凌朝风如愿亲了她一口，但生气地说：“我现在怎么办才好，你怎么这么坏？”
在小晚温柔的帮助下，凌朝风总算解决了“麻烦”，闺房乐事，自然不能对外人说，而这一夜相安，虽然有几个衙门的人住在店里，但一切太平。
第二天一早，彪叔做了醒酒汤，张婶包了几包咸猪肉，吃过早饭，李捕头他们便要走了。
凌朝风送出去，小晚问张婶：“怎么没给喜钱？”
张婶笑道：“现银拿着多碍眼，掌柜的有分寸。”
只见锦心从后门进来，惊恐得脸色苍白，怯怯地问：“他们、他们怎么……不见了？”
小晚笑道：“被人收走了，你放心，这会儿功夫，怕是已经化成灰了。”
锦心怔怔地点头，可还是觉得不可思议，将客栈又看了看，她来对了，她知道除非一死，不然只有来这里，她才能有活路。
凌朝风回来时，女眷们都已不在店堂里，张婶端着水盆进来要上楼去擦地板，对他说：“小晚和锦心在后门井边，素素和萱儿跟着我家那个去捡栗子了。”
凌朝风朝后门走来，水井旁，锦心正挽着袖子洗替换下的枕巾，小晚坐在边上给她拿着皂角，锦心说：“当初嫁给他，是我心甘情愿的，可是结了婚，一家子人都变了。其实他们待我不好，我还能忍，可是，他们连孩子都不放过，我不能再忍了。”
正文 101 家里的小母老虎
一样的话，昨天锦心对凌朝风说过，夜里他本想对小晚解释，可妻子与她嬉闹，闹完了就软绵绵地睡过去，没有机会开口。
他转身离去了，让她们慢慢谈，也许比起听自己来解释，小晚更想亲口听锦心讲她的故事。
水井旁，锦心目光定定地说：“生了女儿之后，他的身体突然不好了，不能人道。别看他还有兴致寻花问柳或是折腾我，但不知哪里出了毛病，看了大夫也治不好。脾气因此变得越来越差，性情也扭曲，起初我总是诸多体谅他，他警告我不能告诉任何人，我婆婆问我为什么不许他纳妾，实则是他自己不肯纳妾，怕被人发现。”
锦心撸起袖子，继续搓洗枕巾床单，胳膊上伤痕累累，几乎和小晚从前一模一样，小晚问：“他常常打你？”
锦心道：“他倒还好，毕竟我们当初在一起，也算是两情相悦。是我婆婆，左等右等等不到我给她生个孙子，巴不得打死我，好给她儿子续弦，为了各种各样的事找借口打我。”
小晚却生气了：“还好是什么意思，哪怕打你一次也是打，哪怕扇一个耳光也是打。打一次和打十次一百次，没有区别。他第一次打你的时候，你就该……”
她有些激动了，觉得自己说得太多了，当初自己被许氏折磨时，她同样别无选择。有如今的结果，她也好，锦心也好，都是经过了无数次反抗挣扎，而她命好有福气，遇见凌朝风，锦心就没这么好的运气了。
“你爹娘，也不管你吗？”小晚垂下目光，改了口。
“我家里还有几个哥哥弟弟，一屋子嫂嫂弟妹和孩子。”锦心苦笑。
曾经的布庄小姐，如今干什么活都很麻利，从小晚手里挑了些皂角，洗衣棍敲得很有节奏，她说：“我爹娘一年才给我寄一封信，信里总是说，生意一年不如一年，说白了，就是不论我有什么事，尽量别给家里添麻烦，我是嫁出来的人，就是别人家的人了。”
家人如此，小晚还能说什么，于是在她心里，越发的敬佩陈大娘。
锦心继续道：“丈夫家也是生意人，这两年不好做，我婆婆就满心想拉拢大主顾，知道那位周老爷喜好女童，正逢六十大寿，就要把萱儿送去给他。其实，连童养媳都不算，童养媳至少还能养大，可是萱儿一去，就会被那老畜生……”
说到这里，一直冷静的人，终于激动起来，双手掩面，颤抖着压抑哭泣，她更是咬牙切齿：“出门前，我亲眼看见那该死的畜生，伸手往萱儿身下摸，他爹娘也在边上，许是要给萱儿检查身体。我冲进去，他就假装没事人似的背过去，对他娘说没事，说完就跑了。”
锦心放下了手，可目光是死的，咬牙切齿：“从那一天起，我就想杀他，杀他爹娘。可是在家里，我无力反抗，曾经试图带着萱儿跑，被他们发现，差点将我打死。没有人来救我，也没有人能帮我，为了女儿，我只能忍耐。”
她脸上的气色，终于渐渐恢复了：“直到这次一起出门，我知道坐船会经过一个叫白沙镇的地方，虽然朝风和凌伯母很早就离京，那会儿还有些书信往来，知道他们在这里落脚。这里，是最后的希望，所幸老天爷没绝我的路，让我看见了凌霄客栈的招牌。”
小晚抿了抿唇，问：“可你进门时，没有认出他吗？晚上他来找你，为什么又推开他？”
锦心问：“夜里的事，你也看到了？”
小晚颔首：“我听见动静，就出来看看。”
锦心便说道：“怕被我公公婆婆，怕被我丈夫发现，在我有机会杀他们之前，我不希望他们察觉我和你们有渊源，不想他们对我有任何防备。我不与朝风相认，希望他把我当普通客人，然后让我去做我要做的事。凌霄客栈，从前就是这样的，我想现在，应该还是这样。”
这下反是小晚好奇：“从前也这样？”
锦心说：“我见过几回，朝风也对我说过，虽然小的时候并不太懂，但我知道，这里是我和女儿最后的活路。”
锦心垂下眼帘，轻声喃喃：“我知道，这世上终究还有一个人，会护着我。”
小晚捧着皂角盒子，心里有一股奇怪的感觉，她自然同情也愿意竭力帮助锦心和萱儿，可是……她晃了晃脑袋，她不能这样小气。
锦心抬眸看她，见小娘子自我纠结着，她意味深深地笑了。
小晚道：“我看见你往锅里撒药粉，我以为你要毒死他们。”
锦心摇头：“在他们眼皮子底下，我去哪里弄来毒药，能攒下这些泻药，已经是心惊胆战。更何况，那是杀人啊，哪有这么容易下手，其实到最后一刻，我还是希望婆婆能改口能松口，那样我就不用杀她，可结果她还是那么残酷冷血，是我太傻了。对不起，给你们添麻烦了。”
小晚忙道：“没有的事，萍水相逢的路人，我们尚且出手，何况你……何况你是相公从前的好朋友。”
锦心一笑，眼眉中意味深深，她到底不是小晚这般乡下姑娘，在京城那样的大地方长到十几岁出嫁，经历坎坷，才到了今天。
这一段故事，听得小晚内心沉重，直到萱儿和素素捡了栗子回来，气氛才有些缓和。
孩子兴奋地对母亲说，在山里看见松鼠，说松鼠也要捡栗子过冬，所以他们就少捡了一些，好不叫松鼠冬天里饿肚子。”
彪叔带孩子去做糖炒栗子做板栗鸡，时不时就能听见萱儿的笑声，每一次，都会勾起锦心的笑容，她一直笑着，把这些活儿都干完。
站在迎风飘扬的床单之间，阳光照在她的面上，也许她已经很久很久，没感受过阳光的温暖了。
下午，小晚歇中觉起来，走在楼梯上，看见锦心在柜台旁与凌朝风有说有笑，他们那样亲昵，好像从不曾分开过，小晚心里一咯噔，把心思咽下去了。
吃过晚饭，张婶和锦心带着素素一起洗澡，女娃娃的笑声一直传出来，小晚见锦心衣衫单薄，把自己的秋裳拿来给她，听见澡房里热热闹闹的，她的心里却矛盾极了。
夜里入睡，凌朝风后来才进房，见她似乎睡着了，就没有吵醒她。小晚背对着相公，直到深夜才微微感觉到困倦，梦里满是白天见到的光景，见到他们亲昵地有说有笑。
恍然睁开眼，小晚心头一紧，翻身看，天已微亮，而凌朝风还在身边。
“怎么了？”凌朝风很警醒，似乎感觉到小晚的不安，他张开怀抱，将心神不定的人搂进怀里，“做噩梦了？”
小晚唔了一声，心里的话，终究没说出口。
温存了片刻，听见楼下开门的动静，便起身穿戴，新的一天又开始了，而小晚不知道，是不是往后每一天都……
“掌柜的。”
小晚梳头，凌朝风笨拙地为她昝发时，楼下传来张婶的动静，他们出来，见张婶站在楼下说：“掌柜的，锦心和萱儿不见了，炕上只有一封信。”
凌朝风下楼来，小晚扶着楼梯慢慢地走，凌朝风看了一眼，便将信递给了她，说：“是给你的。”
“我的？”小晚愣住了。
清晨开门的动静，并不是张婶起来开张，而是锦心带着女儿走了，她留给小晚的信里，对她说谢谢，也对她说对不起。
她说她是杀人犯，已经给客栈添了很大的麻烦，不能再留在这里。
公公婆婆和丈夫，在他们当地也是人人都知道的，家里还有亲戚叔伯，三个大活人突然消失了，保不定有一天就有人来追究这件事。
她不打算告诉客栈的人，也不会告诉凌朝风她要去哪里，她会带着公婆身上搜下的钱，带着女儿去没人知道的地方，改头换面重新过日子。
唯一拜托小晚和凌朝风，就是将来京城的爹娘若是没了，请他们去京城，代她上一炷香，烧一把纸钱。
小晚含泪看完信，内心剧烈波动。
凌朝风默默地守在她身旁，故意问：“有不认识的字吗？”
小晚生气地瞪着他，泪眼汪汪的，她是那样小心眼，她还以为锦心就此带着孩子投靠凌朝风，她还以为他们会……
凌朝风低头在她耳边轻声问：“难道你以为，我会和锦心发生什么？”
小晚眉头紧蹙，说不出话，凌朝风笑道：“且不说她有没有这个心思，我家有只小母老虎，我敢么？”
小晚垂着脑袋，嘟囔了一声：“人家又不是属虎的。”
这一日，直到大庆从码头拉货去镇上，再折返时来店里说了一声，众人才知道，锦心带着女儿坐船走了。
船去哪儿容易打听，可是下一站，再下一站会去什么地方，就不知道了。
凌朝风安抚小晚，说绝不是她小心眼，还说：“客栈永远在这里，这里就是锦心的娘家，萱儿有个世上最漂亮的舅妈。”
而这一天，二山的信，紧赶慢赶地总算到了，他不能直接把信寄给连忆，怕叫孟家的人截下，所以一并寄到客栈来，请掌柜的代为转达。
可惜小晚如今不宜长途颠簸，凌朝风不能带她去黎州府逛一逛，便独自骑马打个来回，给连忆姑娘把信送去。
二山果然被留在了京城，由国子监主持开班，请朝中各部大臣、元老、以及将军，轮流授业，如此便是除夕元旦，也不能返乡。而明年秋天，就要举行会试和殿试。
凌朝风的马，匆匆从镇上过，岳怀音刚好站在店铺里看见，她追出来看着马匹远去，心中怔怔的。
听见对面店铺里的人说：“刚才凌掌柜骑马过去，你们听说了吗，他们店里的跑堂，中了我们省的解元。”
岳怀音听得，呆呆地看着他们，那几个男人见她这样古怪，纵然眼馋美色，也不敢接近，纷纷避开目光躲开了。
她记得曾经与凌朝风约定，待二山中了举人，她要去客栈吃一杯喜酒的，可如今，他们形同陌路了。
她恨他，恨他把定国公夫人引来这里，践踏她的爱情。
可是她也感激他，这世上，只有凌朝风对她说过，没有了迷欢香，她就是手无缚鸡之力的弱女子，任何人都可以伤害她。
从来，也没有人这样对她说过。
岳怀音内心纠结，走进店铺，见伙计们把新制的脂粉装进箱子里，是过几天要运出去的，她的手捏成拳头，她已经很久没去过白沙河码头了。
京城里，国子监开班，学生皆统一服色，如此看不出世家门第，意取一视同仁，好些人已经找到高官投身门下，也有一些本就出身高贵，无需做任何人的门生。
二山坐在自己的位置上，默默地看着手中的书卷，他是黎州府所在省的解元，同堂还有其他各地的解元，虽说都聚集在京城乡试，名次还是分开选取，自然，京城不隶属任何地方。
那天站在马车下，骄傲地对母亲说要中解元的少年，就坐在前面，二山放下书，却见几个人走过去，朝他作揖，恭敬地说：“毕公子，久仰大名。”
二山清冷地一笑，他都快忘了，自己本不姓凌，他姓毕。
却是此刻，外头惊呼皇帝驾到，众人皆战战兢兢敛衽叩首相迎，项润阔步而来，他来得突然，把国子监的人都吓了一跳。
“起来吧。”
项润意气风发，想看看这些未来的栋梁，一张张面孔看过去，却是走近了二山，气质威严。
“凌出，你果然来了，但愿明年，朕能在宣政殿上再见到你，这一年里，任何人都可能超越你，别太自以为是了。”
凌出叩首谢恩，周遭的人则都投来诧异的目光，这个名不见经传的少年，竟然与皇帝相识？
深宫里，皇后卫似烟，已然大腹便便，皇帝出门归来，带了有趣的东西便要先送给她，得知皇帝去见了二山，似烟嗔道：“皇上这样待见他，岂不是叫旁人嫉妒他？”
项润淡淡一笑：“正是此意，这一年里，他会受到很多挫折，特别是来自旁人的排挤打压，不挣扎一番磨出一层厚厚的茧，如何在将来经得起朝廷的腥风血雨？”
正文 102 同父异母的兄妹
“他若是闯不过去呢？”似烟问。
“自然有更好的人，为朕所用。”项润轻轻摸了摸妻子高高隆起的肚子，“真是越来越大，烟儿，你辛苦吗？”
“渐渐习惯了的，倒也不辛苦，嬷嬷们说最后一阵子要辛苦些。”似烟笑道，“反正她们总是吓我，我也没觉得怎么样。”
“到时候，朕会陪着你。”项润道，“不要怕，母后虽不在，皇姐婶母她们，也会来照顾你的。”