不仅鸟居元忠在严肃地审视自己的死，其实家康也一样，只是未曾说出来罢了。时已至此，他们只能让自己超越生死，赌上一切，争取一个尽可能好的明天。
这既是为了自己，也是为了自己的后人。毕竟，宗族与家格几乎就是武士的一切。
“天下人”丰臣秀吉故去才半年出头，天下就已经陷入混乱。这样一个天下，究竟能否再次让它统一起来？难道我德川家康历尽千辛万苦，隐忍了五十余年，最终也只会像松永久秀和明智光秀那样徒劳一生？
正是带着这样的忧虑，德川家康不得不对觊觎日本统治权的那个人低头，以血统的更换赢得家格的保存。
当然，按照德川家康的计划，虽然届时征夷大将军的血统被“更换”了，但自己的几个亲儿子却能以将军一门众的身份获得保全，甚至应该都能成为一方藩主。这样的话，“德川幕府”用以维系家格，各个亲儿子也各有安堵，也算不枉费自己一生辛劳了。
此时，家康与元忠心意相通，二人不时携手相视，或泣或笑。破晓时分，鸟居元忠被家康拉回卧房。
“此生了无遗憾。”元忠不经意地道，又慌忙遮掩道：“在下坚信主公定能够重振天下。”他感慨万千，只因领悟到治理天下是何等困难时，自己已过了花甲之年。
“就连太阁那样的人都束手无策，他是心有余而力不足啊……此事您万万不能忘记……”元忠絮絮叨叨翻来覆去说着。
无论个人器量怎么超群，人的寿辰终究有限。意识不到这些，一切努力都会在瞬间化为乌有。最近，元忠让人为他解读家康命元佶刊行的唐书《贞观政要》。
从前，他愚顽不化的程度绝不亚于本多作左卫门，可现在，他却张口就是：“学问才最是重要。”以及“最终决定大业能否长存的还是德才。太阁是器量有余而德才不足啊。”又或者“纵然有几十万大军逼过来，元忠从不知害怕为何物，大不了与城池同归于尽。”
这一夜，他的每一句话都深深烙在了家康脑海之中。
次日，家康令大军在伏见城休养了一日。十八日拂晓时分，家康乘轿出发。元忠、家长、家忠、近正四人并立在大门外恭送，大家都一脸严肃，看不出丝毫感伤和留恋。
离开伏见，便已进入战场。接下来必须通过的近江，已接近石田三成的势力范围了。
中午时分，家康抵达大津，受到京极参议高次的盛情款待。高次之妻乃秀赖生母淀夫人的妹妹、秀忠之妻阿江与的姐姐。家康一直把高次看作盟友，但目前却还不便向他挑明。此时的家康表面上仍将上杉景胜当作首要大敌，全力以赴征讨会津。
离开大津的当日，家康带了少许近臣赶赴石部。令人意外的是，素来与三成关系密切的长束正家居然抢先一步赶来，要求拜谒。毫无疑问，他定是受了三成指使，前来探察家康动静。
长束正家六万石的居城就在近江水口。水口在石部前，距离石部有八十余里路程。因此，正家定是先进入自己居城，再返回石部来迎接家康的。在不明就里之人看来，正家表现得极为忠诚。
在家老松川金七陪同下，正家来到家康面前，恭敬地道：“在下想于明晨在居城内款待左府，请左府无论如何赏脸光临。”
家康忽然怜悯起正家来。眼前这人，在管理钱粮方面确是一把好手，只是却总显得小心翼翼，而且摇摆不定，毫无主见。
“我一定会去的，至于宴请，就要太铺张了。”家康叹息一声，半真半假地道：“这些年国力消耗巨大，能省一些是一些吧。”
“只是略表心意。”
“那就恭敬不如从命了。不过，正家大人打算拿什么款待我呢？”话声未落，家康就为自己的逗笑后悔了。眼前这人，向来只会嘴上功夫，难道他真为自己准备了“一点心意”，家康忽然间产生这样的念头，于是不经意问了一句。
果不出所料，正家十分狼狈。家康心下可怜，于是取出来国光短刀和行平长刀，道：“我记得从这里到水口一带有许多小河，泥鳅该算是这一带名产吧。”说着，他把短刀赐予了正家，长刀赐予正家之子。
正家诚惶诚恐退了下去。时值黄昏，正家虽然骑着马，但回家恐已是夜里了。
家康想到此，忽然一惊：为了明晨的宴请，正家特意赶来，可究竟拿什么来招待他，竟说不出口，这到底意味着什么？
家康向鸟居新太郎招了招手，小声命令道：“你去打探一下正家究竟带了多少随从。”
鸟居新太郎心领神会，立刻追了出去。当追到驿站外白知川河滩上，新太郎看见正家与七八十名家臣合到一处，立刻回来报告。
“他让随从们在河滩那边等着他？”
“是。可他为何要把随从带到驿站外面呢？真是个怪人。”
“正家走了多远？”
“约莫八里开外。”
“那倒还有时间……”家康凝神思虑起来。到了戌时，他忽然起身，命令部队连夜从石部出发。他显然是担心在石部——夜间毫无准备，一旦大军遭袭，后果将不堪设想。
新太郎看出了家康的意思，可是对于他究竟根据什么推断出将遭袭击，新太郎却是百思不得其解。
“快，月亮将出来。慢一步便要出大事。”家康对新太郎道。新太郎立刻命人去叫轿夫。
“别人就不能抬轿吗？”家康心急火燎钻进轿子。
既如此紧急，也等不及轿夫们赶来了。随行的渡边忠右卫门换上草鞋，绑好绑腿，喊了一声：“主公，请忍耐些。”便立刻抬起轿子后辕，前边则是由火枪队的足轻武士抬。
随从的只有二十余名贴身护卫，稍迟些赶来的女眷及水野正重、酒井重胜、成濑正一、本多忠胜等便被抛在了后头。
“新太郎，你悄悄去告诉大家，说我先行一步，要他们万万不要大意。”
轿子过了砂川桥，家康才终于露出脸，望了望天空，对轿子后边道：“后面抬轿的是谁？”
“启禀主公，在下渡边忠右卫门。”
“好，你做得很好。”
“主公夸奖了，这是在下应该做的。”
“忠右卫门，你可知我为何匆匆离开石部？”
“主公，您这问题可就难小人了……您是不是认为长束正家乃是受治部少辅指使而来，所以……”
“呵呵，正家受治部之命前来问候，我就一定要急急离开石部？”
“不是吗？在下听闻，石田手下有一名擅长夜袭的名将岛左近胜猛，对这样的人万万不可麻痹大意。考虑到长束正家这次前来，必定是奉了治部少辅的命令来打探大人是否要夜宿石部。这样一来，石部就一刻也不能待了。因此大人您才……”
“哈哈哈，忠右卫门，你真以为你抬轿子让我感到很舒坦吗？”
“不敢。不过眼下危机尚未过去，还请大人继续忍耐。”
“无须担心。即使他们要发动偷袭，起码也得在深夜或是黎明时分，而在此之前，我们已过了水口。正家是无论如何也想不到，我家康只领这么几个人就敢过他城下。你看，月亮出来了，莫要紧张，放松些。”
家康从田川赶到泉中，本多忠胜才率部离开石部，追赶前来。大部队在黎明时分赶到水口河滩时，家康的轿子已离开水口八里外了。
“好你个长束正家，你以为我会悄悄过去？来呀，先吓他一吓，再冲过去。”
本多忠胜令水野、酒井、成濑等部点上引信，其他兵士到月光下的河滩上摆开阵势，高声呐喊。突如其来的枪炮声打破了黎明的寂静。
“好！都给我冲过去！”本多忠胜一马当先，率部如疾风暴雨般冲过城下。
一旦打起仗来，就如鱼得水般返老还童，这便是本多忠胜。其实，不止本多忠胜，家康也一样，一旦打起仗来，平时看来颇为矮胖的他顿时就变得敏锐而灵活起来。
身经百战积累起来的经验，已成为不可思议的习性，潜藏于体内。但他毕竟已是五十九岁的高龄了，岁月不饶人，疲劳在所难免。轿子从水口又向东走了十六七里，到达土山时，家康身上骨节已酸痛不已。然而，从此处到江户还有八百多里，看来这次旅途又是一次对身体和心志的磨炼。
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秀吉在这个年龄，已出兵征讨过朝鲜了，而在秀吉为琐事厌倦时，家康却才开始为统一而战。说不定这次比秀吉的远征花费的时间都要更多——毕竟，即使家康自己也不知道，那位“大明关白”究竟要看到日本打成什么样子才会满意。
家康不由得感慨起来，人的一生操劳不尽，真是难以想象啊！如今这一战，往小了说是为了德川家的将来，往大了说更是为了日本的存续。这样的重负，看来一辈子也别想从肩上卸下来了……
土山一带并无城池，家康命人在一户叫土山平次郎的人家房前临时搭了帐。刚用过午饭，一匹马便疾驰过来，来者正是长束正家。
在石部，家康就已知他乃三成派出的探子，此次他定是觉得诡计被家康看破，于是坐立不安，想主动前来解释：“大人没能到小城一歇，实在遗憾……”
正家本该这么说才对，不料此刻他竟然脸色苍白地道：“在下太舍不得左府您了，总想着再次来问安，于是前来。”
家康看着他，有些惋惜，也有些冷厉。或许，自己的实力更强一些，让所有人都不敢生出反意，长束正家这样的人也就不会如此迷茫了。不过家康也判断出正家说的是心里话，他一定在想，一旦左府东下，双方恐怕就再也不能重逢了。
“远道而来，真令家康惶恐，这个就送给你吧。”家康取出一把来国光刀放在正家面前，这刀与在石部赠与正家的短刀正好是一对。
正家不禁一怔，来国光乃家康秘藏的爱刀，如今居然把它送给自己。看来，家康恐怕已经不打算再返回大坂了。
“在下实在受之有愧。”
“你就把自己当成是我，从此珍爱此刀即可。”
“正家岂敢？”
“我从大坂出发之后才终于想清，太阁当年向名护屋进发时也是我这般年纪。尽管我身先士卒讨伐上杉，却非那般容易的事……哈哈哈。”家康尽管想安慰正家，可已完全是斗士的口吻。
正家终于放下心来，家康即便有所计划，也一定是在战场获胜之后，自己眼下不必过虑。再三向家康致谢后，他便返回了水口。当然，以上发生的这些事定会传到三成耳中。
六月十九，家康宿于关地藏，二十日抵达四日市，桑名城主氏家内膳正行广恭恭敬敬出来迎接，要款待家康，家康却不敢轻易相信他。
倘若在这里遭到三成一众的袭击，即使能平安突围，恐怕也会落下笑柄。更重要的是，若有人趁机诘责，极有可能损害自己的武功和声誉。
“多谢多谢。家康明晨将前去拜访。”家康先是爽快地答应下来，然后趁夜备好船只，径直赶赴三河的佐久岛，再由此进入冈崎城。
冈崎城乃是家康出生之地，亦是祖居之城，家康的奋斗与此城息息相关。现负责守卫的乃田中兵部大辅吉政。
吉政曾被任命为丰臣秀次的督官，秀次事件发生之后，他也遭到秀吉严厉的斥责，后来在家康的说和下才幸免于难，因此，他对家康感恩戴德。
“此处是左府出生地，还请好生歇息。”
“说来也是怪事，一来此城，我就感到安心。尽管太阁故意刁难，改封了我，还把城主也换了……”
吉政挠了挠他的秃头，笑道：“此处领民都对左府感服得很。在下进城之后，发现处处皆渗透着左府厚德啊，真是令人敬佩……”说到此处，他话题突然一转，道：“有人正等着见您，还请左府允准。”
话未毕，一人随即走进书院，竟是一个年纪轻轻的尼姑。
家康不禁一愣，直直盯着那尼姑，总觉她与吉政很是相似，遂道：“你是否兵部大辅爱女？”
“是。贫尼乃高台院身边的庆顺尼。”
“你侍奉高台院？”
“正是。”
“你是好久没来看望令尊了，才特意赶来的？”
“不，贫尼是奉高台院之命，专程前来恭送左府大人。”
“哦？”家康先是一怔，继而肃然道：“不敢当，不敢当。”
“高台院本想亲自前来为大人送行，可竟未能成行，因此打发贫尼来冈崎，代为问安。”
德川家康点了点头，沉吟道：“不知高台院可有什么话要吩咐家康？”
“天下之内忧，人人都已经看得出来，然而当今天下却还有外患……这一点想必左府定能明察。”顿了一顿，庆顺尼低沉道：“当今天下，能够真正继承太阁遗志的，只有左府一人，还请左府珍重——这是夫人原话。”
“家康实在惶恐，万分惶恐！你回京城之后，一定要告诉高台院，家康感动至极，也一定不会忘了太阁遗志。”
尽管时机已然成熟，但对于家康来说，这次出征仍是前途未卜。一旦稍有差错，就极有可能像今川义元和武田信玄一样一败身灭。
五十九岁的身体已不再适合戎马倥偬的生活，就连平索爱游山玩水的秀吉，在从肥前赶往名护屋期间，都明显衰老了，此为家康亲眼所见。此外，世人都在用奇怪的眼光看着家康：“都这把年纪了还发动战争？”这令他更加痛苦和煎熬。
关八州已然握在手中，只要大明不直接出手干预，德川家万无灭国之虞——毕竟秀赖年幼，也不可能有超越秀吉的威望。
以此来看，知足长乐者就该悄然隐退，安享晚年，才是最聪明的活法。可他家康却孤注一掷，再次发动一场决定天下大势之战。想必世人都会借此认为家康乃是贪心不足，却不知道自己此刻面临的是什么。
即便自己不想打，那位大明关白也一定有办法逼自己不得不打——他能支持上杉景胜，难道就不能支持石田三成？亦或者，他甚至可以支持秀赖或者淀殿。
就在这种困境中，比任何人更理解秀吉心思的高台院竟悄悄来声援他，这无异于黑暗中的光芒。可惜，家康不能明说的是，他已经判断出了力量之悬殊，高务实的力量根本不是现在的日本所能比拟，违逆高务实的结果必然会以日本化为齑粉而结束。
这是不能容忍的。
不久，就谈到高台院枯淡的日常生活，以及拜访她的那些太阁旧将。
“谁真正拥护少君，经常成为武将们谈论的话题。”庆顺尼道。
“我想也是。每当那时，高台院如何回答？”家康问道。
“夫人总是毫不掩饰地回答是她自己。其他人只是徒有一片忠心，并无应对突发事件的准备。高台院还说，为了少君，不定什么时候还得由她来求左府呢。但若是不用求就更好了……”
庆顺尼太直率了，就连吉政都有些尴尬地责备起她来：“这些事谁不知道，用得着你说！”
家康强笑不语。
冈崎以东的行军，变成令人舒心的游玩之旅。
二十三日晚，家康在滨松城受到堀尾带刀吉晴父子的迎接；二十四日晚宿于佐夜的中山，同日，路过挂川，山内对马守一丰还特意前来献了午餐。家康清楚，一丰也已然铁心跟随他了。
二十五日，家康派使者到他无比怀恋的骏府去探望城主中村一氏的病情，本人则住在二道城，受到了款待。
当晚，病中的一氏乘轿来到二道城，为了家族未来，他流着眼泪向家康祈求道：“想必大人您也看到了，在下如今病魔缠身，无法与大人同行，真是无比遗憾。孩儿们又年幼，就请让愚弟彦右卫门一荣加入大军，为大人效犬马之劳吧。”
以清洲的福岛为首的诸将，原本都是秀吉为压制家康而特意安插的，可他们现在全都变成了家康的盟友。他们乃是在接管了家康旧领之后，才深刻地感受到家康在当地的统治如何稳固，影响力如何深远，因此渐渐心服口服。
二十七日，家康抵达小田原，二十八日到藤泽，二十九口在玉绳城会见了甲斐姬的父亲成田氏长……没人知道他们谈了些什么。
当家康进入诸将陆续集中而来的江户时，已然是七月初二了。
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