牡丹红跟随郭麻子东渡黄河时，杨九娃的小老婆香玉一直把牡丹红送上渡船，姐妹俩洒泪惜别，牡丹红接过孩子亲了一下，然后把孩子还给香玉，香玉哽咽地泣不成声，嘱咐牡丹红姐姐多保重，牡丹红粲然一笑，说：“渡口风大，担心孩子着凉”，催促香玉赶快回去。杨九娃也过来劝说老婆不要过于伤心，当心哭坏了身体，甚至当着众多弟兄的面，伸出独臂把小女人揽在怀里，替小女人擦干脸上的泪水，把小女人哄进轿子里。
几个老哥们抬着杨大哥的压寨夫人上山，小香玉的家就在黄河东岸，她坐在轿子里不时掀起轿帘看着黄河上的渡船，心似叶舟风帆，随风飘远。
这几年杨九娃管理有方，山寨的土匪弟兄不断增多，年轻一点的弟兄都在黄河岸边协助郭麻子渡河，山上留下来几个上了年级的老哥，这些老土匪们年轻时无不作恶多端，差不多每个人身上都有几条命案，年纪大了无家可归，便把山寨当作他们唯一的家，他们整日扫扫院子捡拾山柴，日子也过得清闲。
老哥们上得山来把轿子停在杨大哥的卧室门前，一个老哥掀开轿帘扶杨夫人下轿，一个老哥抱来柴禾，给杨夫人把炕烧热，两个老哥去灶房生火做饭，其余的老哥聚在太阳底下一边谝闲话一边脱了上衣捉虱子，当年农村上了年级的老人身上都有虱子，有的老人还把虱子戏称为“福牛”，土匪们夜间都睡一条大炕，因此身上的“福牛”也就特多。
开始几天的日子过得平淡，杨九娃只是指挥弟兄们协助郭麻子过河，听到郭麻子过河后遇到日本鬼子暗算的那一刻，杨九娃的火爆性子彻底喷，他无法控制自己的行为，也根本不考虑后果，呼啦啦把自己的几十个弟兄摆渡到河东，结果陷入日本鬼子的包围。
留在山上的几个老哥们，一开始表现得中规中矩，他们每天都聚在一起观看着黄河东岸的战争，从山寨上向下看黄河渡口一目了然，他们看见了刘师长增援的部队受阻，也看见了郭宇村的张大山跟日本鬼子拼刺刀时的场景，还看见了日本鬼子把张大山的尸体用刺刀挑进黄河里冲走。不知道谁说了一句：“我估摸杨大哥回不来了”。大家的目光怪怪的，心里头那条沉寂了许多年的欲念开始蠕动，一个非常现实的问题摆在这些留守土匪们的面前：假如杨大哥真的战死疆场，他们应当怎么办？
对杨九娃的生死安危最关心的当然要数小香玉，这个女人历经磨难，对杨九娃倾注了全部感情，她不嫌弃杨九娃的年纪比她大许多，也不嫌弃杨九娃没有做男人的功能，睡在杨九娃的肘弯里小女人感觉幸福，特别是她有了儿子以后。杨九娃并没有说过他打算渡河，一切都是那么突然，让人来不及考虑，开始时小女人还心存侥幸，可是一连等了几天不见杨九娃回来，黄河东岸的枪声越来越密集，小女人把心提到嗓子眼上，寝食难安，她不敢设想假如，可是又不得不想……小女人没有什么能耐，只能在香炉里焚上紫香，跪在蒲团上默默地祈祷，祈祷杨九娃平安归来。
老管家曾彪六十多岁，从二十岁时上山当土匪一直干到如今，开始时在大拇指手下干事，大拇指死后被何家女重用，何家女为了笼络曾彪，给曾彪娶了媳妇，谁知道那曾彪天生克女人的命，一连娶了几个媳妇都没有守住，曾彪并不是有多么强悍，而是脑瓜子特别够用。何家女给杨九娃让位时说过，曾彪这个人堪当重任。于是，曾彪从三十多岁起干上管家，一直干了三十多年。
三十多年一晃而过，这期间除过对女人有特别的嗜好，基本上还算守规矩，近几年随着杨九娃道上的生意越做越大，账面上的财物越来越多，管家从来没有对这些财物起过异心，杨大哥对他曾彪不错。
可是面对黄河东岸越来越激烈的枪声，管家的心思开始波动：假如杨大哥回不来了，这些财物应该归谁所有？
其实土匪们都知道，撇撇沟有曾彪的相好，这个相好就是张鱼儿的四姨太，蜇驴蜂她娘，当年张鱼儿死后，四姨太不见了踪影，实际上是让曾彪拐跑了。但是曾彪没有把四姨太带上山，而是在撇撇沟为四姨太安家。这件事杨九娃知道，土匪们大都在周围的村子有自己的相好，有些土匪本身就是周围村里的农民，他们上山来就是为了跟杨九娃财，杨九娃每次挣下钱都把大部分钱财分给众弟兄，山上只留一小部分维持日常开销，就这样日积月累，曾彪账下的财物仍然多得数不清。
杨九娃从来不管账，也不知道自己有多少财物，用人不疑疑人不用，杨九娃从来没有怀疑过曾彪的忠诚。
可是人有时产生邪念，往往就在一瞬间，随着河东岸的枪声逐渐变稀，曾彪意识到杨九娃回来的可能性不大了，说不定已经变成了孤魂野鬼。山寨的夜晚从来没有这么宁静，几个老哥们凑在一起摸牌，杨九娃除过不准土匪们沾染大烟，对土匪们赌博嫖女人从来不管，大家一边摸牌一边议论着杨大哥，认为杨大哥为郭麻子两肋插刀实在不该。夜已经很深，大家睡不着觉，又去灶房拾掇了几个菜，凑在一起喝酒，一边喝酒一边谝闲话，各自吹嘘自己当年的艳遇，男人们都这德行，在一起议论最多的是女人。突然间隐隐约约听见小女人那嘤嘤的哭声，大家心里唏嘘着，感觉到杨大哥活着回来的希望不大，这个世界上又多了一个寡妇。
曾彪打了一个长长的哈欠，说他困了，要去睡觉。说着便独自离去，其他弟兄都睡通炕，曾彪在库房里边隔出一间小屋，他睡在炕上无法入眠，想着自己的心事。
这几天几个老哥们虽然没有明说，但是看得出他们对曾彪多了一份戒备，因为曾彪掌握着山寨的财权，总担心曾彪瞒哄了他们。世事就是这样浅薄，大家虽然跟上杨九娃闯荡了一辈子，这阵子都希望树倒猢狲散，杨九娃不再回来，那样一来每个人都可以分得一批不小的财产，下半辈子吃用不完。
曾彪睡不着，又穿衣起来，站在院子里看天，几个老家伙还没有睡觉，好像谈论的主题跟他曾彪有关，一个土匪出来小解，故意掏出家伙对着杨九娃小女人住的屋子扫射，平日哥们的义气荡然无存，剩下的全是鸡肚狗肠的互相猜忌，几个老家伙打算抱团跟曾彪摊牌，准备平分山寨的财产。
对岸的枪声逐渐稀落，满天的繁星眨眼，远远的什么地方，传来了野狼的嚎叫，一个土匪出来，打算到马厩里给马拌草料，山上的几十匹马由几个老土匪轮流饲养放牧，养马的活路看起来粗放，实际上非常精细，马不吃夜草不肥，还要给马喂些豌豆和麸皮，马通人性，听见料升子（盛饲料的家具、旧时十升为一斗、十斗为一石）一响，所有的马匹都要仰起脖子叫唤一阵。
喂马的老哥只顾低头走路，冷不防跟站在暗夜里的曾彪碰在一起，两个人都吓了一大跳，谁也没有看见谁。曾彪脊梁骨直冒冷气，颤声问道：“你是谁”？喂马的老哥问得更绝：“你是人还是鬼”？曾彪来气了，大声答道：“我是你二大爷”！两人都认出了对方，相互间大笑。
笑毕，曾彪问：“你们在一起议论什么？好像还跟我有关”。
那老哥也不隐晦，直接说：“看样子杨大哥回不来了，哥们几个辛苦一场，总不能空手而归”。
曾彪暗想：什么江湖义气？全是一些骗人的鬼把戏！杨九娃万一回来，会把你们一个个剥皮抽筋！可他嘴里却说：“那当然，我也在想，靠咱们几个人扛不起这面大旗，该到了树倒猢狲散的时候，再等一两天杨大哥还不回来，咱们就分家散伙”。
那老哥在曾彪胸前猛拍一掌，赞道：“够朋友！不愧咱们兄弟一场”。
在屋子谝闲话的那几个哥们听见院子里的说话声，一起出了屋子把曾彪围住，大家七嘴八舌地说：“这阵子对岸的枪声越来越稀，夜长梦多，要分咱们现在就分，天一亮大家正好下山，从此后鸡往后刨、猪向前拱，各人奔个人的日子”。
曾彪暗自吃惊，原来他打算给这几个人胡乱打一点财物，然后自己将山上的金银细软独吞，看来这几个人还真不好对付，想糊弄他们并不容易。但是曾彪也有话说，他言道：“我考虑咱们还是稳妥一点，再等一天两天也不迟，万一杨大哥大难不死，咱们这几个老家伙岂不成了死有余辜的罪人”？
一个老哥话了：“咱明人不做暗事，谁不知道谁的肋条有几根！你曾彪想糊弄咱们这几个老哥，没门”！
曾彪还想申辩，冷不防一个土匪将曾彪击倒，另外一个土匪上前抢走曾彪的钥匙。土匪们都有一手绝活，干起抢劫的活路来干净利落，不过以前是帮助杨九娃抢劫别人，现今是反过来抢劫杨九娃。库房里的财物、金银细软被土匪们分成几份，绑在马驮子上，前后不过一个时辰，土匪们已经赶着马群下山，打算分道扬镳。
晨曦微熹的早晨，几个突围的哥们抬着受伤的疙瘩上山，正好跟赶着马群下山的土匪碰了个当面，留守的土匪做贼心虚，一见到哥们突围回来，马上四下里逃散。躺在担架上的疙瘩稍一思忖，马上明白了这些老家伙是在抢劫山上的财产！疙瘩也是一个火爆性子，马上命令弟兄们把那几个老家伙全部歼灭。土匪们的枪法极准，山上留守的几个老土匪没有一个逃脱，全部做了枪下冤鬼。