『周虎……』
在县衙内，在马盖的班房里，县尉马盖坐在椅子上午休，只见双手双手枕头，将脚搁在面前另一张椅子上，一边闭目养神，一边暗想着最近生的事。
对于他来说，最近可谓是诸事缠身。
他与黑虎贼的纠葛，早已经是老黄历了，就连他自己其实也已意识到，不知从什么时候开始，他已渐渐不再为这件事而烦恼——这意味着什么，不言而喻。
相比之下，‘王氏女’成为了他当前最头疼的问题。
大概七八日前吧，在前街经营‘王氏客栈’的王福来到了县衙，要求向刘毗与他马盖讨个说法，为他的女儿讨个说法。
用王福的话说，现在全县都知道他女儿与刘、马二人的事，非但谁也不敢上门提亲说媒，就连曾经有此意向的人也吓跑了，因此他要求刘毗与马盖处理此事。
……这不是开玩笑么？
马盖感觉匪夷所思。
毕竟那谣言又不是他们传出去了，你王福的女儿因此坏了名声，你找造谣的黑虎贼去啊，赖在我们身上算什么？
而让马盖感到气闷的是，刘毗一转头就将这件事丢给他了：“你惹出来的事，你去解决！”
虽然理解这位刘公惧内，不想再被夫人赶到书房睡，但也不能就这么甩手给他啊，他马盖招谁惹谁了？
近几日，县衙里有不少人在暗中猜测，猜测他马盖会在几时向王家提亲，据说就连县丞李煦也在里面掺和，马盖对此颇感无力。
说起来，他的妻室邹氏可不想刘县令的夫人那般强势，对于他纳妾的事倒也并不是很抵触，近几年偶尔还提过那王氏之女，说她与几名相好的街坊偷偷去看过那女子，感觉挺乖巧的……你跟我说这个干嘛？
最可气的，莫过于黑虎贼周虎提前赠他的喜礼，一支银簪、一面铜镜、一只玉镯。
观如今黑虎贼的局势，作为这股山贼领的周虎竟送出如此简单的喜礼，这着实显得有些寒酸，但马盖心里倒反而莫名地舒服，仿佛在另外一个角度得到了赞扬似的
……话说这事，不就是这家伙挑起来的么？！
“笃、笃、笃。”
紧闭的屋门，传来了略显迟缓的叩门声。
“谁？”
马盖睁开一只眼，随口问道。
话音刚落，门外便传来一个声音：“县尉，是我，邓仁。”
邓仁……
马盖立刻就想起了此人。
因为近两年讨伐黑虎贼的关系，他县衙里的官兵损失不小，故而挑选了好些新人，这些新人，马盖也不敢保证各个都了若指掌，但对于像邓仁这样县衙里的老人，马盖还是很熟悉的。
更别说，对方还与黑虎贼有着不清不楚的关系……
唔？
究竟从什么时候起，对于那些与黑虎贼有关的人，我竟会感觉亲近？
皱了皱眉，马盖沉声说道：“进来。”
话音刚落，邓仁推门而入，见屋内除马盖外再无旁人，他讪讪地笑道：“县尉，在休息呢？”
马盖疑惑于邓仁的心虚，微微点了点头说道：“闲着没事，打个盹……有事？”
听到这话，邓仁小心翼翼地看了看屋外，旋即关上屋门，走到了马盖面前。
一见这情形，马盖越肯定邓仁有事，只见他将搁在另一张椅子上的双腿放了下来，努努嘴示意邓仁坐着说。
“多谢。”
邓仁抱拳谢了一声，旋即坐在椅子上看着马盖低声说道：“县尉，有黑虎贼的人联系我了，就是先前在黑虎义舍当管事的那个陈财。”
“……”
马盖有些错愕地看了一眼邓仁，旋即同样压低声音问道：“找你做什么？”
邓仁摇了摇头，从头到尾解释道：“前几日，他忽然找到我，也没说让我做什么，只问我还认不认是黑虎寨的人，我哪敢反抗啊，就承认了，然后他就丢给我一个布袋，里面装的都是钱，事后我婆娘数了数，有差不多……差不多千余枚……”
说到最后时，他眼神略有些飘忽。
看到这一幕，马盖当然猜到这小子肯定是谎报那袋钱的数目了，不过他并不在意，沉声问道：“事后他们有跟你联系过么？”
“没。”
邓仁摇了摇头，旋即看着马盖低声说道：“这件事我本不敢说，但这两日，我跟许武、孙贡他们几个闲聊时，他们忽然私底下问我是否有黑虎贼的人与我联系，是否收了黑虎贼的钱，我这才意识到，他们都被黑虎贼收买了……”
『许武、孙贡……』
马盖捋了捋短须，脑海中浮现一个个人影。
他知道，邓仁所提到的那些人，都是在上回讨伐黑虎贼时被黑虎贼俘虏，被迫签下投名状的县卒，也正是因为这，县衙里其余人对他们有所成见，双方并不和睦。
不过，黑虎贼收买那些人做什么？
就在马盖暗自思忖之际，就见邓仁压低声音说道：“县尉，你可要小心了，黑虎贼可能是冲着你来的……”
“啊？”
马盖一时没留神，反应有些茫然。
见此，邓仁脸上流露出几许困惑，解释道：“您想啊，您曾几次率人征讨黑虎贼，杀了他们不少人，如今黑虎贼卷土重来，还暗中收买不得志的县卒，属下觉得很有可能是冲着您来的，想对您不利。”
“哦……哦……”
马盖恍然大悟，捋着胡须低了低头，尽量莫叫邓仁看到他脸上的古怪之色。
在定了定神后，马盖安抚邓仁道：“好，这件事我知道了，你且莫要声张，以免惹祸上身，这件事我会去调查的。”
听到这话，邓仁这才离开。
亲自将邓仁送出班房，目视着他走远，马盖关上屋门，失笑般摇了摇头。
他重新坐回椅子上，闭目养神。
平心而论，他一点都不担心黑虎贼会对他不利，毕竟按照那周虎的说法，他马盖怎么说也是‘大头目’级别——唔，这不是什么值得炫耀的事。
『……真打算全盘控制昆阳么？周虎？』
马盖暗暗想到。
据他这段时间的观察，黑虎贼确实改变了许多，当然，是朝着‘可怕’的方向改变。
黑虎义舍就不说了，如今在他昆阳最火爆的消息，莫过于诸多叶县商贾主动在城内建设工坊一事。
短短半个月，诸多叶县商贾在他昆阳县建起的工坊，仿佛雨后的春笋，尽管这些工坊所悬挂的横匾上都带着诸如‘黄氏’、‘梁氏’等家族前缀，但无一例外地，这些工坊都额外挂着一块牌子，上面刻有‘昆阳兄弟会合作工坊’字样。
这件事，让马盖不禁想起了前些年鲁叶共济会崛起的那会儿。
当年鲁叶共济会初建时，鲁阳、叶县两地的商贾疯狂向邻县扩张，当时他昆阳也受到了冲击，短短几日之内，城内涌现不计其数悬挂着‘鲁叶共济’牌匾的商铺，这些店铺联手打压昆阳人本土的商贾，打得后者节节败退，当时不知有多少商贾被叶县商贾扑灭，要么黯然关闭店铺，要么就转投对方。
截至如今，昆阳城内依然有至少三成的店铺悬挂有‘鲁叶共济会’的牌匾。
毫不夸张地说，在这附近诸县，也就只有黑虎贼敢触鲁叶共济会的眉头，除此之外哪怕是他与县令刘毗，对待那些叶县商贾都要客客气气。
先前马盖本以为‘鲁叶共济会一支独大’的局面会继续持续下去，然而万万没有想到，他昆阳杀出了一支兄弟会，以不亚于当年鲁叶共济会崛起的迅速，使县内出现了许许多多悬挂有类似‘兄弟会合作工坊’字样的工坊、商铺。
初建不久的兄弟会，在昆阳一下子就拥有了不亚于鲁叶共济会的工坊、商铺群体。
那些在城内犹如雨后春笋般冒头的工坊，对于昆阳人来说，意味着是一份稳定的差事，而对于县衙来说，则是难以拒绝的政绩……
马盖还记得前日县衙刘毗召他与县丞李煦私下商议。
当时刘毗要求李煦照顾好每一家叶县的商贾，尽可能地劝说对方将工坊长期留在昆阳，甚至为此可以给予那些商贾一些特殊的照顾，而对于马盖，刘毗则要求他抓紧城内的治安问题，务必要让那些叶县商贾感受到，他昆阳是一个治安森严的县城……
他甚至还记得当时刘毗略显激动地讲述：“这是一次机会。”
是啊，这是一次机会，壮大他昆阳的机会，挖叶县墙角的机会，受郡里嘉奖的机会，马盖毫不怀疑这位刘公此时已经顾不得黑虎贼的事。
这也难怪，毕竟他昆阳与叶县虽然挨得近，但却属于不同的两个郡，而这就注定无法避免有人拿昆阳与叶县作比较。
当然，他昆阳是比不过叶县的，至少迄今为止都没有赶上的机会。
但近两年，叶县也生了不少事，比如说县令毛公暴毙，朝廷至今还未派来接替的人选，只能暂时由县丞代为管理，除此之外，曾经庞大的鲁叶共济会也生了分裂，毫不夸张地说，现如今的叶县，已远没有两三年前那么强盛了。
而如今，有种种迹象表明叶县的商贾有意将一部分工坊转移到他昆阳县，作为县令的昆阳自然要抓住这个机会。
“剿贼的事怎么办？”
事后，马盖单独询问刘毗。
如他所料，刘毗已无暇关心此事，只丢下一句话：“你看着办。”
听到这话，马盖又问道：“若是那吕匡不依不饶，怎么办？”
刘县令毫不犹豫地说道：“让那姓周的去想办法。”
一听这话，马盖就知道这位刘公已经步上了他的后尘，在不知不觉之间就被黑虎贼给‘收买’了。
那就……看着办吧。
当日正午，马盖闭着眼睛舒舒服服地打了个盹。
不是他不尽心，其实他此前也想组织剿贼的，至少表面上要做做样子，安定县里的人心，莫要使得人心惶惶，可尴尬的是，他昆阳的百姓似乎并没有意识到黑虎贼是一个威胁，尤其是在县城里，几乎都没有什么人谈论黑虎贼。
而近几日就更妙了，那些叶县商贾一来，全城百姓都在谈论，惊喜于县内一下子出现了许多稳定的差事，这使得马盖根本就招不到人手。
安分的游侠们，被陈祖雇了，成为了那位陈大财主、陈大善人的看家护院……
而不安分的游侠们，则已投奔了黑虎寨，成为了黑虎贼的一员……
至于那些当初为了养家糊口不得已铤而走险的平民、乡勇，陆陆续续加入了兄弟会，经兄弟会的推荐，在城内那些工坊里，找到了一份稳定的差事……
就这样，原本可以招揽用以讨伐黑虎贼的‘官兵人选’，几乎被黑虎寨一锅端，以至于他马盖如今都凑不出一支五百人的官兵去装装样子。
从当初他对黑虎寨阳奉阴违，再到如今连装装样子都招不到足够的人，马盖亲眼目睹黑虎贼在他昆阳迅速壮大，那壮大的速度，让他都感到震撼。
就像他一样，刘毗也以为可以暗中阻挡，但很显然，那位刘公错了……
睡了一个半时辰，马盖醒了过来，在班房内伸了个懒腰。
看看窗外的天色，唔，还不晚。
马盖想了想，决定去街上巡视看看，顺便给家中的夫人买几件饰什么的——毕竟那位缺德的黑虎贼领只送了他一份喜礼，还是明摆着送给王氏女的。
这岂非就是要挑拨他夫妇不和，想看他马盖的笑话么。
暗自腹诽着，马盖忽然听到前方的班房里传来了打斗声，还有几声喝骂。
他当即皱起眉头，朝着传来声音的班房走了过去。
如他所料，只见在那间班房里，有几名县卒粗着脖子对峙着，尽管石原、杨敢两名捕头急声喝止，但那几名县卒还是彼此瞪视。
马盖再仔细一瞧，班房里似乎有人打斗的痕迹，茶碗都打碎了好几个。
“怎么回事？！”他沉声喝道。
听到声音，班房里那七八人下意识转过头来，见马盖站在屋外，他们不敢造次。
“县尉。”
杨敢与石原二人立刻走到马盖面前。
马盖点点头，旋即将目光转向肇事的那几名县卒。
其中二人，正是先前邓仁提过的许武、孙贡二人。
“许武，孙贡，怎么回事？”马盖沉声质问道。
在马盖的质问下，许武这才抬起头来，只见他怨恨地看了一眼对面一名县卒，解释道：“是那家伙先恶言恶语伤人，我忍他很久了，然而他丝毫没有悔改之意……”
听到这话，马盖将目光转向其余几名县卒。
大概是感到了来自马盖的压力，那几名县卒有些心慌，小声地说道：“不、不是的，县尉，我等没有恶言恶语伤人，我只是叫了他一句怂人而已……这家伙当初屈服过黑虎贼，对不对，以前我也叫过几次，这家伙没这么大反应，可如今倒好，他反手就给了我一巴掌，我……”
在马盖凌厉的注视下，那名县卒的声音越来越显心虚。
不过通过他的解释，马盖大概也明白了事情经过，无非就是这几个家伙闲着没事戏弄许武、孙贡二人，许、孙二人恼羞成怒，于是双方大打出手。
事实上，类似的例子不止生过一次，比如邓仁，他也受到过县衙里其余县卒的排挤与轻视，唯有与许武、孙贡等少数人关系不错，原因很简单，因为他们都经历过相同的遭遇，当初不幸被黑虎贼俘虏，还签下了投名状。
自那以后，邓仁、许武、孙贡这些人在县衙里就抬不起来，时常遭其余县卒取笑，若非有他马盖暗中保着，估计这几人早就没办法再干县卒这一行了。
不过对于其余县卒的取笑与嘲讽，许武、孙贡几人原本只是咬牙忍着，很难想象他们今日为何敢大打出手……
『……是因为有了底气么？』
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回想起了邓仁透露给他的秘密，马盖顿时就明白了。
原本忍气吞声的许武、孙贡二人，现如今有了黑虎贼作为后台，他们自然不肯再忍气吞声，任人嘲讽。
在沉思了片刻后，马盖沉声说道：“身为县卒，于班房内打斗，罪加一等，罚你等仗责三十，再罚三个月月俸，以儆效尤！”
听到这话，无论是许武、孙贡还是其余几名县卒，皆面色一白。
仗责三十就不说了，哪怕是实打，咬咬牙也就过去了，可三个月的月俸……
“县尉，我不服，明明是他们挑衅我等在先！”
许武指着另外几人说道。
“这我不管！”马盖沉声说道：“既然是双方都动了手，那么双方都有过错。”
见此，那许武愤然说道：“我受够了！我不干了！”
『愚蠢……披着一身县卒的衣服，不比你投奔兄弟会更容易获得重用么？连这一点都想不到，可见黑虎贼收买这些人，纯粹就是广撒网而已……』
瞥了一眼那许武，马盖面不改色地说道：“那也给我先领了三十仗责！”
“……”
许武怨恨地看着马盖。
见此，马盖眯着眼睛质问道：“怎么？不服么？”
大概是马盖积威犹在，那许武不敢造次，最终还是低下了头：“不敢……”
当日，马盖亲自监刑，命杨敢、石原二人亲自动手仗责犯事的那几名县卒，县内的其余县卒与小吏闻讯而来，敬畏于马盖奉法的严明。
待受刑之后，许武与孙贡二人面带怨恨地离开了，此时邓仁才敢出来，私底下对马盖说道：“许武、孙贡这几日本就在筹划报复曾经羞辱过他们的人，今日县尉重罚他们，他们必然心中怨恨，说不定会借黑虎贼对县尉不利……”
“我不惧。”马盖淡淡地说道。
唔，没错，他确实不惧。
毕竟黑虎贼在昆阳的几个大头目，像陈祖、张奉、陈才几人，包括接管黑虎义舍的马弘，他都知道，而且彼此也都清楚对方的底细。
对面怎么可能会对他不利？
见马盖不以为意，邓仁还想再劝，却看到石原、杨敢朝着这边走来，连忙低头离开。
瞥了一眼低着头从自己身边走过的邓仁，石原抬头看向马盖。
“你俩觉得我罚重了？”马盖随口问道。
杨敢与石原皆摇了摇头，旋即，在对视一眼后，石原低声说道：“县尉，请借一步说话。”
见杨敢与石原二人神色严肃，马盖微微点了点头，将他二人来到了一个无人的班房。
待关上屋门后，石原正色对马盖说道：“县尉，我怀疑县衙里有黑虎贼的内应……”
“……”
深深看了一眼石原，马盖皱着眉头问道：“怎么说？”
石原压低声音说道：“县尉，我相信我的眼睛不会认错人，那陈虎，绝对就是应山九贼之一的陈祖，否则不能解释他为何资助黑虎义舍，又筹建兄弟会，你知道，黑虎义舍与兄弟会的背后，都是黑虎贼的人。倘若如此，他在县衙里的籍录，那么必然就是有人故意伪造……”
“有证据么？”马盖平静地问道。
提到证据，石原的气势顿时就泄了，摇摇头说道：“我翻看了最近半年出入库房之人的名册，并无异状，因此我怀疑可能是管籍册的县吏所为……县尉，这不是没有可能的，你看许武、孙贡几人，原本他们在县衙里忍气吞声，可最近不知怎么的，他们突然敢反抗了，我曾让我的同伴暗中监视这几人，现他们最近多次出入城内的酒楼……这就奇怪了，他们何来的闲钱挥霍？”
马盖想了想说道：“许武、孙贡二人，估计不会再回县衙了……”
“县尉误会了。”石原摇摇头说道：“我只是拿他二人举例，表明黑虎贼正在大力收买县衙的人，但他二人并不能自由出入库房，可见他们并非帮陈祖伪造籍录的内应……这县衙里，肯定还有人是黑虎贼的内应。”
“……”
马盖舔了舔嘴唇，问道：“你想怎么做？”
“请县尉允许我继续追查下去，揪出帮陈祖伪造籍录的内应！”石原沉声说道。
不经意地看了一眼县令刘毗所在书房的方向，马盖微微点了点头。
『随便了，反正那周虎也不在乎……』
马盖暗暗想道。
黄昏时，马盖离开了县衙，到城内一间挂着‘兄弟会合作商铺’招牌的饰铺，为妻子挑选了几件不错的饰。
在返回家里的途中，马盖路过一个巷口，正巧看到杨敢跟着几个人走入了小巷。
出于好奇，马盖跟到巷口瞧了一眼，旋即就看到杨敢正一脸严肃地，低声与几个故作寻常打扮的男人说着什么。
马盖窥探那几名男子，怎么看都不像是什么良家百姓。
『……周虎赢了。』
微微摇了摇头，马盖没有惊动他们，自顾自回家去了。
在他看来，这昆阳已经没救了。