乾隆来到船头,亮出仪仗。旌旗招展,锣鼓齐鸣,颇为盛大。
运河两岸以及船上的人们一见,纷纷跪下,山呼万岁。
“诸位乡亲祭祀龙王,祈求甘霖,朕也想尽一番心意!”乾隆朗声说道。
听他这么一说,老百姓喊万岁喊得更响了。
乾隆见状,不禁心情大好。
片刻之后,祭祀完毕。
老百姓连连叩头,让乾隆非常高兴。只是木料依然还在河里,堵塞河道,令御船还是无法前行。
“纪晓岚,这怎么办呢?”乾隆看向项南道。
“皇上,臣也无法,您只有下旨,让百姓撤去黄粱,咱们才好通过。”项南摆摆手道。
乾隆点点头,“那就下旨吧,撤去黄粱!”
“遵命!”项南随即走上船头,高声喊道,“皇上有旨,撤去黄粱!”
“皇上降恩,免收皇粮,我们有活路啦!吾皇万岁、万岁、万万岁!”项南话音刚落,运河两岸、船上的百姓们全都跪下叩头道。
“啊,什么?!”乾隆吃了一惊。
他只是要撤去这些木料,可没有提免交皇粮的事。
江南是朝廷漕粮、税赋的重要来源,自古就有湖广熟,天下足之说。若嘉兴的皇粮免了,那他可不只少赚一点。
“皇上,乡民无知,把‘黄纸’的黄,听成了‘皇上’的皇;把‘粱木’的粱,听成了‘粮食’的粮。”项南连忙解释道,“所以他们就以为皇上把今年的皇粮给撤了。”
“那这怎么办呢?”乾隆无语的道。
“皇上,其实也好。您一直是体恤臣民,恩泽百姓的好皇上。如今杭洲、湖州、嘉兴三地遭遇旱灾,颗粒无收,皇上您本就有心免除皇粮的。
索性将错就错,就在这里宣布了吧,也省得那些地方官曲解圣意,再度坑害百姓。”项南笑道。
乾隆想了想,也只好点了点头。
“臣代江南百姓谢皇上恩典。”项南忙道,随即大声宣布道,“吾皇有旨,杭、嘉、湖三府年逢大旱,本年皇粮,一概撤免!”
“万岁万岁万万岁!”老百姓们一起呐喊道,欢声震天。
乾隆见状,倒也是消解了几份不快。
……
随后,乡民将木料全部捞起,河道很快就清了出来,于是御船继续沿河北上。
“先生聪明睿智,神机妙算,妙惩贪官,义助百姓,恩泽杭、湖、嘉三地数百万黎民。如此行止,实在是令卿怜敬仰。”苏卿怜一脸崇拜的向项南道。
她一向自命不凡,认为自己琴棋书画、诗词歌赋、四书五经,无一不通,无一不精,只恨生为女儿身,不然也有心角逐天下第一才子的头衔。
只不过,如今看到项南设计惩处贪官,为黎民百姓免去皇粮的行为,她才知道自己之前太轻狂了。
她有才归有才,但诗词歌赋、琴棋书画,不过是小才而已。项南匡扶社稷、扶危济困、惩恶扬善,才是真正的大才,也让她真的很佩服。
“不必如此。为百姓做事,为国家除弊,是我一直以来的宗旨。”项南笑道。
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“先生如此胸襟,卿怜自愧不如。”苏卿怜感动道,“唯愿一生陪在先生身边,服侍先生。”
“卿怜,有你这句话,纪某无憾了。”项南听她这么说,感动的将她抱住道。
“哟,现在就抱上了,都省得拜堂了。”就在这时,舱门一开,杜小月闪进来道。
苏卿怜一见,顿时大为害羞,连忙松开了项南。
“小月,这次计划能够顺利施行,还要多亏了你的运作。”项南笑道,“杭、湖、嘉三地百姓得活,你是第一大功臣。”
“还是先生神机妙算,连皇上都上当了。”杜小月摆手笑道。
“哎,皇上才没上我的当呢。”项南摆手笑道,“其实他早看出我的计了,不过只是不想拆穿,所以将计就计罢了。”
“纪晓岚算你明白。”乾隆推门进来道,“还什么黄粱,你也真够可以的。”
“臣该死。臣早知道皇上英明睿智,臣的所思所想都瞒不过皇上。”项南赶忙谢罪道。
“哼,知道瞒不过还做?看来你的胆子的确够大的。”乾隆板着脸道,“罢了,既然如此,朕就再赏你个胆子。纪晓岚,封太子少保。以后继续公忠体国,为民造福吧。”
“谢万岁。”项南行礼道。
乾隆笑着点了点头,看了苏卿怜一眼,又露出了一丝遗憾。
这么漂亮、有才的姑娘,自己终究是错过了。
……
回到京城之后,项南带苏卿怜回纪府。
香云一见苏卿怜,就是一愣。
如此这般美貌、这般气质的姑娘,真是天下少有。
让她站在面前,都觉得有些自惭形秽。
再听说苏卿怜也要留在纪府之后,香云的心里也难免有些酸楚。
她在京城守了半年的空闺,孰想项南此番回来,居然又带回来一个女子。让她不禁有些五味杂陈。
“香云,苏姑娘的身世十分可怜。她从小被卖入烟花柳巷,在那里学习诗词歌赋、琴棋书画、五经四书,后来被王亶望给赎了出来,养做义女。
但其实王亶望是想奇货可居,把苏姑娘当成是结交权贵,攀龙附凤的利器。他为了巴结皇上、和珅和我,都曾以苏姑娘做筹码。可以说,苏姑娘对他而言,也不过是个可利用的工具而已。
现在王亶望处斩,他的家人也被遣散。苏姑娘无依无靠,如果不是我收留她,她的下场将非常悲惨。
所以对她多点包容好么,我知道,你一向是最心善的。”晚上时候,项南向香云道。
香云犹豫片刻,最终点了点头。
江浙巡抚王亶望因监粮案被处斩一事,早已轰动天下,她在京城也早听说过了。
王亶望贪婪成性,聚敛民财,贪污了三百万两白银,可以说是罪大恶极。苏卿怜作为他的义女,自然也会受牵连。
如果项南不救她,以她这样的美貌,很可能会沦为权贵的玩物,过着暗无天日的生活。所以香云虽然有些介意,但还是决定留她在草堂,跟她做姐妹。