宫中采选民间女子，并不是定时定点的。通常是在有需要的时候才搞，比如新帝登基了，将先帝后宫年老体弱服役时间长又没承过恩宠的旧宫人放出，再选新人填补。
皇帝大婚，又或者为差不多年纪的太子、皇子择妃，自然是要慎重的。但那也仅限于有限的那几个人，为他们择选的妻子，多半是名门淑女，有极大的机率出自勋贵之家。譬如叶皇后。
至于后宫妃嫔，除了大婚时可能有饶进来的家世不错的姑娘，倒有很大的一部分出自宫女。只是鉴于宫女的基数过于庞大，能混出头的宫女很少，只要家境还可以，就没什么人愿意进宫。除非像前世贺太妃那样，实在混不下去了，才躲到宫里去。
采选的规模也有大有小，大动作会在全国范围内进行——这个次数不太多，因为会被讲扰民。日常补充只在京城及附近地区，这个地方的百姓生在天子脚下，享利不少，该出力的时候头一个想到的也是他们。
这一回就是在小范围内采选的。
哪怕是普通宫女的筛选，标准也是比较严格的，宫里极少会混进奇形怪状的少女。身高、体型、肤色、五官、体味……样样都要检查，都合格了的，才能收起来服役。通常情况下，能过这一关的，放到外面，也是不愁有个好人家的，进了宫里，只好给人当丫头使，一不小心还要挨打挨骂，惨一点的被阉人欺负、被搞成对食，再惨一点的命都没了。
等从宫里放出来，已误了花信，少有和乐美满的日子。
正常人都不大喜欢进宫。
奈何君命难违。
也不是没有办法——早早地定下了亲事，就能逃过此劫。皇帝也不能抢别人的老婆呀！这两天的京城，就比较热闹了，好些人家都着急婚嫁。不马上成亲也没关系，先定下来，那也算数的。为防着这一手，保长里长也抢着将名册报上。不过乡里乡亲的，难免会有些照顾情面的。只要能保证自己辖下的人数足够，放走其他的也没关系。于是有门路的就逃过一劫，贫苦人家就要倒霉顶缸。
总之，京城是非同一般的热闹。
倒是官员之家比较安静，采选宫女，与他们何干？除非是皇帝摆明车马要填充妃妾的名额，又或者是宫中女史缺人，才会有一些有功名的人家会参与进来。今番并没有直言此事，自然是从普通百姓里采选了。
韩太后与叶皇后对此事颇为上心。
韩太后跟前看着俩孙子，都已渐长大，韩太后不是他们俩的亲娘，照顾孙子是上心，却不会事事都惯着他们。被她这么不纵容地对待，俩孩子居然将脾气改了一些，也是令叶皇后啧啧称奇。既然如此，就一直交给韩太后带着吧，说不定还能养得不那么让人头疼。真将脾气改好了，也是他们的福。
是以当韩太后有了事情做，更不会紧盯着小的那个喂饭，又或哄着一脸忧郁的长孙的时候，叶皇后一点反对的意见都没提。而朝臣也像死了一样，这几个月再没一个提出给两个皇子出阁读书的事情了。
叶皇后盘算着，等这批宫女选出来了，有人哄着元和帝心情好了，由她再提一提孩子读书的事儿——毕竟也算是她的儿子。
眼下要看的还是宫女们。
一切都依着章程来，妙龄少女们像一群鸡鸭被驱赶到了一起。初选并不在宫里——人数太多了，宫里也装不过来。先分散在几个大的集中地，将过高、过矮、过胖、过瘦、肤色过黑、质枯黄、身有残疾、面上有疤痕……这等有明显残缺的筛下——每人放一点钱帛，遣还家中。
剩下的，才是带回去细挑。宫中特辟出一处静室，入内详查。个中详情，凡经过的都不会想再跟外人提。
熬了这一关，才算是迈进了后宫的门槛儿，光荣地成了一名……打杂的。
这一批宫女算是幸运的，换上吴庶人还是贵妃那会儿，有长得很好看的，早早地就上了她的黑名单。万一个性再略张扬些，被她记恨的机率极大。
今年倒好，省了这一个花样。韩太后精挑细选，必要美人，叶皇后怎么看，都觉得韩太后挑出来的三个人很有几分吴庶人的影子。叶皇后当面没说什么，到了慈宁宫才对韩太后道：“相貌倒是都可以，只是我看她们的出身不倒是很好的样子，除了学规矩，还得略识几个字，懂些正经道理，别做出什么出格的事情来，弄得大家脸上都不好看。”
韩太后勉强同意了叶皇后的观点，让这三个人跟着宫里识字的旧宫人读书。这几人皆是先帝后宫，既无恩宠，天长日久太无聊点亮了自学的技能点，倒有几分才气了。
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两个女人用心良苦，被她们关心着的那个男人的心思却不在这个上面。
正如张灵远抱怨的那样，他对修道之事更加痴迷。元和帝自诩智慧过人，观张灵远不及乃师多矣，便动了“自己动手，快速飞行”的念头。宫里也有一所小道观，他曾于此刑求王庶人。此时也不嫌忌讳，得空就窝在里面刻苦钻研。
张灵远的卖相虽也能看，比起他师傅就差着一层，无怪元和帝怀疑他的水平。张真人见驾，无论何时都是从容不迫，张灵远虽也作镇定，却总躬身拘礼——显然是水平不如他老师，底气不足的。
然而他是张真人亲传弟子，也有几分本事，元和帝要学丹鼎派的真本事，还得向他请教。这不，张灵远又被召进了宫里。
一看到张灵远，元和帝便觉得有哪里不对劲，细细一看，啧，开始学他师傅了。小聪明！
元和帝瞧不上这点小心机。玩心机就罢了，玩得好，别人倒敬你是个聪明人，被人看出来了，就只剩鄙夷了。鄙夷还得用着他，元和帝不动声色地道：“你这一身儿倒是合适。”
张灵远一躬身：“这是师傅最喜欢的行头。”
你还知道！
元和帝撇撇嘴：“那就穿着吧，我正有事要问你。”
张灵远忙问是何事。
元和帝还是对炼丹的事情有些疑惑，才召张灵远来解惑的。与一些黑道暗语一样，佛、道两家对许多东西都有它们自己的指代称谓，元和帝文化课不错，懂得不少，仍有一些生僻的还须张灵远来解答。
张灵远一一解释毕，才问：“陛下这是要炼金丹么？”
元和帝心说，我不自己动手，难道还指望你？你师傅在的时候，吃他的金丹，我倒是心平气和，换了你，我现在睡觉都会因为心跳过快而惊醒。当然要自己动手啦。
“怎么，朕便做不得么？”
“非也非也，轩辕皇帝以人君之身，得道成仙，诸臣附骥而上，亦得正果。彼既可成，有何不可？”
这话元和帝爱听，微笑道：“那不结了。”
张灵远的腰弯得更厉害了：“只是有一件事，贫道思来想去，夜不能寐，还想求教于陛下。”
元和帝心情好了，兴致也来了，愿意为愚蠢的人类解决一些难题：“什么事？”
张灵远直起腰来：“近来不知为何，心里总是不安，觉得自己像是忘了什么事情。及观陛下练丹，一日千里，比贫道有天份得多。忽然觉得自己不是能靠金丹成仙的料儿，便细思师傅平生……”
元和帝这才显出一点急切来：“你想到了什么？”
“师傅生前，喜欢种豆芽。”
“……”敢戏弄朕，我弄死你啊。
张灵远道：“更离奇的是，师傅飞升前，贫道曾因不欲他再操劳，劝他不要再亲力亲为了。师傅非但不依，还反问贫道，从中悟出什么来了没有。贫道百思不得其解，已成心病。”
元和帝若有所思。
张灵远续道：“师傅种豆芽几十年了，就没断过，这事儿大家都知道。所以贫道就在想，是不是道在其中？为此，还悄悄看了点佛经……”
“噗——”元和帝被呛住了，“你倒实诚。”
“不实诚不行啦，贫道自觉不如师傅康健，可没那么多日子好熬，不早早弄明白，死了多可惜？”
说了这么多，最后五个字才是戳中元和帝心窝子的重点。元和帝皱眉道：“种豆芽？”
张灵远苦笑道：“可不是，就是种豆芽。师傅没问旁的，就问了这个……要说丹方，师傅都传我了，师傅飞升前几年，都已经收手了，一干事务都交给贫道了。贫道追随师傅几十年，若说师傅曾炼过什么灵丹，贫道没有不知道的，从来没有异常的。到了最后，也就种豆芽这么个嗜好。兴许是有什么天机不能泄漏，但是又不忍看贫道再入轮回。只好暗示，然而贫道驽钝，竟不能猜中其中深意。”
正常情况下，元和帝是不会相信这种无稽之谈的！可张真人的鞋子就在眼前，纵然不佞佛，他也知道佛教里许多顿悟坐化之类的例子，高僧大德的参悟，从来就是千奇百怪的。说不过哪一天喝口水就顿悟了，也说不定什么时候一觉醒来就什么都明白了。
更重要的是张灵远诚惶诚恐的态度，以及眼中透出来的渇盼！
元和帝不认为张灵远有胆子骗他，更不认为这世上有人能够骗得了他。也许，张灵远说的就是真的！这种豆芽也许就是门径呢？再说了，种豆芽又不是什么邪术，种种也没什么坏处嘛。
想明白了，元和帝便对张灵远说：“这个豆芽，是怎么种法的？”
胜利在望，张灵远不改有丝毫的疏忽，依旧诚恳认真又热切地说：“就是一把豆子，放到盆里，要温水，不能冷、不能热，盖块笼布，房里搁一宿。天气好的时候，第二天起来，就能芽了。说来也奇怪，这豆芽也没什么特别的地方，我们观里天天拿它加菜！后来我也种豆芽，他们吃起来也不觉得有什么不一样。”
他的心是渴盼的，眼里的热切并不作假——求求你，快信了吧！
元和帝也很认真地跟他讨论起来：“那你悟到了什么呢？”
张灵远果断将瑶芳的话捞过来了：“生灵可畏。”
“嗯？”
“谁知道一颗豆子能长出芽来呢？造化真是神奇。”
元和帝道：“你要这么想，就成不了仙。”
张灵远眼睛里的亮光黯淡了下来：“是啊。”
元和帝将信将疑，并非怀疑张灵远欺瞒，而是觉得以张灵远这傻劲儿，傻的未必准。多少试一下吧，元和帝想，对张灵远道：“悟道之事，非一朝一夕之功。你是丹鼎派，心思不要偏了。”
你娘！怎么又扯到丹上来了？张灵远一个激泠，忙说：“贫道也是病急乱投医的。”又问要不要上缴张真人的用器——豆芽时用的大铜盆。元和帝哭笑不得，还是接住了：“送来吧。”
张灵远欢快地答应了，仿佛元和帝收了他的破铜盆他就能成仙了一般。元和帝心想，这个人真是天真烂漫，老天爷同情他，让他寿终正寝也说不定。
张灵远却想：终于糊弄过去了，一定要传得满山香客都知道，我献了个铜盆儿，我教皇帝种豆芽不炼丹了！狠狠心，张灵远决定出点血，将自家道观珍藏的一张清心丸的药方给公开了，表明自己这是在积功德，一心求长生——在那之前，要先献给元和帝。
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老君观作为丹鼎派的道统，促人成仙的金丹一枚也没有，济世救人的药方倒是有几个。清心丸只是其中一味，有清心凝神的功效，卖得还特别好。张灵远以师傅纪念升天周年的名义，将这药方一公布，登时赢得了许多赞誉。城内大小药房不好意思明着用，暗地里也研究，都叹这药方实在。
太医院里也不敢随便给皇帝用药——他自己胡乱磕的除外——拿了清心丸的方子，胆战心惊地研究了半天，最后得出结论：这是一张良心药方，很实用。尤其是夏天的时候，解暑有奇效。
元和帝听了院判的汇报，微笑着转动院判呈递上来的药瓶：“知道了。以后宫里常备着吧。唔，清心丸……改个名字吧。”
院判道：“还请陛下赐名。”
元和帝提起笔来，笔尖在砚上荡了两下，在一张上好的雪浪笺上写下两下大字——仁丹。【1】写完了，像是完成了一件任务一样，对板子道：“将这个送去老君观吧。”
板子挺高兴能暂时离开元和帝身边，寻了个匣子将这张纸宝贝一样地装起来，颠颠地跑出去派了自己的徒弟：“给你趟优差，去老君观，把这个赐给小张真人。”
回来见元和帝心情正好，便说了采选宫女的事情，如此这般：“也是两位的一番心意，您……要不看看去？”
元和帝唇角一抖，不大耐烦地道：“看那些做什么？”一提这个就想起伤心事儿来了，想要的纳不了，弄宫里来的能比得上心头好的没一个！看了伤心，索性不看。
板子见他的脸色不好，不敢再催，只说：“可两宫给您添使唤人……收不收？”
“随她们去办吧。”
有他这一句话，韩太后就开开心心给她挑中的三个少女要封号来了。元和帝不好拂了母亲的面子，一视同仁给三个全封了才人。闲极无聊，当天便临幸了一个，灯烛之下，越看这面目越像是吴庶人。吴庶人在他面前放得开，眼前这少女却有些怯怯的，也是别有一番滋味。更因这一份相似，勾起他年轻时的回忆，不免高看这少女一眼，过不数日，即封为佳嫔。
佳嫔复姓百里，与吴庶人脾性大为不同，元和帝初时觉得新鲜。等另外两个才人也到了跟前，才现这仨都是照着一个模子印的，还印得不怎么像，那模子现在正在冷宫里歇着。
想明白之后，元和帝深感无味！更生出一丝愤怒来——这是要控制朕么？常年嗑药成瘾的人，一旦断了药，脾气就会变得暴躁，情绪也会不安起来。以前觉得是“贴心为我准备好所有我喜欢的东西”，现在就是“连老子睡什么样的人都要操纵”。
韩太后莫名其妙挨了一枪，一个月没见着儿子的面。元和帝再看那盆豆芽，都快长出叶子来了，他还是什么都没悟到！一怒之下，他又跑去炼丹了。这一回不用张灵远了，他自己来。
张灵远也乐得轻松，他正准备着参加师妹的于归之喜呢。鉴于瑶芳这次帮了他很大一个忙，给他打开了新脑洞，张灵远忒大方地送了许多贵重礼物。直到这个时候，瑶芳才知道，以前觉得老君观富，现在才知道它是真的富得流油！
张灵远送了双份的礼，一份是以张真人的名义送的，一份是他自己的。从赤金宝石的饰到绫罗绸缎，满满塞了两箱子，看得韩燕娘都傻眼了：“就算咱们帮着印了些药方散，也不值给这么多添妆吧？这……有师兄给师妹添妆的么？你又不曾入道门。”
瑶芳明白这是为的什么，对韩燕娘道：“只管收下，就当是我欠他的心情就是了。”
韩燕娘嗔道：“人情债不好还的。”
“您放心，我有数着呢。”
“你有什么数儿啊？我看这势头不对，好好的，了仁丹的方子，又有传说他教圣上种豆芽，不要炼丹了。处处透着诡异。这么些年，我看这京城里的事儿，云里雾里的，却弄明白一个道理——上头那些人，一根肠子恨不能拐八百个弯儿，就是不让你猜到里面的门道。可等出了事儿，最先倒霉的还是底下的人。要我说，物反常即妖，不要沾。唉，你们命好，两个姑爷能顶事儿，你们自己别惹事就好了。”
瑶芳唯唯，也不争辩，听韩燕娘作最后的“闺训”。韩燕娘的经验很实用，中心思想是：拿住了姜二，以后就高枕无忧了，当然，婆婆妯娌也要处得好了。但是，如果有矛盾了，只要不是姜二有明显的错误，那还得站姜二那一边儿。以及：“别跟你那头嫂子争什么权，说句话你别难过，那个家，是人家的。你能帮衬就帮一点儿，也犯不着将那个当成自己兜里的东西了。有那功夫，经营好自己的嫁妆。”
瑶芳右手捏着左手上戴的一枚宝石戒指，轻轻旋着，笑道：“我跟二郎也商议过了，是一家人时，不藏私。分开了，咱们也不恼。要欺负我，不行！”
韩燕娘道：“唉，差不多就这样儿吧。十个指头还有长短呢，强要一视同仁，将那以后就不是自己的家当成自己的一样操持，也难。有分寸就好。人呐，要是不投缘儿，远了香，近了臭。别强求。”
“是。”
“你跟你姐姐还不一样，她上头没婆婆，旁边儿没妯娌，你行事得小心些。但是有一条儿，能咬住了就别松口！”
瑶芳精神一振：“您说。”
“别叫他纳小！”
“噗……”
“你笑什么呀？你以为我跟你开玩笑呐？旁人家里，人丁兴旺是好事，搁宗室那里，人口多了能穷死！不是我小心眼儿，缺儿子的时候，庶子也是子，儿子多了，唉……愁死人！旁人家里，怕的是后继无人，这上下宗室总有十万了吧？缺不了人！别人家嗣子还有不讲良心的，宗室人家，你就是诰命，谁也欺不了你。”
韩燕娘以前从不与瑶芳说这些，这回这话说出来，略毁形象。她还是选择说了出来：“千万不能吃亏啊！能说的，我跟你婆婆讲，你也是娇养长大的，受不了气。记着了，有时候不能为了一个贤良的名声儿，把实惠都丢了，自己咽苦水儿。都说我悍，可你看我过得如何？比起，”咬咬牙，“比起低眉顺眼，全听你爹的，怎么样？”
瑶芳笑道：“您说的是。”
韩燕娘道：“哎呀，说得太多了，不说这糟心的事儿了。说起来，还是做姑娘的时候轻松。来，换上那一身儿给我看看。”
瑶芳从善如流，也很乐意换上大红的嫁衣。不过她有诰命在身，凤冠霞帔，一些需要自己准备的东西就撤了下来。因她这癖好，除了颁定制的那些行头，旁的全使大红绸缎，一片红彤彤的，更衬得肤白胜雪，乌似漆。
韩燕娘看了便拍手笑道：“二郎好福气！赶明儿到宫里拜谢天子，满宫的人都能被你压了下去了。”
瑶芳：……一点也不想见那个货，肿么破？