新年刚过，京师百官甫一复班，宫中便传来了一个惊人的消息：司礼监掌印大太监黄孟宇急病不能视事。皇帝怜其数十年兢兢业业之功，赐其京中宅邸一所，金五十两，银二百两，以司礼监掌印身份将息荣养，病愈之后再行复职。
与此同时，皇帝以陈矩权掌司礼监印，以张诚提督东厂。诏下，传诸内阁部院，顿时惊起各种流言。
众所周知，黄孟宇成为司礼监大珰，名义上是以昔日陈皇后、后来的陈皇太后亲近之人身份而得此重任的，一直以来也都挂着这样的名头。
当是时，李太后也有亲近之人在内廷，那便是冯保。可惜冯保陨落得太快，因此皇帝换上了他自己的伴当陈矩替补而上。
不过李太后很快有了新的内廷代言人，即张鲸。然而张鲸得意的时间也不长，不久之后同样发配南京孝陵卫，算是和冯保做了伴。
此时此刻，司礼监两大巨头便稳稳当当落在了黄孟宇与陈矩手中，这一来就是十好几年，甚至已经快二十年了。
按理说，黄孟宇此时的年纪的确已经不小，要说身体会出什么问题，那倒也能不算稀奇事。只是，此前黄孟宇除了看起来略有些驼背之外，实在没听说有什么大毛病，怎么会忽然之间就得了急病，甚至恍如一病不起似的，直接就被“赐金放还”了呢？
虽说皇帝表现得相当恋旧，不仅没有罢免他的职务，甚至还赐了宅邸金银，让他“带职休养”，并明确说“病愈之后再行复职”，可是……这是真的吗？
司礼监掌印这个职务在内廷的地位，一直相当于外廷的内阁首辅，而且还有内阁首辅所不能真正类比的特殊性，即它通常不会因为一些稀奇古怪的原因而换人——如首辅可能因为丁忧去职再起复，也可能因为政争而去职，后来局势反转又再度执柄。
司礼监掌印太监可一般不会受到这种影响，能影响他的通常只有一件事，即皇帝的圣眷。
圣眷在身，掌印之位就稳如磐石，绝难动摇；圣眷不再，掌印之位就一如无根漂萍，一碰及倒。一般而言，到了司礼监掌印这个地位，要下台的话，要么是病死，要么是被人整倒，很少会因为什么身体原因而去职。
然而，黄孟宇这次的情况却显得格外独特，他算起来应该是“下台”了，但他偏偏没有去职；他丢失了权柄，但看起来又似乎没有丢掉圣眷。
这是怎么回事？
京中各部院内，小圈子之间议论纷纷。
有一说，认为黄孟宇可能是的确得了急病，导致不能视事，但司礼监何等重要，自然不能缺了主事之人，故皇帝不得不如此行事。
有一说，认为黄孟宇本人可能没什么事，但陈皇太后多年不问政事，在后宫的影响力已经完全衰退，所以皇帝也不必再给面子，而是要把自己当年的伴当推上掌印之位，以展示天下尽在我手。
有一说，认为可能是陈矩做了十几年东厂提督之后，已经不能再容忍有人还在自己头上，哪怕是这位他多年的搭档，也只能被迫让路。
不过，这些说法都没有另一则猜测来得令人心跳加速：黄孟宇乃是高务实当年施展手段，从大同镇守太监调回京师，又神奇地推上了司礼监掌印之位的，故黄孟宇的“荣休”实际上代表着高务实圣眷的消退。
这则流言带来的震动是如此强烈，以至于许多人都开始在圈子内部议论应对之策。心学派们虽然谈不上弹冠相庆，但也开始悄悄讨论如何利用这一趋势扳回局面，实学派们则纷纷派人暗中联络高务实，问及事情的内幕究竟如何。
甚至就连许多中立派官员，也都不得不商量一下，如果朝中局势真的出现重大变化，他们应该如何面对，持什么样的立场和态度。
具体到实学派内部，不惟张学颜、吴兑连忙派人来询问详情，就连许国、沈鲤二位，也在几个时辰之后派来了人，希望搞清楚事情到底是怎么回事。
到了这个时候，似乎所有的实学派官员才不分保守与激进，全都认识到了高务实的重要性——只不过是高务实推上去的一位司礼监掌印之去留，就让他们紧张至斯。
仿佛只有在这种情况下，他们才知道高务实的地位不能动摇，一旦他的地位发生动摇，则整个实学派都会出现动摇。
地动山摇的那种动摇。
然而此时的高务实也搞不清楚到底发生了什么事，不仅黄孟宇本人在事前事后都没有传来任何信息，一贯消息灵通、联络高务实也最为迅速的陈矩同样没有传来任何信息。
仿佛就在过年的这几天时间里，高务实与内廷之间陡然被隔绝了开来。
而新任东厂提督张诚则立刻走马上任，先在内东厂接见了东厂内的各位大珰，之后马不停蹄的去了外东厂，召锦衣卫南北镇抚司王之桢、高务本参见。
在接见之时，张诚虽然只是强调了一番锦衣卫的一些纪律，却若有似无地指桑骂槐，话里话外的意思只有一个，即锦衣卫“十数年来敷衍差事，毫无建树”。
王之桢与高务本心里有火，如今天下安定，锦衣卫能有什么建树啊？难道孛拜造反那事也要怪锦衣卫不曾事先侦知？
孛拜那会儿，之前锦衣卫又不是没有提醒过关于他张扬跋扈的问题，但当时起兵这事却是很突然的一次事变。
在那之前很多孛拜的下属都不曾得到任何指示，而是到了军饷矛盾爆发之时，那股子怨气才突然被孛拜利用并且立刻造反举兵。锦衣卫又不是神仙，明明是地方大员的责任，也能怪到锦衣卫头上吗？
况且如今是文臣强势之时，锦衣卫就算想搞点大新闻，可上头有东厂压着，再上头还有皇上压着，你要怎么搞啊，我锦衣卫就不要命了？
要知道，就算当年陆炳权势熏天之时，他也很少对文官下死手，而是利用他和嘉靖“一奶同胞”的优势，尽可能的维护落到锦衣卫手中的文官们。
陆炳那样的滔天权势都不肯随意和文官们过招，现在的锦衣卫难道就有这胆量？
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不过，如今局面扑朔迷离，王之桢与高务本也知道张诚与高务实之间没什么关系，只好都忍了下来，任张诚怎么说，都先看似恭顺地答应了。
等到傍晚时分，高务实回到府中。王之桢与高务本的消息送达，他的面色忍不住有些阴霾。缓缓地起身，他站到日新楼面对后宫方向的窗边，双手撑着窗沿，身体微微前倾，在夜色中远眺宫中殿宇的琉璃瓦顶，维持着令人窒息的沉默。
黄芷汀原本坐在一边，此时也起身走了过去，给高务实披上一件狐嗉大氅，试探着问道：“老爷，会不会是妾身此次回京却不曾陛见述职惹的祸？”
高务实摇了摇头，以一种极其平静的语气道：“安南只是名义上的内属，此事明眼人都心知肚明，谁规定过安南都统使司有责任向皇帝述职了？既无成例，也无新规，况且你还只是副使。”
“是吗？”黄芷汀忧心忡忡地回了一句。
高务实略略转头，轻轻一笑，安慰道：“你不必多虑，皇上怎么可能会以罢职司礼监掌印来向你表达不满？你和司礼监掌印之间能有任何关联吗？这个举动……除非黄孟宇是真的忽然病得不轻，否则就显然是做给我看的。”
谁知道这么一说之后，黄芷汀的面色更加忧虑了，有些紧张地道：“之前不是还好好的吗，连征伐察哈尔之事都已经内定由你领兵了，怎么突然之间就来了这么一手？
老爷，有道是伴君如伴虎，你看眼下这局势……你要不要干脆去南疆算了？”
高务实摆了摆手，安慰般地给了她一个笑容，道：“想到哪去了，难道你觉得这是皇上要对我动手的征兆？”
“难道没有这个意思？”
“没有。”高务实淡然摇头，然后又补充道：“我做了十几年的伴读，皇上在很多方面都受我的影响，我也有此自信，敢说对他了解甚深。
他若真要对我断然动手，就绝不会做出这些打草惊蛇的举动——你回想一下，冯保也好、张鲸也罢，我动他们的时候难道会先让他们察觉到危险？自然不可能。这种事与饿虎捕食一般，讲究不动则已，动则必杀。”
老虎的习性，作为十万大山中的土皇帝，黄芷汀当然再清楚不过了。
别看老虎是山林之王，按理说谁也不怵，想吃谁就可以捕谁，但其实老虎猎食通常都是潜伏靠近，到了非常接近的时候才会突然暴起、一击必杀地解决猎物。
这是因为老虎乃是独居动物，一旦受伤就会影响猎捕、影响生存，故而其总是选择最快速且最安全的猎捕手段，绝不会傻兮兮地非要证明自己的王者之气，与猎物来个殊死搏斗。
黄芷汀深知老虎习性，故也一下子听懂了高务实的潜台词：高务实现在的实力非常强，势力也极其庞大，如果皇帝真要动他，似这般手段则只会引来各方联手保他，甚至他自己也可能铤而走险，导致出现极大的动荡。
“那么皇上此举的意思，可以看做是某种警告……或者提醒么？”黄芷汀问道。
高务实这次却没有立刻作答，转头看了一眼皇宫方向，沉吟着道：“或许皇上是在示意我放弃一些……颇为敏感的权力或影响。”
“内廷吗？”黄芷汀皱眉道：“可是内廷的局面已经十几二十年不曾有太多变化了，为何皇上此前毫无表示，这次却突然做出如此大的举动，而且不曾和老爷你事先提及？”
“问得好，这也正是我今天最大的疑问。”高务实皱眉道：“我左思右想，只有一种可能，就是我近期做了什么事情刺激到了皇上。”
“近期？近期你在朝中忙着财务……莫非是收拢财权的动作太大，皇上觉得天下之财全在你手有些不妥？”
“这本也是我最大的怀疑，但我前后推敲许久，却觉得不太像，即便有这个因素，恐怕也不是最主要的。”高务实沉沉地道：“皇上自小便知道我重视理财，也善于理财，并且清楚我一贯认为理财乃是天下之大政。
非是我自命不凡，但我料想在理财一事之上，皇上心里不会认为还有谁比我更合适，而如今正是理财要紧之时，他不太可能会在此时嫌我财权太重。因为我财权再重，于他而言也只有好处。”
“若非财权，那就是朝中影响了？”黄芷汀思索着道：“偌大的实学派，现在老爷虽非党魁而胜于党魁，但老爷现在甚至不是辅臣，如此……皇上担心老爷势力太大，将来一旦做了辅臣，恐怕有一手遮天之虞，这似乎也说得过去？”
“哈，这也叫说得过去？”高务实连连摇头：“昔日严分宜可算势大？昔日徐华亭可算势大？世庙说罢严分宜，严分宜权倾天下又如何，立刻就得走人；穆庙性子温和，但让徐华亭回乡养老，徐华亭难道就能赖着不走？
他二人是如此，我难道就有不同？我在朝中势大，那是因为众人皆知我圣眷无双，这势大不是我的，是皇上的……”
黄芷汀正听着，忽然发现高务实说着说着没了声音，不禁有些意外，看了他一眼，却见他面现思索之色，忍不住道：“老爷？”
高务实背着手，踱了几步突然站定，道：“我知道是怎么回事了。”
黄芷汀连忙问道：“如何？”
“我之势，并非只是仗着皇上的势。”
高务实眉头深皱，缓缓道：“或许，我若只是倚仗圣眷，盛气凌人一些并不打紧，揽权自专也不打紧，但我如今之势，已经有很多都是我自己的势……皇上恐怕是在担心失控。”
窗户纸被戳破，黄芷汀这下子立刻反应了过来，连忙问道：“那该如何是好？”
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