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言毕，一挥大袖，三人又紧贴着野原林、往西边而去了。
而在他们的身后，天边的黑云越来越浓重——野原林的火势也越来越大了。眼下已是秋季，虽说这森林看着还是深绿的，但树木的枝叶已不像夏季那样丰润饱满。可怕的高温先将火线附近的枝叶炙烤干了水分，而后更多的燃料便助长火势、叫它更加飞快地扩散开来。因为高温而升上天空去的气浪同时卷走了大量的尘埃，那些尘埃又在高空中汇成了厚重的浓云。
于是有白色的灰烬碎屑纷纷扬扬地落下来——就仿佛冬天提前到来，天上下起了雪。
这……广袤无际的野原林，几乎占据了大庆国十分之一面积的野原林、生长了数十万年的野原林，当中生存的生灵何止数以亿万计？而今这些生灵们，或者在滔天的火势中死去、或者还在惊恐奔逃、或者浑然不知远方的红色死神正在迫近。
这从原始森林中央蔓延开的大火，火源便并非凡火。这森林又苍莽，凡人的官府、村镇在一时之间也难晓得生了这样的灾祸。于是，火势越来越大、越来越盛。
到十日之后……已变成一场庆国百年、千年都不曾遇过的大劫了。
这滔天的火焰，最先烧到庆国北方的边陲小镇，长治。
庆国的北边是业国。庆国与业国之间有一道天然的地理分界线——图兰江。长治镇坐落在这图兰江的南岸，与北岸相隔不过十米，这也是图兰江的中游宽度。
在这个世界上，这算不得一条大河。
长治镇的人依靠野原林讨生活。镇中人是有八九从事采伐业——从野原林中伐倒参天的古木，而后拖到江边编成木排、叫奔流不息的江水将原木运到下游去。
如今入了秋，已是九月末了。在长治镇这意味着还有一个月多一点的时间，第一场雪就要落下来。而后图兰江将上冻，他们则可以冬歇。而在此之前，他们可以再往野原林深处去一趟——长治镇存在了百年，虽说伐了之后也会补种，但渐渐地附近已没什么像样的木材了。
这个“像样”，当是指五人合抱粗细。北方的富贵人家管这种树木的木材叫“五宝材”，唯此才是卖得上价钱的高档货色。
往林中去的汉子们在八日之前出。照理说，总要过半个月，才有人运第一批木料出来。然而这一年——庆历仲元十一年，长治镇的男人们破天荒地提前回来了。
于是，这些惊慌的男人们也带来一个可怕的消息。
——滔天的烈焰，连成一道火墙。往上看，直接沉沉的黑云，见不到蓝天。往左右看，一直延伸到目力之外的地平线，没有尽头。可怕的热浪隔着数十米便将参天的巨木烤干。冷水泼上去——也隔着数十米——就变成极端炽热的、透明的过热蒸汽，顷刻之间就能将人的血肉烫得酥烂、一块块地从骨架上掉下来。
这可怕的火焰正在迫进长治镇。且依着那推进的速度看……会在五日之内到来。
人力不可能对抗这样的“天灾”。依照这镇上祖祖辈辈流传下来的经验，这种时候、就连图兰江都不可能阻得住这火势。想要活下来，就只有两个选择了。
第一个，是举镇搬迁。长治镇附近都是野原林，实际上这镇子几乎是被包裹在林中的。然而眼下已是秋季快要入冬……用五天来搬迁，又能带走什么、能往哪里去呢？北方的州府并不富裕，且到了冬天惯常有大量的流民往大城里聚集、以求捱过那几个月。然而即便是丰收的年景，每年开春之后大小城外都要找到几十具无人认领的尸骨，更何况今年也算不得丰年。
他们离了故土、没了着落，这个寒冷的冬天将变得异乎寻常的残酷——他们也许都会死掉。
那么……只有第二个选择了。
在长治镇周围，迅速伐出一圈空地来。那滔天的火焰到此，便有可能越过这个小镇。但这将意味着可怕的工作量——环绕镇子、半径数十米的空地、砍倒成百上千颗快要成材的树木……这是前所未有的严酷挑战。
然而为了难离的故土、为了至少……有落脚处可以暂时捱过即将到来的严冬，长治镇的人们选择了后者。
他们要向这、由某种他们所无法理解的可怕力量所引的“天灾”挑战。
于是在第一天的时候，他们开始砍伐镇子周边的小树。这些小树——包括一人环抱的“小树”——被放倒、拖进镇中，或者用来加固房屋，或者制成各种工具。这镇上人口不多，只有上百。然而在这上百人当中，即便是最富有的、主导了镇上木材采买权力的于家，也都是精通此类活计的好手。
然而也是在这同一天，李云心活撕了成康子、又受到重创的消息已经传遍了西南、西北部的庆、业、余、陈、平、启、奢诸国。道统、剑宗的数十流派在这几个大国当中有山门，又将这消息更加广泛地传播开去。
只是有关李云心的行踪，还是一个谜——他们向外洒出了弟子，但无人见到那妖魔。这似乎是在常理之中的事情。因为这几国的疆域如此辽阔，而修士的数量相比这疆域则少得可怜。哪怕在诸大城中都有驻所，却也只是泛泛地撒了网——而那网眼又太大。
到第二天的时候，长治镇周边的“小树”已经被砍伐干净了，人们开始对付那些更大、更粗的巨木。一整个镇子的人都被动员起来。青壮年的劳力不舍昼夜地劳作，老弱妇孺则负责饮食杂物。这小镇从未如此刻这样齐心、忙碌，但伴随着忙碌的恐惧感也是挥之不去的。
可镇上却总是有异类的——一个年轻的男人，和两个更年轻的女人。
这三人是在前些日子来到长治的，借住在于家，据说也姓于。不过是那男子姓于，两个女孩子无姓，只有名。一个叫乌苏、一个叫离离。
这三人成为了镇上唯一的闲人。可其实是那男人最闲，两个女孩子还是要忙碌些的。
譬如说，姓于、名为于濛的男子在晌午的时候搬了一张椅子、在于家的门口坐着，看镇上的人来回奔走忙碌。青石板铺就的路上，汉子们吆喝着号子、带着满脸的急火气扛着木材往镇北边的木料场走。他们的衣裳都被草木勾破、脸上是灰尘、泥土与汗水调和出来的痕迹。髻也蓬乱，甚至嘴角还起了燎泡。
然而在于家青石砖砌城的门内，那于濛四平八稳地端坐在藤椅上。右手捧着一壶香茗，左手里把玩着柄黑沉沉的小剑。两个女孩子，一个为他捏腿，一个将花生剥开了往他嘴里送……看着悠闲得可恶。
在这个以重体力劳动为主的小镇上，女孩子并不多。即便有，也早就因为经年的风霜与打熬失掉了本该有的娇嫩可爱的模样。十三四岁的女儿家，肤色黝黑，身体又粗壮，倒像是渭城里那些二十三四的粗使妇人。因而乌苏与离离便叫这镇上的人们眼前一亮。
她们生得漂亮，肤色雪白。一双小手虽不说柔弱无骨，却也不是那些生满了老茧的粗糙大手可比的。最重要的是……她们的身上有这镇上人从未见过的不同气质。她们端庄、优雅，待人接物时候天然携着一股子说不出的高贵感，但偏偏又没有附近县城里那些大户人家的势力劲儿——一边叫人觉得不可亵玩、难以亲近，另一边又叫人觉得……和蔼极了。
——至少，少平这样想。孙少平眼下正独自扛了一根碗口粗的原木、往镇子北边走。他被两边的人夹在中间，只能透过木材之间的空档瞧见于家门内的模样。不过这至少……可以叫他“正大光明”地看。倘若他走在外面，大概会和另几个少年人一样“目不斜视”，只在过于频繁地“擦汗”、“咳嗽”的时候才匆匆地、意犹未尽地瞥一眼。
可即便是这样的时光也太短暂。他们很快从于家门口走过去了。孙少平闷闷地又走几步，觉得肩膀被粗粝的树皮磨得热、痒。于是忽然往地上呸了一口：“那个于濛，好吃懒做呢。自己手都不动，只使唤人——两个丫头也命苦。”
在这种时候说这些事，本该没人搭理他。谁知却得到了热烈而广泛的响应——原本沉闷焦躁的气氛稍稍一缓，似乎有关那两个姑娘的话题叫这些汉子们短暂地解脱了。
就七嘴八舌地议论起来。不过倒不是帮腔。有往府里、州里去过的人便笑，说那于濛一看，就是大户人家的贵公子。这个大户可不是县城里的那种大户，而至少得是州府里的富贵少爷。这样子的贵人身边的丫鬟，吃穿用度大抵比镇上的于老爷还要好得多，且以后那少爷迎娶了正夫人，这两个从小侍奉的丫鬟搞不好要做妾室娶进门。
从此到死，只要家势不衰都锦衣玉食……这样子还叫命苦，他们这些苦哈哈又叫什么了？
少平心里明白了，口中却不服气，再忿忿呢地嘟囔几句。于是成了家的男人便笑起来。先说对于这样子的大户人家丫鬟而言，那些事乃是她们的分内事——倘若那于少爷自己动手亲力亲为，她们才要慌得哭起来呢。两个柔弱的女孩子，看手就晓得是娇生惯养的，那于少爷不用她们做事了，她们去做什么？难道被赶出去么？
说了这些又打趣少平，说他是不是对那两个丫鬟生了情意——那叫乌苏的看着是姐姐，生一对杏眼，瞧着端庄极了，大概做事也稳重。那叫离离的看着是妹妹，倒生了一双凤眼，不苟言笑的时候也有三分的媚意。只是这样子的两个可人儿，大概是看不上少平你的，你就不要痴心妄想了吧——
话七嘴八舌地说完了，猛地爆出一阵善意的哄笑声。
这笑声穿街过巷，似乎令远方天边的黑云都淡了些。
可是再过一阵子……那笑声却忽然收了、人也纷纷地沉默了。
因为“下雪”了。
纷纷扬扬的白色粉末从天空飘落下来，仿若冬雪提前到来——人们晓得，这意味着那火浪越来越近了。倘若他们没能逃过这一劫……那两个可人儿也要葬送的吧。
那火……可不分命贵、命贱。
“是灰。”于濛将小剑搁在腿上，抬手接住那灰烬看了看，“也就还有三四天的功夫吧。”
他现在的语调、神色，已全不同于渭城里那个痴傻的于少爷了。甚至因为这些日子的奔波，他的肤色也黑了些、身形也瘦削了些。倒显得他的眼睛更大了。
乌苏停住手、抬起手来：“咱们真得待在这儿吗？我前些日子去看那火，少爷呀，看着不像凡火，像是道士弄出来的……会不会是他们在找你——”
于濛笑起来：“找我哪里用这样兴师动众。对付李云心还差不多啊……可是最近那边也没什么消息。人都不敢往洞庭那里去了。”
隔了一会儿，离离忽然说：“这些人也真是笨。为什么要把树砍光？我从前听三舅爷说，这种时候放一把火从里面烧——就可以了呀。”
于濛又笑：“分时候的。这法子他们也一定会用，但是眼下不行。总得把这些大树、小树，都砍了运走，剩下那些矮树丛再放火。要不然这林子这么密，一把火点着了还没烧尽，那边的火浪又过来，可就不妙了。”
“再者说这火头过去了，可就什么都不剩了。吃的嘛，能勉强吃存粮捱着。但是冬天用什么取暖呢。天寒地冻，地底下的树根都冻住了——再有个雪压塌了房子、或者来年开春再得卖些木料换银钱……所以说他们眼下也不全是为了防火。这位于老爷也算应对得当。要在从前，能做咱家的一个……”
无意中说到了这里，便停住、不说了。愣了一会儿、闭上眼睛重靠到藤椅上、轻轻地叹一口气：“等鲁先生吧。”
乌苏和离离也不说话，只沉默又心疼地做事去了。
他们来到此地，已经半月了。她家少爷不说为何来此，只说等人——他从前的授业恩师、当今武林中最有名望的泰斗之一、“辟水剑”鲁公角【注1】。
于是这第二天也过去——而诸国当中的流派道士们，仍没有现李云心行过的蛛丝马迹。也是在这时候，世俗间的凡人们现了可怕的火情。有能力的州府开始组织乡勇灭火，可很快意识到这火焰并非凡火——李云心与成康子战斗，一方放出了九霄雷霆火，一方放出了九霄神雷。这两种不属于世俗间的力量所引的火焰，哪里是凡人们能够扑灭的呢？
于是这灾情隐瞒不住，层层上报、直达天听。
到了这个层面上，也就不得不惊动各大城中的驻所道士了。野原林……几乎养活了周边的半数人口。再愚钝的官员都晓得这莽莽苍苍的森林倘若都烧尽了，会带来怎样可怕的后果。于是道士们开始施展法术试图扑灭火焰……
但旋即现这也并不如他们所想象的那样容易。
这是由一个真境的龙子、一个真境的、专修雷火的道士、在拼尽全力以死相搏的时候所燃起的火焰。这样的火，哪里是那些意境、虚境的弟子可以轻易扑灭的呢？
因而又在三天之后、在那些被洒出去试图寻找李云心踪迹的弟子们都努力地尝试过之后，更高阶的道士们不得不也参与到这次……扑灭山火的行动中来。
于是，本来紧缺的人手更加紧缺，李云心的行踪更成谜了。
如此，到了第五日。
这第五日的夜里，长治镇的天空仍未黑。
而是变成了可怕的、令人心悸的血红色。
已经可以看得到火浪了。那火浪遮天蔽日，仿若一堵上百米高的墙壁。火浪带来的不只是高温，还有强风。强大的气流翻卷着拥上天空，整个长治镇的街道、房屋之间都听得到神鬼哭嚎似的啸响。这可怕的热风吹干了一切，连图兰河的河面都泛起蒙蒙的白雾，好像整个镇子被卷入另一个空间中去了。
一天之前他们放火烧尽了镇外的矮灌木，眼下镇子与野原林之间隔了一道宽达数十米的隔离带。人们聚集在街道上、呼吸着灼热的、呛人的空气，手中提着各种盛满了水的容器，心惊胆战地等待火焰的判决。
大概到了戌时（19点到21点）的时候，隔离带外的那片森林终于被点燃。火浪在镇外立起来——这时候即便将头仰起来也看不到火浪的顶端了。它仿佛一直烧到天上，下一刻就会倾塌下来。小镇被火焰的山峰包围——临着雾气更重的图兰河。
树木燃烧时的噼啪声连成一片，竟比过年时候的鞭炮还要响亮。但气流席卷的呼啸声比那噼啪声更大——懂了事但年纪并不大的孩子们吓得哭起来，然而哭声在这样的声音里微弱极了，只是不起眼的小插曲。
燃烧持续了半个时辰——镇上人桶里、盆中的水都开始温热了。但人们之前五天的努力似乎终于有了成果，那火焰没有越过隔离带。他们烧出来的焦土当中有未刨净的树根，那些树根因为极端的高温开始冒烟。于是镇外的土地里像是有成百上千个烟鬼在地下抽烟锅。可好在也只是冒青烟而已——经过了这半个时辰，并没有烧起来。
这情景诡异可怕，但人们慢慢地放了心，觉得这一劫，大概是的确要逃过去了。
如此，又过两个时辰。没人敢合眼睡觉，都在警惕提防——镇上的房屋多是木质，一旦失火了，将会前功尽弃。
人们一边守夜一边开始慢慢低声交谈。好像说话的声音大了都会惊动隐藏在火焰中的恶鬼，把厄运引过来。他们喝水、进食，警惕地关注周遭的一切、关注不远处的可怕火浪。
可总地来说——他们紧绷的情绪慢慢舒缓了。接下来要想的……则是如何捱过这个寒冬。来年开了春，如何寻找出路。或许可以转行耕地的。野原林这么一烧，土地将会肥沃极了。也许从临近的州府请几个庄稼把式来，他们可以从林农转为耕农。
只是这野原林不晓得是谁家的——他们守着这林子活了这么多年，除了官府的赋税，倒的的确确没人来宣示所有权。然而又听镇上的老人说，他们长治镇这一片的林子、包括更广更广的林子，还的确是什么人的私产。
就这样，再过两个时辰。
人们开始困乏，有人昏昏欲睡。
但就在这时候，又有人皱起眉头。
孙少平和几个年轻的伙伴守在镇外。他们一开始担着水站着，紧咬了牙忍受灼人的热浪，随时准备扑灭燃起来的火焰。随着三个时辰过去，他们也觉得乏了，于是搁下水桶坐了。先吃各自带的干粮，再偶尔闲聊几句打时间。
孙少平既关心那火势，也关心镇里于家宅子当中的姑娘——他这几天不晓得为什么吃不好睡不好，心里总有一股说不清道不明的劲头躁动，可又实在不晓得该怎样排解出去。
于是这一夜，他就盯着那几十米外、紧邻着隔离带的一颗树愣、怔怔地想心事。
譬如那姑娘什么时候走……他三叔说以后那于少爷要收他们做妾室，那而今呢？晚上他们……
他觉得自己比那于少爷好得多，他可不会使唤人。倘若娶了乌苏姑娘或者离离姑娘，一定连阳春水都不叫她们沾……
他从前在县学里读过三年的学堂，是识字的，也不算辱没了她们吧……那时候，家境也还好……
这样盯着那颗树乱七八糟地想……然后忽然直身，皱了眉、轻轻地咦了一声。
他这感叹没人听得到。但孙少平随后站起来再往前走几步，探了脖子去看远处他盯了许久许久的那颗树——
不对劲啊……(未完待续。)