万里长沙海域偏西南的海面上，西班牙的“马尼拉大帆船”舰队正在阴沉的天空下想西南方向航行。
舰队的旗舰“加利西亚”号上的舰长室内，舰长本人并不在其中，取而代之的是一名年长的传教士和一名文质彬彬的中年贵族。
“阿尔法罗会长，您对我那位总督兄弟有什么看法？”中年贵族端着一杯红酒，微笑着朝传教士问道，这位传教士的全名叫佩德罗·德·阿尔法罗，时任方济各会马尼拉代理省的会长。
阿尔法罗会长手中也有一杯红酒，但却始终没有喝上哪怕一口，他面色沉静，缓缓地道：“迭戈爵士，令兄的雄心壮志让我倍感惊讶，但很遗憾，我个人并不看好他的计划。恕我直言，佩尼亚总督的计划只能存在于纸面上。是的，爵士，我坚持认为，如果腓力二世陛下真的被他说动，那么我们在东方数十年的努力，很可能会在一到两年之内彻底崩溃。”
“阿尔法罗会长。”中年贵族丝毫没有生气的意思，反而轻轻笑道：“我的这位异母兄长是一个很幸运的人，他曾经以300人击败过4000人，所以他任何时候都是如此的自信。”
阿尔法罗从中年贵族的脸上看到一抹嘲讽，马上便听见这位贵族继续说道：“虽然他是用300名武装到牙齿的火枪兵虐杀4000波托西矿工奴隶，但您知道的，他们这些人很会为自己揽功，所以这4000人的资料呈送到陛下的办公桌上时，已经变成了4000名训练有素、装备精良的反叛军……我的兄长因此也有机会跻身更高的职务，直至最终成为第四任菲律宾总督。”
中年贵族如此说了，但阿尔法罗却并不接他的话茬，只是平静地道：“迭戈爵士，我无意评价总督阁下昔日的战绩——我不了解，也无需了解。”
“不不不，会长阁下，我认为您很有必要了解这些事。”中年贵族摇头道：“只要您还对我们在东方的开拓事业寄予希望，那么了解一下我这位总督兄长的真实能力，就是非常重要的事——这事关您是否能够说服陛下。”
但阿尔法罗仍然摇头，并且正色道：“迭戈爵士，我想您误会了我的意思，我之所以无须了解令兄的能力，是因为无论令兄的能力是强是弱，都不能改变我劝阻陛下接受令兄提议的计划。”
“哦？”迭戈爵士似乎有些意外，问道：“可以请教一下会长阁下这是为什么吗？”
“当然可以，对于这一点，我至始至终无意隐瞒。”阿尔法罗说道：“前几日，爵士先生也在马尼拉港见到过大明帝国的贸易船队，不知道您对这支船队有什么看法？”
“很不错的船队。”迭戈爵士微微一挑眉：“我必须承认，我很意外能在欧洲之外的地方看见如此正规的船队和训练有素的船员。”
“那么，你如何看待这支船队的战斗力？我是指，如果我们与他们发生交战的话。”阿尔法罗问道。
“您是指他们与我们这支舰队之间如果发生战斗的话？”迭戈爵士微微思索了一下，答道：“我们能够取胜——当然，我们需要付出一些代价。”
“很高兴您没有向您的兄长那样，动不动就说出什么‘我们将能轻易取胜，将一场伟大的胜利献给世界上最伟大的君主’之类的话。”阿尔法罗难得地露出一丝笑容，但马上又严肃下来，道：“对于那天我们在马尼拉港看见的船队，不知道您有没有做过确切统计？”
“确切统计？”迭戈爵士皱眉道：“您是指怎么样的‘确切’？”
“看来您没有特意统计过。”阿尔法罗放下红酒杯，说道：“我统计过了，那支船队一共有大小海船三十四艘，其中外表几乎一模一样且挂着同样旗帜的武装商船有二十艘，这些武装商船就是我们交易的主要对象——京华海贸的船只。”
“哦，他们就是我们在东方最重要的商业伙伴？看来我们的伙伴拥有不错的实力。我虽然没有参与这些商业行为，但是想必我们的商人会很高兴拥有这样有实力的贸易伙伴——这表示他们不愁货物的来源。”
“您的看法没错，不过请允许我稍稍纠正一下您的措辞。”阿尔法罗淡淡地道：“这些挂着‘书与剑’旗帜的京华海贸船队，只是京华海贸公司旗下一支不太重要的分舰队其中一部分。”
迭戈爵士的脸色明显一僵，笑容也变得有些不自然起来，最终沉默了一会儿，问道：“您确定我那天见到的船队，只是该公司‘一支不太重要的分舰队其中一部分’？我知道您在成为主的仆人之前曾经专攻过文学，所以我希望您刚才的话语没有过度夸张，以至于使我产生不必要的误判。”
“正因为我年轻之时曾经专攻过文学，所以我的用词是很审慎的，在不应该夸张的时候绝不会有夸张的形容——我对我刚才的话负完全责任。”
迭戈爵士盯着阿尔法罗会长的眼睛，似乎试图从中找出什么自己希望的东西，然而后者的神态丝毫不见松动。
终于，迭戈爵士放弃了，他深深地皱起眉头，问道：“那支船队——我是说那二十艘武装商船，在该公司中占据的船只比例大概有多少？”
“很遗憾，爵士，我也不知道更详细和更确定的答案。”阿尔法罗摇头道：“但是根据我近三年来的多方了解——包括与罗明坚神甫等人的交流——我认为这支船队最多不超过该公司十分之一的实力。”
“这不可能！”迭戈爵士忽然震怒一般的站起来，瞪着眼道：“您知道您在说什么吗？您在说仅仅这一家公司，就拥有不下于两百艘那样的大型武装商船？会长阁下，即便我不清楚东方人造舰的成本，但这支船队的价值至少超过……”
“超过一千一百万两白银。”阿尔法罗无所谓地耸了耸肩，说道：“如果您是要表达这个意思，那么我并不需要您的提醒，因为这个价格是公开的、透明的。”
“什么意思，什么公开的、透明的？”迭戈爵士显然怔了一怔。
“我的意思是说，大明帝国的京华造船厂对于他们所生产建造的这种武装商船，其价格是公开的、透明的，所有人——包括我们和葡萄牙人在内——都可以去订购，只要愿意花钱就可以买到。”
迭戈爵士目瞪口呆了一会儿，不可置信地道：“我很难相信这是事实，即便从您的神色中我看得出来，您并没有开玩笑。”
阿尔法罗叹了口气，道：“您没有必要怀疑，您那天看到的武装商船，的确是可以从京华造船厂订购的，按照他们所公布的价格，京华海贸公司自己去订购的单艘价格是5.5万两白银，而葡萄牙人和我们的订购价格都是一样：每艘6万两白银。”
“单艘价格似乎有些偏贵，看来东方人并不打算真的出售？”迭戈爵士似乎还想继续挣扎一下。
可惜阿尔法罗会长打破了他的幻想，很遗憾地道：“您又错了，他们的单舰造价虽然看似偏贵，但您需要知道，他们的计算方式和我们不同——塞维利亚等地的船厂在卖船时，可不包括舰载火炮，也不会包括人员培训，而这些东西在京华造船厂出售船只时却都是标配服务——当然如果买家表示不需要的话，他们也可以打折。但是，请爵士相信，整舰购买才是最划算的。”
迭戈爵士没有争论划算不划算，而是在稍稍沉默之后又问道：“会长阁下，我想知道您说的这家造船厂其年建造能力如何。”
“这家造船厂的规模十分庞大。”阿尔法罗解释道：“我只知道它有三个主要的分厂是涉及海船制造的。这三个大的分厂南北跨度很大，其中一个位于大明帝国北方一个叫做‘laizhou’的地方，另一个在帝国南方一个叫做‘qinzhou’的地方，还有一个最新建成的分厂位于安南，他们称之为‘jingang’的地方。
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这三处地方，应该是以前两处为主，而我只对位于‘qinzhou’的那家有所了解。据我所知——包括罗明坚神甫的佐证——该分厂每年可以建造这一级武装商船至少50-60艘，另外还能建造更小一级——即外售于民间的型号——约40-50艘。
除此之外，我和罗明坚神甫等人还确信，这家分厂还能建造一级或两级更加专业化、大型化的军舰，他们将其称之为‘巡洋舰’，不过其建造能力如何，我们目前并不清楚。哦，对了，以上我所说的京华造船厂的建造能力，只是指其正常状态下的建造能力，如果出现意外情况——譬如战争刺激——则因为种种原因而无法预估。”
迭戈爵士沉默的脸上一片铁青，好半晌之后，从怀里掏出一封拥有华丽信封、复杂火漆的信件，朝阿尔法罗扬了扬，说道：“听了会长阁下的话，我现在很想把这封信直接扔进海里。”
阿尔法罗瞥了一眼那封信，见信封上写着：“至西班牙、葡萄牙和新世界之王：伟大而虔诚的腓力二世陛下”，而落款则是“您最忠诚的臣仆、菲律宾总督贡萨洛·朗基洛·德·佩尼亚”。
阿尔法罗没有说话，只是平静地看着迭戈爵士，问道：“您的兄长，佩尼亚总督阁下认为只需要5000名士兵就能征服大明帝国……”
“我说过了。”迭戈一脸厌恶地道：“他的这些蠢话不必当真——佩尼亚家族的‘正统’继承者是个脑子进了两吨海水的可怜虫。”
阿尔法罗微微耸肩，道：“爵士，我送您的那支步枪，不仅是大明帝国目前的制式装备，而且也是京华公司麾下雇佣军的制式装备，我希望您能妥善保存，直到进献给国王陛下查验的那一刻。”
迭戈沉着脸点了点头，又问道：“对了会长阁下，既然京华造船厂的船只是连同火炮一齐出售的，我们为何不买上一艘，除了研究他们那独特的船帆构造之外，还可以验证一下他们的火炮水平，我认为这是非常有意义的事。”
“请爵士相信，我们不是没有考虑过这一点，但是后来当我们的人参观了该级武装商船之后却发现了一个非常严重的问题，以至于到现在还没能决定是不是要花这么一笔钱来购舰。”
迭戈诧异道：“什么问题？难道他们的船只有严重的缺陷吗？”
“对于我们而言，的确如此。”阿尔法罗叹了口气：“我们发现，他们的船帆构造比较固定，当我们使用他们提供的船帆之后，将很难在需要的时候改回我们自己的软帆，而他们的这种帆面设置，却只在太平洋和印度洋比较适用，一旦进入大西洋就会变得既不可靠、也不适用。”
阿尔法罗摇头道：“西班牙是一个全球君主国，而且本土位于欧洲，我们不可能使用一款不适合在大西洋航行的船只。而如果仅仅是作为研究之用，来购买该级武装商船的话，这笔钱由谁来出？方济各会是不可能拿出这笔钱来的，否则我们无法交代。”
“好吧，我明白阁下的意思了，等我回到马德里之后，将会说服国王陛下，由他来支付这笔十分有必要花费的款项。”
迭戈说完这句话稍稍一顿，又道：“我记得您之前和我说过，‘jinghua’是大明帝国最大的综合商业公司，请问阁下，我是不是可以将其理解为，该公司的实际掌控者——那个叫做高务实的人，其在大明帝国的商界地位，相当于当年的美第奇、如今的富格尔，又或者斯皮诺拉、多利亚、森图里昂、格利马尔蒂和洛美里尼等这些家族？”
阿尔法罗沉默了一会儿，淡淡地道：“或许您应该把这些家族全部加起来，然后再和这位高务实先生相比。”
迭戈爵士倒抽了一口凉气：“您确信？”
“是的，爵士，我确信。”阿尔法罗道：“我无法形容他的富有，但您可以想象，在一个据说拥有两亿人口的国家，他拥有近乎垄断海洋贸易、陆地边境贸易的实力，还拥有如京华造船厂那样的实业公司，这是怎样的财雄势大？
更何况据我所知，大明帝国如今每年的钢、铁产量已经接近两千五百万公斤，其中有将近一千五百万公斤出产自京华的铁厂——也就是说，京华公司名下铁厂的钢铁产量甚至远远超过整个西班牙。”
迭戈爵士再次沉默了，又过了一会儿，才问道：“听说这位高务实先生曾经提议与我们直接贸易，并且开放了安南的金港作为自由港，我不知道为什么我们的商人至今还只会等在马尼拉。”
阿尔法罗微微耸肩：“关于这个问题，我建议您去咨询佩尼亚总督阁下，是他下达的禁令。据说——当然我只是听说——他是为了在当前的特殊时刻避免与葡萄牙人发生冲突，因为这对陛下平稳取得葡萄牙的统治权非常重要。”
“啊哈！是啊，他为了一个葡萄牙，打算去攻打世界上人口最多的帝国，而且还说只需要5000士兵！我们的佩尼亚总督阁下真是上帝赐予西班牙的最勇敢的战士，我对他充满了尊敬。”
迭戈的脸上涌起丝毫不加抑制的嘲讽，继续说道：“如果不是担心我们的贸易计划被他连累，我甚至希望国王陛下仁慈地答应他的请求，让他亲自去感受一下，被一百四十万支步枪指着脑袋的感觉！”
阿尔法罗无声地笑了笑，却没说话。
“好吧，会长阁下，作为陛下的特使，我想我已经充分了解了您的观点，并且充分认识到了大明帝国——尤其是那位高务实阁下的经济和军事实力，我不会因为体内流着佩尼亚家族的蓝色血液，就认同佩尼亚总督的愚蠢计划。”
。
“哦，对了，这位高务实阁下是贵族吗？”迭戈爵士忽然补充了一个问题。
“抱歉，爵士，我不是很清楚高务实阁下是否拥有贵族爵位。不过据我了解，他的几代先人都是帝国官员，尤其是其伯父，曾是大明帝国的首席宫相，并且取得了帝国的最高荣誉称号，他们叫做‘wenzheng’——我不是很清楚这个称号的实际意义，但从旁人提及时的表情来看，也许相当于圣徒。”
迭戈爵士肃然起敬，坐直身体，在胸前画了个十字架：“啊，真是一位伟大的人物，希望将来我能有机会和这位圣徒的侄儿当面交流。”他说到此处稍稍一顿，已经放松了下来，笑道：“毕竟，能够拥有如此巨大规模舰队的人，在世界上任何地方都应该受到应有的尊敬，您说是吗？”
阿尔法罗认真的点了点头，道：“是的，爵士，我完全同意您的看法。用明人的说法来表述，高务实阁下的舰队，是可以‘千帆覆海，万里伏波’的强大力量。无论是谁，都应该给于他足以匹配这种力量的尊重。”
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PS：本章中出现的佩尼亚总督乃是史实人物，全名为“GonzaloRonquillodePealoza”，此人的确向腓力二世提出过“5000士兵征服大明”的计划或者说提议，不过腓力二世无视了。另外，阿尔法罗也是史实人物。