太元二十一，闰三月底。
后燕国皇帝慕容垂途径参合陂，看到被拓跋珪坑杀的五万累累白骨，于是摆下香案为死难者祭奠；军士们也都跟着放声放声恸哭，哭声响彻山谷。
慕容垂心里既惭且恨怒，因而大口吐血，就此班师。
四月初十，大军回到上谷郡沮阳县时，他终因医治无效而离开人世，享年七十一岁。
后燕太子慕容宝下令封锁死讯，等到大军回到后燕国都城中山时才正式丧，上谥号为“成武皇帝”，庙号“世祖”。
此时已是四月二十五，距慕容垂去世已有半个月了。
慕容垂的一生，是光辉的一生、战斗的一生，他在长期的斗争实践中，将事家、政治家、统帅融于一身，充分展示出了一位领袖伟大的人格魅力。
他的一生，亦是英雄的一生，是传奇的一生，是多姿多彩痛并快乐的一生。
他的一生，亦是慕容氏家族兴衰的缩影。
慕容氏属于鲜卑族，其姓氏由来有两种说法。
一是根据《三国志·鲜卑传》中记载，汉桓帝时，鲜卑分为中、东、西三部，中部大夫柯最阙，居慕容寺，慕容氏因而得名。二是从《通志·氏族略》的记载上考究，慕容氏出自中古时期，部族领高辛氏的后裔，建立鲜卑国，单于自称“慕二仪之道，继三光之容”，因此以慕容为姓，称为慕容氏。
在五胡十六国的历史中，慕容家族算得上是一个耀眼的家族，他们的光芒足可媲美江左的王谢。
与江左四大家族相似的是，北方的胡族也有几个大姓，包括慕容、拓跋、宇文、段、贺兰、赫连、独孤、令狐等。
慕容氏家族可以说是这些家族中最突出的一个，这个家族中可谓是英才辈出、将星云集，就连这个时代的第一条好汉、一纸《杀胡令》威震天下的武悼天王冉闵，亦是死在慕容氏手里。
慕容氏建立的前燕国曾显赫一时，就连当时的东晋和前秦都不敢缨其锋芒，晋帝司马聃和秦帝苻坚因害怕前燕的武力而先后去除帝号。——这种说法来源于野史，其真实的可能性不大，但从这也足可看出慕容氏鼎盛时是什么样子了。
要追溯慕容垂的一生，似乎应该从他的祖父慕容廆说起。
慕容廆自称鲜卑大单于，慕容鲜卑从一个游牧部落变成定居的农耕部落，便是由他开始的；在西晋“八王之乱”时，他曾出兵保护过西晋怀帝，被封为西晋平州刺史。
慕容廆有一个庶长兄，叫做吐谷浑。
与华林胡氏的开创者胡藩一样，吐谷浑也是那种一个人创造一个民族的牛人，而他创造的这个民族后来展成的国家，就叫吐谷浑。
在前燕正式立国前，慕容鲜卑只是一个在北方活动的游牧民族，他们的父亲慕容涉归活着时，将七百户牧民分给了吐谷浑。
兄弟两人在草原上放牧，只是他们所养的牲畜偶尔会打架。
当慕容廆听说自己的马被吐谷浑部的马所伤后，便派人责备后者道，“父汗在的时候分给你部落，你怎么不离我远点，把马给伤了呢？”
草原部落原本讲究的是兄终弟及，但慕容鲜卑汉化较早，已经开始实行嫡长子继承制了，而慕容廆嫡子，吐谷浑为庶长子。
吐谷浑对慕容廆获得继承权心有不满，听了他的责备后便气氛地说道，“两边的马相斗，跟人有什么关系？你想让我离你远点，那我远走万里之外总行了吧！”
吐谷浑说完这话，便带着他的七百牧民向西而去；慕容廆很快就后悔了，随之派出部落中的老人七那楼去追他回来。
吐谷浑离心已决，对七那楼道，“兄弟分离因马而起，这也算是天意了。我虽想回去，但还要看马的意见如何？就以头马的方向做决定吧！”
众人打马向东行数百步，群马悲鸣，转而西行，七那楼只得单独回去。
慕容廆大为后悔，因思念吐谷浑而作《阿干歌》歌。
——“阿干西，我心悲，阿干欲归马不归，为我谓马，何太苦我阿干为！阿干西，阿干身苦寒，辞我大棘住白兰，我见落日，不见阿干，嗟嗟人生能有几阿干？”
由于作此歌时，慕容廆的哥哥正住在白兰，随着《阿干歌》西传，白兰也就改成了阿干。“阿干”在鲜卑语里的意思是“哥哥”，《阿干歌》就是写给“哥哥”的歌。
前燕立国后，便以此歌为辇后鼓吹大曲。
吐谷浑率部众七百余户西迁阴山，后迁至枹罕一带与羌人杂居，建立吐谷浑王国。
慕容廆去世后，慕容垂的父亲慕容皝继承了他的一切，并开始自称燕王，建立燕国，史称前燕。
与慕容垂的祖父辈一样，慕容氏到了慕容皝这一代时也遭遇了同样的嫡庶之争。
慕容皝是嫡长子，也是慕容廆的当然继承人了，但他上面还有一个慕容翰。
慕容翰勇武善射、足智多谋，是慕容家族中一等一的大英雄，他战功赫赫、众望所归；但他与吐谷浑一样，只是慕容廆的庶长子。
慕容翰知道慕容皝不容于己，所以在慕容皝继位后就选择了出奔；他先后辗转于段氏鲜卑和宇文鲜卑，但过得并不如意。
他后来装疯逃回了燕国，为吞并宇文部付出了汗马功劳。
可功劳再大，终究还是被慕容皝赐死了。
慕容皝的众多儿子中，被称为“慕容三杰”的次子慕容俊、四子慕容恪和五子慕容霸便是其中的佼佼者，此外还有三子慕容桓和小儿子慕容德也比较有名。
其中的慕容霸，便是慕容垂的别名。
慕容皝甚为宠爱慕容垂，因此常对人说，“此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家”，所以给他取名慕容霸，字道业，认为他最终能成就慕容家的霸业。
慕容皝命慕容恪击高句丽和宇文部，慕容霸为先锋，时年仅十三岁，却勇冠三军，因功封都乡侯。
当时的慕容霸可谓是霸气十足，他和慕容恪一道入关擒杀冉闵、攻占邺城，他们的配合在当时来说称之为天下无敌亦不为过。
但慕容霸和慕容恪的统帅能力几乎不相上下，或者慕容霸比慕容恪还更胜一筹，但他却因受慕容皝的宠爱而被慕容俊妒忌，而庶出的慕容恪却得到了慕容俊的信任。
慕容俊称帝后，出于妒嫉将其名改为慕容垂，改表字“道业”为“道明”，封为吴王。
慕容俊病逝后，十一岁的太子慕容暐即皇帝位，慕容恪理所当然成了辅国重臣，而慕容垂却继续被猜忌，离权利中心更远。
慕容俊去世的休息传到江左，朝野上下互相道贺说，“中原可图！”只有桓温叹息说，“慕容恪还活着，忧患大着呢？”
一如后来的崔浩评价的那样，慕容恪就是慕容暐的霍光，可惜他同样英年早逝，只仅仅辅政六年后便离开了人世。
在慕容恪弥留之际，慕容暐亲问后事，前者再三叮嘱，“我听说报君主之恩最大的方式莫过于荐士，人才是谁呀？吴王慕容垂。吴王的能力十倍于臣，是管仲、萧何一样的人才，先帝之所以没让他辅政，遵循的是长幼之序，所以我先当辅臣。陛下您要是能重用他，国家就可安定，如果不用它，臣担心秦晋两国啊......”
慕容俊没有将慕容垂当成托孤之臣，真的是因为长幼之序的原因吗？
慕容暐之母可足浑太后肯定不会这么想，所以慕容恪死后，慕容暐并没有将慕容垂委以重任，而重用的是慕容皝的弟弟慕容评。
慕容垂不但不受重用，而且处处被排挤，前燕国的朝政也因此而混乱。
一如慕容恪所料，前秦和东晋一起盯上了中原这一块大肥肉。
时任东晋大司马的桓温，开始了他的第三次北伐。
桓温的大军一路北进，以破竹之势直至枋头。
前燕军队接连失利，皇帝慕容暐只得一边向前秦求救，许诺割虎牢关以西之地；一边准备迁都回龙城，来躲避桓温之锋芒。
吴王慕容垂傲然请战，“臣请击之。若其不捷，走未晚也。”
慕容垂军与桓温周旋，又派范阳王慕容德断了桓温军的粮道，而此时前秦天王苻坚也派出了两万大军由洛阳而来。
桓温得到消息后，只能选择暂避，慕容垂则率八千骑兵缓缓跟在桓温军之后。
行至襄邑时，慕容垂指挥骑兵终于起了总攻，与慕容德的四千伏兵夹击桓温，大破晋军。
这也是桓温一生中唯一的败仗，慕容垂却因此名动大燕。
打退桓温后，慕容暐与其母可足浑太后却一面对前秦毁诺，一面准备罗织罪名对付慕容垂。
慕容垂决意避祸龙城，遂以打猎为由微服出邺城。
到邯郸时，慕容垂的幼子慕容麟却跑回了邺城，将慕容垂逃往龙城的消息报告了慕容评。
慕容评遣精骑追赶，幸亏长子慕容令有万夫不挡之勇，亲自殿后，追兵竟不敢迫。
慕容垂不敢再去龙城，只得与段元妃，儿子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆，慕容恪之子慕容楷、舅舅兰建、郎中令高弼等，转而降秦。