对于棒槌来说，女人不会生孩子是最大的缺陷。早年谷椽谷檩弟兄俩在黄河岸边背客渡河，爹娘死得早，弟兄俩到了结婚的年纪还娶不下媳妇。那一年黄河大水，弟兄俩从大水中救出一个女人，那女人就叫做棒槌，从此做了弟兄俩的婆姨。以后谷椽谷檩出门赶脚，哥哥谷椽不知道使了什么手段竟然把呼掌柜的小老婆呼风雨拐骗到手，让那呼风雨心甘情愿地跟上谷椽私奔。
关起门来过日子，一家不知道一家的底细。反正几年后谷椽谷檩弟兄俩有了两个儿子，两个儿子棒槌抱一个，呼风雨抱一个，不了解内情的人以为两个儿子是棒槌和呼风雨两个女人所生。细心的人观察，那棒槌的肚子从来没有大起来过，而呼风雨的肚子大起来两回。
管人家那么多事干啥？反正弟兄俩有两个女人，两个女人怀里抱着两个儿子，至于两个儿子是谁所生并不重要，反正肉烂了在一个锅里。以后又传说两个女人弟兄俩轮换着使用，究竟是真是假只有当事人清楚。
自从谷椽谷檩被日本鬼子抓到转马沟煤矿以后，两个女人都没有让自己闲着，呼风雨喜欢出外闯荡，谷椽谷檩弟兄俩走后不久就出外赶脚，老爹爹是内蒙古一个部落领，部落领的女儿放荡不羁，玩男人也玩女人，反正只要自己活得潇洒，从来不考虑后果。后来几经碾转参加了八路军，结识了一个蒙古族小伙子叫做嘎啦，目前给嘎啦生了一个女儿，俩口子正在郭宇村享受天伦之乐。
相对而言那棒槌的日子却过得艰难许多。谷椽谷檩被日本鬼子抓走的最初日子，呼风雨还对棒槌和两个儿子担当责任，每次赶脚路过凤栖都要回郭宇村探望母子三人，给棒槌和两个儿子送去粮食和生活用品。以后两个女人在孩子的抚养权上生了矛盾，呼风雨逐渐断绝了对棒槌的生活供应，棒槌为了养活两个儿子不顾一切，那是一种蘸着血泪的心酸日子，什么时候想起来都不堪回，甚至为了一只野兔一只野鸡，在老婆尿尿沟被一群大兵轮奸。
但是棒槌始终没有对生活丧失信心，两个儿子在一天天长大，棒槌给儿子起名叫做谷凤谷鸣，农村的孩子从小就会干活，谷凤谷鸣帮妈妈抬水、帮妈妈拾柴、帮妈妈割烟，日子过得虽然赶不上郭宇村其它女人，却也吃喝不缺。后来棒槌又招赘了郭麻子的游兵散勇老班长，其它半路夫妻都因为这样或者那样的原因全部散伙，唯有棒槌跟老班长还将就着在一起凑合。其实凑合也是貌合神离，特别是那老班长知道棒槌不会生孩子以后，对棒槌也就不再那么在意。男人都是那个德行，不吃野食的男人几乎没有，白菜的男人连长被两个儿子齐结实齐壮实打死以后，老班长便迫不及待地上了白菜的炕……
郭宇村的女人为了生活，把炕上的那一点破事不会在意。老班长在白菜的炕上颠鸾倒凤，棒槌在白菜的窗外哭得凄惶。哭完以后檫干眼泪，苦口婆心地劝说老班长回心转意。
为了能拴住老班长的心，棒槌甚至抱养了白菜和连长在一起生的儿子，把那小孩子给老班长过继。甚至巧施计谋让顾俊山娶了白菜，眼看着白菜跟上顾俊山上了卧龙岗，棒槌才松了一口气。
棒槌把老班长拽回自己的炕上，然后让老班长买了一只山羊，给孩子喂饱奶，把孩子让老班长抱上，对老班长说：“这娃长得跟你一样。”
老班长笑得苦涩。老班长知道棒槌用心良苦，当兵的男人生子立后的不多。老班长知道棒槌除过不会生孩子，其它方面都不错。认命吧，这就是命。买了个老猪婆不会下崽，种籽撒到盐碱地里不了芽。儿子对于老班长来说是一种安慰，老班长五十多岁了，当年的男人活到七十岁的极少，把这个小崽崽养大其实是枉费心机。
从此后老班长不再寻花问柳，从根本上来说也没有寻花问柳的机会。干旱日益严重，一开始疙瘩给每家资助了一些糜谷，可是那些粮食很快吃完，进入四月就揭不开锅。谷凤谷鸣两个孩子十四五岁，每天都去山林里寻找一些风干的树籽，在潮湿的地方挖草根，一次偶然的机会弟兄俩挖出了一个鼠洞，从鼠洞里掏出了不少的树籽、粮食、桃仁杏仁葵花籽甚至还有罂粟。那些食物分开码放，堆放整齐。弟兄俩兴奋至极，谷鸣照看现场，谷凤回家去取褡裢装运这些食物。
谷凤走后谷鸣看见了一个奇怪的现象，突然之间不知道从哪里涌现出数不清的老鼠，那些老鼠不顾一切地搬运山洞里的食物。谷鸣顺手拿起一根山柴奋力追打那些老鼠，老鼠们视死如归，跟本不理会谷鸣的追打，前赴后继，秩序井然地把那些食物全部运完，一瞬间又消失得无影无踪。
老班长跟谷凤匆匆赶来，根本看不见鼠洞里有丁点食物，老班长有点不敢相信，怀疑俩个孩子说谎。其实那不是说谎，那是一种极端的自然现象。好像动物的嗅觉器官比人类灵敏，一旦遇到大的自然灾害老鼠们提前就做好了准备，有的国家用动物的反常现象预测地震。
那只奶羊突然死亡，孩子饿得哇哇直哭。棒槌抱着孩子去找疙瘩，洋芋从自家的瓦罐里给棒槌舀了一些小米。那些小米很快吃完，再去找疙瘩有些为难，棒槌想把孩子还给白菜，被老班长拦住。老班长说：“男人都一样，虽然嘴里不说，但是心里最忌讳养育前夫的孩子，跟前夫的孩子搞好关系的不多。你把孩子还给白菜，等于给白菜和营长中间加楔。咱们养活着吧，他命大挺过这次灾荒，万一挺不过去也没有办法。”
轰隆隆的响声自远方而来，开始时郭宇村的人们以为那是雷声，心里一阵惊喜。大家纷纷跑到院子里看天，看见晴空万里，天上缀满星星。人们立刻明白，那是黄河里了大水！
这是一个振奋人心的消息，证明黄河上游下了大雨。第二天天微亮老班长跟两个孩子就急匆匆地赶往黄河岸边，看见大水已经消退，河岸的沙滩上遍布牲畜和人的尸体。
那是一场争夺食物的混战，饿得饥不择食的人们在黄河岸边争抢牲畜跟人的尸体。谷凤谷鸣弟兄俩也奋不顾身，不论是什么肉都抢来装进褡裢里。突然弟兄俩现了前面不远处，躺着一个十二三岁的小女孩。
小女孩的衣服已经被大水剥光，浑身瘦的皮包骨，也许人们看见这女孩身上没有多少肉，还来不及分食，谷凤上前摸了那小女孩一把，觉那小女孩的身体还在微微颤栗。
弟兄俩不知道出于什么心态，也不知道出于什么原因，看小女孩腿中间的茅草地光秃秃一片，还不到长草的年纪。他俩顾不上抢肉了，一个背着褡裢，一个把小女孩背起，匆匆地从黄河岸边撤离。听得见小女孩微弱的声音在说：“不要吃我，我还想活……”
棒槌心善，没有责备弟兄俩的行为，让弟兄俩把小女孩放在炕上，然后把弟兄俩背回来的死尸肉随便淘洗了一下，放到锅里就煮，水开了，棒槌先给小女孩舀了一碗肉汤。
小女孩活过来了，成为棒槌家新的成员，老班长只是哀叹了一声，没有任何表态。谷凤谷鸣对待小女孩像自己的小妹妹一样，带着小女孩在树林子里寻找食物，小孩子家总有比大人心眼灵活，也不清楚灾荒年间为什么山林里老鼠特别多，弟兄俩就仿照大人做了许多反弓（一种专门俘获小动物的暗器），把反弓下在树林子里，有时还能俘获野兔和野鸡，最多的是俘获了数不清的老鼠。谷凤谷鸣把死老鼠捡回来放进炕洞里烧熟，撒上盐巴，吃起来很香。
男孩子十四五，女孩子十二三，对待男女之间的那些事还很懵懂。但是，棒槌和老班长的不检点对孩子来说是一种启蒙，特别是小女孩每天晚上睡在棒槌的身边，老班长把炕上的活路做得山摇地动。
树叶已经被太阳晒焦，山林里找不到一处凉爽的地方，两个男孩子把小女孩摁倒在一颗大树下，把小女孩身上的衣服剥光。看得出小女孩脸上显出一丝惊恐，随即表现出一种大义凛然的勇气：“哥吔，妹子知道，你俩想日妹子。想日就日吧，妹子不怕。”
两个男孩的棒棒子也才开始育，周围的茅草长得稀疏，看到小女孩瘦弱的身体有点犹豫不定。可是小女孩在下边坚定地鼓励：“哥，你俩把妹子从死人堆里背回来，妹子这身子就是你俩的，来吧，我都不怕，你俩怕啥？”
听到小女孩坚定地鼓励，哥哥谷凤开始把犁铧插进小女孩的田里。听得见小女孩一声尖叫，牙齿把嘴唇咬出了血。