额一千六百万两，明年户部要在全国推行，应该还能收个七百万两，抛去各项支出，还差五百万两左右……”毕自严听着这些数字，嘴里的米饭都忘了咀嚼，有些出神。他知道明年的支出目录，可动辄‘千万’，这还是几十年前的事情，近十年来，朝廷一两银子都抠抠搜搜，恨不得当做一百万两那么用。黄立极并不知道户部的‘预支’是怎么做的，但很明显的感觉到，他是个‘外人’。崇祯边吃不想，一阵子之后，道：“毕卿家，休息一日，朕请卿家，再出京一趟，结合长芦的经验，整顿河东与两淮。”毕自严听着就要起身，崇祯摆了摆筷子，继续道：“李卿家，田尔耕等人都在，必要的话，天津卫也可南下。”毕自严连忙咽了一口，道：“足够了陛下，天津卫暂且不需要，臣担心影响太大。”崇祯见周皇后给他倒茶，瞥了眼毕自严的茶杯，见是满的就道：“嗯，临走前，与吏部的王卿家聊一聊，他手里有一份名单，到了淮扬，若是他们不将卿家放在眼里，或者阳奉阴违，不需要顾虑，直接革职查办，换人上来。”“是。”毕自严应着。吃了几口，肚子里有底了，思绪也清晰了一些，他道：“若是两淮或者河东有一个能正常出盐，那南直隶问题就不大，臣考虑着，先稳一步，稳住南直隶，其他事情就能迎刃而解。”崇祯心里没那么乐观，这些上百年的沉疴，不下重手是解决不了的，即便下了重手，还得有配套的手段，持之以恒的推进，否则只会加速倒退。这些话，他没有说出口，端着碗，目中都是思索。黄立极同样端着碗，只吃了一口，听着崇祯与毕自严的对话，越发感觉他这首辅是个局外人。不动声色的看着崇祯，他躬身道：“陛下，两淮转运使，是冯阁老的内弟。”崇祯知道这一点，所以冯铨去的，就是扬州。不过，崇祯看着黄立极，心里微动，道：“卿家想说什么？”黄立极放下碗筷，道：“臣是认为，冯阁老还是体谅陛下的，若是他肯出力，两淮盐场，应该不会太乱。”崇祯之所以派冯铨去，是想借机拿掉这个三十岁的阁臣，闻言，目光微动，看向毕自严。.毕自严知道冯铨对魏忠贤的曲意逢迎有多恶心，极其厌恶这个人，对着崇祯的目光，道：“臣也相信，冯阁老还是忠君体国的。”崇祯会意的笑起
来，与毕自严道：“好。毕卿家，你到了扬州，与冯卿家好好聊一聊，淮扬不能乱。”毕自严轻轻躬身。黄立极将两人的表情尽收眼底，心里默默一会儿，道：“陛下，臣听说辽东也缺盐，臣请赴辽东，安抚边疆。”崇祯吃了几口，道：“卿家不能走，卿家一走，内阁就空了，朕有事找谁商量？辽东那边，朕已经去信给孙承宗，也命天津卫紧急调盐过去，问题不大，卿家不用担心。”黄立极观察着崇祯的表情，片刻后道：“是。”毕自严余光看着黄立极，心里若有所动。盐政的事，持续发酵下去，朝廷肯定要做出一种妥协，哪怕是姿态。按理说，黄立极是最合适的背锅人选，只是，崇祯也说过，短时间内不会换首辅。崇祯吃着菜，心里将盐政盘算了一遍，又将京内京外推敲一番，直起腰，笑着淡淡道：“问题虽然很严重，但都在可控范围内，眼下造成的影响，或许是一个机会。朕要看看，朕这个大明的朝野大小官吏，有多少是人，多少是鬼，多少人不人鬼不鬼……”谷潏黄立极枯瘦的脸角悄悄绷紧。‘我在陛下眼里，是人是鬼，还是人不人鬼不鬼？’这么长时间了，黄立极相信，崇祯心底，对他是有一个判断的。毕自严还是感觉很饿，但没有再吃，端着碗，道：“陛下，臣认为，下江南人的人太多，需要有一个统一调度，否则各行各事，怕是事倍功半。”崇祯猛的眉头一挑，放下碗，道：“卿家提醒朕了，是得有一个人统调之人。”这一次南下，崇祯派出了太多人，魏忠贤，周延儒，李邦华，还要加上一个毕自严，再有已经到的冯铨，还要南直隶大大小小的巡抚，内监，总督，着实是纷杂不堪。这些人官位，品阶，实权，权势，圣眷等复杂交错，没人能统一调度。沉吟一阵，崇祯双眼微微眯起，道：“这样，以卿家，李卿家，魏忠贤，冯铨，周延儒五人为主，商量着办。”毕自严听到五个人，微微一怔，旋即就道：“臣明白了。”他明白了，黄立极也明白了。看似是五个人，实则，冯铨，魏忠贤，周延儒都不是眼前陛下的心腹，到了江南的五个人，看似商量，实则是以毕自严与李邦华为主，这两人，才是真正的钦使！周皇后一直坐在旁边，打量着毕自严，见他很少吃，面上又疲倦，伸手将菜碟向他推了推，道：“毕卿家，吃一些。”毕自严连忙躬身，道：“谢娘娘。”周皇后微笑不语。这是，曹化淳来到门外，见着一众人，没有打扰。崇祯看了眼，道：“什么事情？”曹化淳这才进来，递过一道奏本，道：“陛下，鲁王的奏本。”崇祯伸手接过来，打开看去，不由得笑了，放到桌上，看向黄立极与毕自严，道：“鲁王听说山东闹盐荒，深感忧虑，请求回封地，协助地方官
府应对，为朕分忧。”黄立极对于崇祯一直扣留诸多藩王，不让他们回京，心里有困惑，不知道崇祯壶里卖的什么药，闻言并不说话。毕自严顿了顿，道：“鲁王……也是有心。”毕自严等人与崇祯对国政各方面都有深入的商讨，针对宗室，崇祯透露过一点，比如，他不打算将宗室藩王世子放出京。崇祯拿起茶杯，喝了口茶，想了想，道：“既然他这么有心，就不能停留在奏本上。曹化淳，你去十王府，告诉鲁王，还有那些藩王世子，全国闹盐荒，国库空虚，请他们有力出力，有银子出银子，与朕，与朝廷，共渡难关。”“是。”曹化淳应着，快步出去。黄立极神色不动，心里却了然的很。要这帮藩王出银子，是千难万难，只是这样口头一句话，那些藩王，最多意思一下，出个几百两。更多人，怕是一分钱都不会出，反而会继续哭穷，伸手向朝廷要银子。毕自严同样暗自摇头。崇祯没当回事，抱着茶杯，道：“暂且就说到这里，卿家多吃几口，然后沐浴更衣，洗一洗疲惫，再睡一会儿，晚上，咱们接着谈。”毕自严连忙起身，道：“是。”黄立极见还是没他什么事情，神色不动的跟着起身。目送两人离去，崇祯看向周皇后，道：“你说，朕要是收回一些宗室庄田，会不会显得朕对宗室刻薄？”宗室，在朝野来看，也是大明的国本之一，动宗室，朝野不会答应。崇祯顾虑的倒不是朝野的态度，是担心打草惊蛇，让宗室有了忌惮，会预先藏匿财产，给他后面的行动带来不便。周皇后眨了眨眼，想了一会儿，道：“没有罪责就收回，怕是宗室，不会答应吧？”崇祯点头，凡事得师出有名，不能硬来。说到这里，崇祯又想起了老丈人，不由得笑了起来。这位嘉定伯真的是贪心的很，在他给了一百万两之后，手笔越来越大，东厂的情报显示，他下了近三百万两的订单，在全国范围，购买粮食与布匹等物。最重要的是，他不止参与倒卖食盐，还大放高利贷，零零散散在外面，放出了一百多万两！‘真的是有钱啊……’崇祯心里感慨。周皇后见着他的笑容，有些疑惑。崇祯很快收敛笑容，道：“身体好些了？”周皇后最近葵水没来，又不断咳嗽，病了几日了。周皇后微微一笑，道：“臣妾没事。”崇祯嗯了一声，道：“朕已经嘱咐过太医了，药要按时吃。”周皇后抿嘴微笑，道：“陛下今天已经说了五次了。”崇祯却忽然道：“妙妙呢，好几天没进宫了。”“陛下真拿她当开心果了，”周皇后道：“娘亲说，前几日吃了太多凉东西，晚上又踢被子，冻着了。”崇祯笑着站起来，道：“等她好了，请她进宫来，煤山有好多好玩的，朕带她去玩。”“好，臣妾记下了。”周皇后笑道。与此同
时，扬州府。两淮都转运司，设在扬州，此时，冯铨已经在扬州府了。走在小秦淮的河边，看着对岸一排青楼的灯红酒绿，莺歌燕舞，河中的花船处处，三十出头的冯铨，身后跟着五个比他大一轮，两轮，甚至是三轮的扬州府大小官吏。冯铨背着手，一身的阁臣威严气度，笑着道：“前几天，在淮安府停留了一晚，住在漕运总督府院……”他话音未落，一个常服官员，连忙奉承道：“阁老，淮安府，可比不上我们扬州府。我们扬州的瘦马，名满天下，下官已经为您遴选了三个，今夜就送到您房里。”此时的扬州瘦马，确实名满天下，众多达官贵人，纳妾的首选就是扬州瘦马。冯铨笑容依旧，漫步在河边，道：“要说这扬州府真的是好，富饶繁华，人杰地灵，真是要什么有什么……”一个满头白发的小老头，笑呵呵的道：“恩师，您想要什么，在这里，学生都能给您办到。”这是批盐引所的大使，考了几十年没中，被冯铨安排中了举人，进入了两淮转运司。这批盐引，是风水宝地，油水大的不可想象，自然，他对冯铨是感恩戴德，口口声声都是‘恩师’。冯铨笑着，背着手，感慨道：“前不久，在京里，我出了几十万，不曾想，你们为我补足了，说吧，有什么要求。”一众人对视一眼，其中一个，扬州府的通判，快速接话道：“阁老，下官岂敢有要求，我等有今天，全靠您的提拔。这几日，扬州府盐价涨上天，我等给您凑的八十万两，就是利润，纯粹是孝敬您老人家。”冯铨没了在京中的忐忑不安，心情放松之下，享受了江南的繁华，竟然生出了不想回京，恋恋不舍的感觉。他真的很想留下，不想回去了。只不过，这些由不得他，想到京城里的糟心事，冯铨回过头，看着五个人，道：“我这次来，主要是整顿两淮转运司的，你们有没有什么说法？”这五个人，几乎都与两淮转运司有关，要么在职，要么就是扬州府涉及盐业的官员。五人闻言，对视一眼，还是那小老头，没了笑容，神情有些不安的道：“恩师，我听说，长芦转运司，全数被抓了？”冯铨平静.的点头，道：“一个不剩，全在大理寺的牢里。”五人面色凝重，都已经明白，朝廷要对两淮动手了。冯铨，只是前哨。小老头走近一点，恭谨的低声道：“恩师，我等要怎么做，才能保全？”冯铨其实并不知道崇祯以及朝廷对两淮到底是什么态度，是否是与长芦转运司一样——可那样做的动静就太大，后果太严重。毕竟，这里是两淮，关系着南直隶，不是长芦。冯铨心里没底，神色不动，道：“我那个内弟哪去了？怎么不见他？”.