帝国失败了。
赫夫风根之战结束后的第五天，弗拉德-冯-卡斯坦因坐在了奥斯特马克南部的埃辛城之中，希尔凡尼亚之主看起来非常生气，他生气的样子简直就如一头猛兽一样无法控制，没有任何人胆敢打扰血祖的怒火。
死亡大君双目赤红，他一拳锤在了桌子上，将已经朽烂的木桌锤得粉碎。
帝国本来可以赢得这场战斗！
他本来已经见到了胜利的曙光！当时克戎已死、那个毒气罐已经被他打得半残而且接近一半身体都在水晶化，马吕斯和伊凡的半狮鹫骑士们正在重整，而阿克汉正在拉起一支数量极为庞大的军团，包括十五个荒坟守卫军团和九个黑骑士军团外加六个缚灵骑士军团——众所周知，这个战场对亡灵来说是个绝佳的尸坑，源源不断的亡灵军队可以直接在战场上被召唤而且投入战斗。
弗拉德当时都已经想好了，在战争胜利之后，如何和帝国的皇帝暂时缔结一个停战协定，他已经用古瑞克语写好了演讲稿，那是他花了好几天时间考虑和斟酌用词才憋出来的东西，阿克汉还当他的编辑先后三审三校，为了能够身临其境，弗拉德还在夜晚没人的时候对着奥斯特马克的公墓墓地彩排了好多次，还叫来了一群卡斯坦因血裔鼓掌增强信心。
这一切都被毁了！瓦拉齐-哈肯的背叛！这位血龙大团长在杀入混沌荒原之后得到了邪神的注视，恐虐愿意赐予他鲜血、战斗、荣耀和永无止境的挑战，这个脑子里只有战斗的脑残没有考虑太久就答应了。
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这是致命的，瓦拉齐的血龙骑士们不仅毁灭了这场战争胜利的希望，而且还杀死了帝国的皇帝——弗拉德亲眼看见那头大狮鹫从天而降落在一大群混沌勇士中，他不相信皇帝能活下来。
弗拉德自然不会放过瓦拉齐，或许原来的弗拉德还会和瓦拉齐恶斗一场，但现在身为死亡大君的他在实力上对瓦拉齐是完全压制的，双方大战一场，弗拉德抓住机会暗中夺过了瓦拉齐座下骨龙的控制权，然后挥起饮血剑砍下了瓦拉齐的级。
现在，血龙大团长瓦拉齐-哈肯的级就被摆在桌子上，他血红的双眼，死去的表情和布满伤口的级诉说着弗拉德的力量。
如果赫夫风根之战能够这样结束，起码帝国和亡灵联军不至于输得太惨，弗拉德计划着让亡灵军队继续进攻，击退混沌军的同时掩护帝国军撤退的话，帝国这九万人起码能剩下三四万，退守塔拉贝海姆或许还有一战之力。
然而当他的妻子，伊莎贝拉-冯-卡斯坦因出现在战场上时，弗拉德无法保持理智了，死亡大君很清楚伊莎贝拉出现在混沌军中意味着什么，也很清楚为什么有一大群纳垢恶魔跟着她，更是清楚为什么她会出现在这里，可是当伊莎贝拉朝他热情地微笑，伸出双手向弗拉德请求拥抱的时候，弗拉德还是沦陷了，无论过去多久，无论经历了多少事，伊莎贝拉对弗拉德来说都是无法拒绝的存在。
随后，一把淬着猛毒的匕扎入了弗拉德的胸膛，死亡大君被自己的妻子——或者名为伊莎贝拉的幻影当场杀死。
不过弗拉德并非一无所获，在他临死前的那一刻，他看到了伊莎贝拉眼中的痛苦和迷茫，他可以百分之百确定，这就是他的妻子，伊莎贝拉的灵魂和身体被纳垢俘获了，扭曲了，变成了别的什么东西，但他们之间的羁绊不会消失，她只是被洗脑和蛊惑了，在被妻子亲手杀死一次后弗拉德很清楚自己有办法救她出来，只是需要一些时间和准备。
我不会让你等太久的，我的妻子。
理所当然，弗拉德试图明白伊莎贝拉是否是他妻子的代价是巨大的，死亡大君被当场杀死，他花了足足三天的时间复活，在见到弗拉德倒下之后，阿克汉没有遵照弗拉德的命令战斗下去，巫妖王选择了撤退，亡灵军队就此退去，还在叫嚷着“抱歉”和“打得不错”的深海君王卢瑟-哈肯，血龙老祖的另一个亲传弟子被居尔掐着脖子强行拖走了。
弗拉德能够理解巫妖王阿克汉的思维，阿克汉并不愿意去拼命，纳伽什的忠仆还要留着自己的命和有用之身等到时机去复活目前还困在黑金字塔里面的死灵之主。
呵！纳伽什下次复活还要等多久？500年？1000年？1500年？
弗拉德忍不住冷哼出声，我看纳伽什是没戏了，死灵之主前两次复活可以说是肉身死亡，灵魂未损，但这次不同，纳伽什在复活过程中被曼弗雷德夺走了很大一部分力量，然后又被自己笑纳了一部分，自己已经取得了和纳伽什分庭抗礼的能力。
纳伽什的时代结束了。
即使死灵之主真的能够再次复活，他也失去了对弗拉德的绝对控制力。
才哼了一声，弗拉德立即收起了冷笑，死亡大君强迫着将自己注意力转向眼前的战争上。
损失已经造成了，帝国军队被击溃，毁灭之力的仆从势头变得坚不可摧，弗拉德本人也被迫撤离，他过半的生命中已经蒙受了太多耻辱。
“天杀的混沌！混账的杂种！”他朝着瓦拉齐的头颅骂道，也不知道他在骂谁。
赫夫风根大败，帝国的损失是毁灭性的，参战的90000帝国人不知道有没有10000人逃出去，他只注意到瑞克禁卫海尔伯格和皇帝的掌旗官史瓦兹汉默带着瑞克禁卫的残兵败将朝着西边逃了，而那个查理曼神选冠军沃腾和卢瑟-胡斯则是收拢了一些残兵逃向了南方的斯提尔领。
这一仗，帝国三分之二的主力部队几乎全军覆没。
马吕斯选帝侯和伊凡公爵朝着奥斯特领撤退却被混沌骑士在暗影森林之内追上，没人知道他们的结局如何，阿克汉告诉弗拉德，随着赫夫风根大败，帝国北部防线全线崩溃，群龙无的帝国军队被彻底杀穿。
最要命的是位于冯-茹科夫城堡的帝国后勤总部也被恐虐神选弗拉索夫攻陷，选帝侯瓦米尔-冯-茹科夫在临死前烧毁了所有象征着帝国荣耀的军旗避免落入混沌之手，在那里，承载着帝国希望的大量后勤补给和装备的仓库已经被洗劫一空。
如果不是克戎已死，混沌军失去控制四散成数千个战帮四处劫掠奥斯特和奥斯特马克无暇他顾，或许塔拉贝海姆可以赶紧准备守城战了。
外面传来了脚步声，巫妖王阿克汉走了进来，他似乎对弗拉德的愤怒无所畏惧，而且还用有点嘲笑的口吻说道：“我尊敬的死亡大君陛下，接下来要怎么办，我们都在等待您的指示。”
“你在试探本座？”弗拉德看了阿克汉一样，巫妖王依然彬彬有礼，他操弄着弗拉德最熟悉的尼科哈拉宫廷礼节，死亡大军似乎可以从阿克汉那坨腐朽烂肉的脸上看到一点似有似无的笑意，但阿克汉将自己的表情掩饰得很好，保证弗拉德无法出指责。
“我只是在等待您的命令，现在，我是您的仆人。”阿克汉接着说道。
“如果你真的听从我的命令，你就应该按我说得做！”弗拉德傲慢地说道，他立即指责阿克汉的懦弱：“而不是在我暂时离开时选择撤退。”
“我是你的仆人，但仆人不可以没有主人。”阿克汉只是接着说道：“主人不在了，仆人的存在也就没有了意义。”
弗拉德明白了，阿克汉的意思很简单，巫妖王的忠诚是种有限的忠诚，这种忠诚必须在纳伽什沉睡不起、弗拉德本尊健在而且能够号施令的时候有效。
或许对别人来说，忠诚不绝对就是绝对不忠诚，不过弗拉德不在乎，死亡大军不相信自己会再次死去，他现在是死亡的象征，同时也寻回了冯-卡斯坦因戒指，现在谁能够杀得了他？大概只有布列塔尼亚的那位太阳王有这种实力，弗拉德是骄傲的，他不在乎。
见到弗拉德不回话，阿克汉机械地重复了一遍：“接下来怎么办？请我们的死亡大君陛下示下。”
“没有人比我更懂帝国的防御。”弗拉德傲慢地说道，死亡大君靠在椅背上，他精致地没有一丝瑕疵的深红色诅咒盔甲上散着浓烈的死亡之气，厚厚的丝光貂绒和白狐绒披风披在希尔凡尼亚之主的肩上，弗拉德用手指拂过自己苍白的长，保证没有一根头分叉或者待错位置之后，这才慢慢地说道：“塔拉贝海姆守不住，为了打赫夫风根之战，帝国已经抽调了大半的塔拉贝海姆军队，我了解米登海姆人的思想，他们只会闭关自守。”
“所以？”阿克汉拄着纳伽什备用之杖，巫妖王似乎不打算思考。
“所以，如果想要真正阻止混沌，只有在布伦瑞克。”弗拉德又想起了伊莎贝拉，他曾经告诉妻子，自己会在布伦瑞克——查理曼的城市加冕为永恒大帝，而她就是永恒之后，但一切都随着风飘去了，那是自己人生最辉煌的顶点，也是急转而下的时刻。
巫妖王沉默了两分钟，阿克汉突然咯咯咯地笑了：“你真爱帝国子民。”
“我只是爱一个本就应该属于我的皇位，本就应该属于我的国家。”弗拉德不以为然：“我要建立我的统治，或者至少维持我希尔凡尼亚之主的地位，而混沌不打算尊重我，这才是我必须反抗混沌和联合凡人的原因。”
“那么帝国就会尊重么？”阿克汉的话语十分尖锐。
“会的。”弗拉德站了起来：“我了解凡人，我也了解帝国，大灾大难之后，旧世界将迎来新的一轮洗牌，在经历了毁灭狂潮之后，生者会和死者在一段时间之内和平共处，甚至我们可以合作，我可以唤醒无穷无尽的死者去帮助他们收复他们的家园，再不济也会有东西二帝并尊。”
“帝国皇帝和希尔凡尼亚皇帝？”阿克汉直接问道。
“先成为受到承认的选帝侯开始吧。”弗拉德笑了：“这个时候，高贵的冯-卡斯坦因血裔朝着丧失了超过三分之二主力精锐的帝国主动伸出援手，帝国有什么理由拒绝呢？”
“他们没有拒绝的权力，您这个时间点卡得真是巧妙。”阿克汉点头，帝国已经危如累卵，即使知道和亡灵合作是饮鸩止渴和后患无穷，这时候也只能抓住这根救命稻草，正如双方一年多以来在黄金堡垒上的默契和卡尔-弗朗茨关键时刻的求援一样。
“派你的人多收拢一些帝国难民，带他们到希尔凡尼亚安置选拔我的活人军团，让卢瑟-哈肯沿着埃辛、瓦尔登霍夫城堡一线做好防御准备，混沌不会无视我们希尔凡尼亚的战斗力的。”弗拉德朝着外面走去：“还有，如果可以，去支援一下激流关和屠夫堡，矮人可不能缺席这场世界命运之战。”
“你真爱帝国子民。”阿克汉重复了一遍。
弗拉德不答，他大大咧咧地走了出去。
巫妖王摇头叹气，却又对弗拉德的远大志向敬佩不已，难怪冯-卡斯坦因的血裔们如此拥有魅力和野心。
弗拉德爱帝国子民们？
当然，是爱的，怎么个爱法呢？
就像是农民对自家的地里小麦一样爱。
就像是牧民对自己的牛羊群一样爱。
就像是农场主对猪圈里面的大肥猪那样爱。
弗拉德的爱是扭曲的，在他的眼中，低等人只负责提供鲜血作为食粮和偶尔选拔一些精英成为他的血裔罢了，而与之相对的，他愿意提供不错的生活环境和武力庇护。
可阿克汉深深地清楚，尽管弗拉德的爱是扭曲的，但是以他4000年来的所有见闻来看，能够真正做到这样像弗拉德这样爱平民的帝国皇帝有几位呢？
大概不超过十个。
布列塔尼亚骑士王呢？
大概不超过三个。
…………我是弗拉德爱你呦的分割线…………
帝国历2524年的隆冬如期而至，而且来得比任何时候都要更早，当莱恩站在库罗纳王宫中看着冰封的桑内斯河时，他脸上的表情前所未有地严肃。
12月气温就来到了零下二十度，这实在是太反常了，布列塔尼亚从未这么冷过。
窗外下着大雪，室内烧着壁炉，莱恩看着新军组建的文书时，外面传来了高跟鞋踢踏踢踏的响声。
军情七处处长欧若拉身穿着一件挂满了珠宝极为奢华的深黑色貂皮大袄，满头珠翠将一头秀盘起的圣域女巫直接推开门冲了进来：“陛下，有好消息！”
“好消息？”莱恩从文书堆里面抬起了头。
“是啊，好消息，军情七处在帝国的分部得到消息，帝国在赫夫风根大胜混沌军队，歼敌超过十五万人，击杀混沌永世神选副帅克戎-征服者，重创混沌主力，混沌军损失惨重，今年冬季大概是无力继续南下了！”欧若拉喜滋滋地将消息告诉了莱恩。
“真的？”莱恩脸上放出了光，太阳王接过消息，忍不住连连点头。
“打得好啊卡尔哥，我是废~物~。”
“这样，起码能撑住几个月了。”