这消息委实新鲜，祖孙三人听罗二奶奶讲了一回王才人胡乱进言失宠，拿儿子跟吴贵妃的儿子争宠的事情，都很关注。罗二奶奶又说了些皇子的事情，道是娘娘对张丽嫔的儿子格外照顾些：“也是，王才人太招人厌，连带着儿子受累，吴贵妃是得宠，圣上虽喜欢她儿子，可谁叫生得晚了呢？还是丽嫔老实些，做娘的老实明白事儿，儿女也受益……”
真是难为她能将这些事情说得如此明白。这些事儿，明眼人一看即明，然而世上大多数人还是不那么明白的。一个消息不灵通，就能卡死许多人的判断。
丽芳很感兴趣消息的来源，也没能从罗二奶奶口里问出来。再问下去就有些不识趣了，丽芳只得住口，转而探听更多的内-幕。谁还没点压箱底的本事呢？别穷问到底，下回还能再跟罗二奶奶打听些消息。
瑶芳却很担心，王才人的一些消息，连容阁老家都不知道，至少没听容七娘姐妹几个提起，罗二奶奶又从何得知？罗二奶奶知道了还跑到自己家里来讲，虽是好心，却未必会办成好事。这里面看似后宫争宠，其实是涉及立储之事。在娘娘没生出板上钉钉的太子之前，这立储的事儿，且有的闹呢。以前就是，不知道折进去多少人。又有一干抢着要挨廷杖的，把局面搅得更乱了。
她爹已经是正四品的知府了，举人出身，要做到封疆大吏是千难万难，反正她是没听说过的。最好的不过是调到京里，给他一个差不多品级的中枢官职，一气熬资格熬到休致。
然后就没有然后了。
如果是这样，以后少不得要与京城的人打交道。更重要的是，要主动或是被动地掺和进立储这件事情里面来。罗家是贺家的亲戚，打探了这等宫闱秘辛，又跑过来说三说四。贺敬文又是个呆子，只会一条道走到黑。眼下未必是有人设套，可等到争得头破血流的时候，卖消息的被挖了出来，顺藤摸瓜，借他来伤容阁老，贺敬文的脑子，是绝计躲不过的。支使亲戚窥伺宫闱，不管贺敬文做什么，都显得那么地投机钻营。元和帝只会觉得被打了脸，到时候贺敬文在他心里跟楚王就是一样一样的、恨不得掐死了账的人物了。
这是最坏的一种情况。如果是旁人，瑶芳还不担心，可遇上了元和帝，你永远不知道他脑子里已经编排出了多少话本！因为他自己很多时候也会做一些弯弯绕绕的事情，偏不直接说，就以为旁人做什么事都有其阴暗目的。
连老太太都放松了警惕，听得津津有味儿，也不斥责什么打听宫里的事不好一类，瑶芳只得做一回恶人，先给罗二奶奶提个醒儿。眼见添了两次茶，老太太脸上已经有些困倦之色了，罗二奶奶也从兴奋高昂，说到了渐渐平静，眼睛也不光了。瑶芳才不轻不重地道：“区区一个不得宠的才人，是掀不起风浪的，只因为抢先生了个儿子。皇长子呢，贵妃的儿子却又有圣宠，中宫仍旧年轻，再生一个儿子来……”
罗老太太掩口打了个哈欠道：“是啊，这争……”哈欠打到一半儿，被瑶芳用别有深意的目光一刺，瞬间就醒了过来。
罗二奶奶也跟着笑：“是啊，争……”
“噤声！”罗老太太忽然变了颜色，“这种话儿，也是你好说的？平日里说点子趣事就是了，往后跟皇子有关的话儿，可不要乱说了。咱们只要本份过日子就好。你们家二哥儿好容易中了举人，还没谋上官儿？做了官，就更要小心。别沾这样的事情。”
罗二奶奶见老太太突然变了脸，一琢磨，也有点回过味儿来了，口上还说：“不能够吧？”
瑶芳道：“小心没有过头的。古语说，神仙打架，凡人遭殃。伯母从谁那里得的消息，人可靠？不会告诉旁人您从他那儿买了信儿吧？舅老爷在部里做官儿，这万一……”
没说完的话才是最能吓人的，罗二奶奶也不笑了，也不卖弄自己的消息了。喃喃地道：“这不能够吧？”
瑶芳道：“不能够自然是最好的。就怕万一两边儿打架，扯出这么个人来。碰上哪位贵人心情不好，要穷治。圣上是绝对不喜欢有人将后宫的事情往外传的。”传颂他的圣明可以，说他家小老婆打架争家产，那就绝对不可以。
罗二奶奶低头不语。瑶芳索性说得更明白一些：“有消息是好事儿，只要别叫人抓着了把柄，您能瞒得过锦衣卫就成。”
罗二奶奶对瑶芳这个小姑娘，并没有多么重视的，只当她小孩子家装大人，说话用力过猛，是在危言耸听。罗老太太板起脸来，她倒还能听进去几分，其实也未必有多么地言听计从。对贺家，她一开始就有点吃大户、宰肥羊的心态。听到锦衣卫，也只是被这三个字吓了一跳而已。
瑶芳见她还是傻呆呆的，心说，这傻货不能再多联系了。冷笑道：“宫里的消息？人不能说？宦官亲戚？”要是有宫里的渠道，罗二奶奶又没几个钱，何苦瞒着？拿了贺家的钱，赚个中间的差价，这事儿她还真能办得出来。一定是这个来源说出来对罗二奶奶的脸面有伤。
罗二奶奶虽没承认，表情已经说明了一切。罗老太太沉下脸来，问道：“这是怎么一回事？”正经读书人呢，只要要脸，都不大想跟宦官扯上关系。当然，也有不要脸，上赶着认大太监当干爹的，那样的，没人瞧得起就是了。
罗二奶奶满面含羞，终于吐了实情。是她娘家嫂子那里，这嫂子的娘家人儿，跟御马监李太监的徒弟认了干亲。罗老太太皱一皱眉：“你哥哥就不管管你嫂子？还叫她传这些话给你？”跟太监认了干爹，多新鲜呐！这还是读书人么？
罗二奶奶含糊地道：“也是没法子，当今圣上，难伺候呐！”可不得从宫里捞点信息过来么？元和帝今年二十五，却已经开始展露出难搞的本性来了，嗅觉灵敏的人已经提高了警惕。
瑶芳道：“伯父中举，除非春闱下场，搏个进士，否则想谋官，都是外放，与宫里有什么干系？趟这浑水，吃力不讨好。就是御马监的大太监，又能如何？”
罗二奶奶面上一红，反驳道：“好姐儿，我们不像姐儿，能见着娘娘两面儿，叫我们打哪儿听消息去呢？”初时被锦衣卫吓着的心又回到了腔子里，罗二奶奶依旧不肯信小姑娘的话，心道，要真个争了起来，倒是个好机会呢。瞅准了，上一本，合了圣意，也就翻身了。
瑶芳微笑道：“您随意。”
丽芳看这两边儿像是要吵起来一般，忙掺进来打个圆场，先怪妹妹：“你就是忒小心了。”又跟罗二奶奶说：“她呀，读书读傻了。二伯父自然是要春闱登科的，是吧？”
罗二奶奶得了个台阶，也顺着绕开了话题。瑶芳心道，装睡的人是叫不醒的。罗二奶奶明明知道，这事儿险，也明白跟太监扯上关系不是什么好名声，偏一门心思要往上走，正路难，就走旁门左道，这家人，不能再交往了。如果单是不小心跟宫里扯上了关系，那还好说。这是京城，七弯八绕的，总能扯上点关系。可功利心太重，遇上立储的事情，一旦投机钻营，这问题就大了。
罗老太太正心烦，她如今万事不愁，只要儿子平安归来，她就安安稳稳做她的老封君就好。自己的儿子自己明白，傻成那样，这就不是贺敬文能掺和的事儿。罗老太太年轻时有无数瑰丽的梦想，全都折在了儿子的智商上面，到如今，已经很心平气和了。见罗二奶奶不听劝，也腻味了，又打一个哈欠，对罗二奶奶道：“要读书，就闭门读，下场。要谋外放，且别往南边儿走，那儿乱。”
罗二奶奶答应一声，扫兴得很，来送礼拜年讲消息，最后被个小丫头泼了冷水，忒腻味。看天色不早了，说要回去准备晚饭，也就告辞了。
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她一走，罗老太太便严令丽芳：“回去跟孙女婿说，安心读他的书，不要胡乱掺和事儿！”丽芳道：“瞧您说的，他又不傻！这才多会儿？就说这个事儿？娘娘那儿又不是不能生！还有二丫头，你跟那边儿二奶奶说这么多做什么？一心想往上爬的人，他眼睛里就只能看到权势富贵，看不着尸骨累累了。”
瑶芳淡定道：“不过尽一份儿亲戚的心，娶妻娶贤，她作出事儿来，最后倒霉的还不是舅老爷家？阿婆，等哥哥回来了，让哥哥去见舅老爷一面吧。”不激一激她、吓一吓她，哪能吓出御马监来？
罗老太太道：“是这个道理！咱们尽了咱们的心，以后啊，不要跟她再有往来了！跟宦官认干亲，很光彩么？还不是大太监！丢人！”
姐妹俩：……好像听到了什么了不得的东西。
罗老太太又认真地看了瑶芳一眼，叹道：“我生了个蠢儿子，他倒有福气，养了几个好儿女。你们也是辛苦，都是命。俊哥回来，你跟他把事情讲明了吧，就说我说的，你们爹做不来这些事情，稳妥老实为上。”
瑶芳起身垂手道：“是。反正，咱们将这些麻烦的事情都斩断就是了。”
老太太道：“我也乏了，大姐儿也回去换衣裳吧，照顾好孙女婿——你们成婚这么久了，他总在翰林院里读书，也不得闲。趁着这会儿有功夫，唉，添些人口也是好的。”
丽芳脸上一红，低声应了，落荒而逃。她还真不急，赵琪父母双亡，也没个嫡亲的叔伯姑妈，老家里那些个本家，几乎都是仇人，没人管得着她家的事儿。她跟赵琪还年轻着，轻省日子还没过几天呢。她亲娘就是生孩子的时候出了毛病，不久就亡故了的，那会儿她已经记事了，这就有点怵。
瑶芳将老太太送到房里，帮她卸饰。老太太道：“我不用你管啦，你也够累的了，也去歇歇，得闲看看厨房，备些俊哥喜欢吃的。”
瑶芳答应一声，出来先将饭菜吩咐了，又问一回过年的拜帖准备得怎么样了，预备好了派谁去散帖子。这才卸了妆，换身家常衣裳，专等贺成章回来。贺成章那里，先生也给放了假，容七又邀他去逛街买些小东西，好给家里的兄弟姐妹。贺成章欣然前往，也袖了些银钱，天擦黑，便让捧砚扛了一大袋子小玩艺儿进门来了。
瑶芳见了便笑：“你这是要捧砚改做货郎？”
贺成章道：“你和阿姐先拣，完了都放一处，往罗舅爷家去，或见到街坊家的小孩子，送一个，人都欢喜。”
“说到罗家，正有一事要跟哥哥说呢，”瑶芳简洁明了地将罗二奶奶的事儿说了，“这是作死呢！”
贺成章沉着脸道：“趁着过年，我往鸡爪胡同那里去一回。穷些不打紧，还是亲戚。与阉人混作亲戚，就断难再容他了。”
瑶芳道：“我可不是杞人忧天。御马监的大太监，可不是省油的灯。他的徒弟，能简单了？怎么就这么巧，漏了这样的消息出来？话里话外，就一个意思——圣上喜欢吴贵妃母子。真是改不了的奴才心！前朝有礼法，士大夫以死相争，后宫里，就那么一条，皇帝喜欢就可以了。身残了，心也残！这才是最叫人看不起的地方。”
贺成章道：“你又义愤得什么？他们可不就是依附而生，专司伺候的人么？只是不知道是御马监自作主张，还是有什么人指使？吴贵妃，听起来不像是能做这样事情的人呐！难道？”
瑶芳心说，凭他是谁，都是白搭。之前多少人兴风作浪，等太子一生出来，全都哑巴了。吴贵妃就剩下会哭了。连元和帝自己，之前拼了命的宠吴贵妃的儿子，将张丽嫔的儿子当不存在，就差明着说要立吴贵妃的儿子做太子了，跟大臣们闹得天翻地覆。一旦有了元后嫡子，半丝犹豫也没有，孩子略长大一些，就册了太子出阁读书。
瑶芳道：“这些咱们都不用管，哥哥只记着一条儿，没有元后嫡子，什么都是虚的。”
贺成章道：“那是，圣上和娘娘都还是年轻呢。”
瑶芳道：“是啊，都还年轻，急的什么？这个时候就开始着手安排了，这是安的什么心呢？眼光长远，还是别有所图？陛下春秋正盛，就琢磨着他的身后事了么？这是针对娘娘，还是针对圣上呢？”
说完，兄妹俩像两只小狐狸一样笑了起来。
对付这样的皇帝，办法有二：一、死咬着死理儿；二、利用他心底最隐蔽的心思。正好，这两条瑶芳都是驾轻就熟。只要家里别出罗二奶奶这样作死的人，往后可以说是无往而不利。
贺成章道：“看来明天还要去见容七。”
瑶芳笑道：“我也见容七，好不好？”
贺成章狠狠地揉了揉她的头：“你又促狭！”
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到了第二天，贺成章先往容家去，容阁老与其弟都在家里，贺成章正好求见，如此这般一说，道是觉得不大对：“御马监不是简单的地方，即便如此，他们的胆子也忒大了些。学生过一时便去罗家，将事讲明，然而这事情味道不大对，还是先与老大人说一声为好。”
容阁老点头道：“你做得很好，只要叫你的忠心被圣上看见了，就不要怕得罪了太监。”
容二老爷不像他哥哥这般含蓄，大力拍着贺成章的背：“好小子，我就看你是个明白人！这样的事情，多少人听了就含糊过去了，你能看出这里面的门道来，很好！用心读书，旁的事情有我们呢。好生考个举人，等你爹回来，哈哈！你要再中个进士就更好了，他的脸……”
话没说完，被容阁老一巴掌抽在了后脑勺上：“当人儿子的面说人家父亲的玩笑话，你找揍！”抽完了，容阁老又后悔了——真是太不体面了！都是因为这个蠢弟弟！我看你跟贺棒槌做亲家真是刚刚好！
到底是容阁老，心里尴尬，面上跟没事人似的，还好言安慰了贺成章几句。又告诉他：“与罗家好声好气地讲，告诉他们，这事儿你还没来得及与令尊说，不想让他分心。要是他千里投书回来，闹得大家都知道了，亲戚面上都不好看。你父亲，真是个正直的人呐。”
贺成章低应一个“是”字。其实容阁老这主意，也是利用了贺成章的名声，说完之后，他也有些不好意思。又好言安慰贺成章，让他用心读书，有什么课上的事儿，也可以问自己或者容二老爷。贺成章打起精神道：“这是自然，岂有入宝山空手而还的道理？还有一件事情，却要请您多照应的。后年秋闱，我须得还家乡应试，这京里，姐夫还没散馆，罗家又有些拎不清，学生年幼，也没几个朋友……”
容阁老笑道：“此事我尽知晓，早为你筹划了。开了春，便将你户籍转到京中来。你就在京城应试。”
贺成章早有此意，却还在犹豫：“这……是否不合规矩？”
容二老爷道：“这有什么合不合规矩的？好些人都这么做的，只不过啊，有些人就算将户籍改到天边儿上去，他也考不上罢了。你只管读书！”
贺成章犹豫了一下，终于下定了决心，起身长揖，谢了这二位的帮忙。
待贺成章告辞之后，容二老爷便破口大骂宫里这些生事儿的王八蛋，李太监被他骂得尤其狠。容阁老道：“你以为这事儿，只有一个李太监？”容二老爷冷笑道：“难道还有圣上的影子不成？有也不行！李太监希旨，那也得按规矩来。王才人是个不着调儿的妇人，可她的儿子是长子！”
“呸！你找揍！长子又怎么了？嫡子面前，屁都不是！”容阁老也豪放了起来，“你白长这么大了，脑子被狗吃了吗？！圣上春秋正盛，娘娘亦当妙龄，现在就这么急，做这事的人，是利用了圣上的爱子之心，所谋者大！我是怎么教的你？连这个借口都想不到！傻啊你？！”
容二老爷又被亲哥追打得满院子跑了。
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贺成章出了容家，转去罗家，向罗郎中如此这般告了一状。见罗郎中也带着犹豫，便不客气地道：“这事儿家父早晚得知道，请您有个数儿，我是真不想陪着挨揍。您那头儿不断了联系，我只好跟您断联系啦。这事儿件出去，士林里面不好听。”
罗郎中半是被他挟迫，半是犹豫，召来了次子，命其与罗二奶奶娘家那里断往来。罗二爷还很不情愿，最终被亲爹腊月里一顿棍子打服了，年酒都没放老婆回娘家去吃。
贺成章知道了，也只一笑了之，依旧读他的书。这期间，唯一的插曲就是正月里，姜长焕又过来了。贺成章与他说了半天文章，就没放他去见妹子。贺成章看得出来，妹妹对于婚姻这档子事儿还没开窍呢，可不能就这么便宜了这小子。
姜长焕在贺家，接受了比皇帝考试还严格的“闲聊”。最后终于得空儿说了一句：“大郎明年就是秋闱了，且祝高中！”
贺成章一挑眉：“从宫里知道消息了？”
姜长焕愕然。
贺成章道：“放心，我才不会跑去钻营作弊，不给圣上长脸呢。”他爹前头给皇帝装脸面，皇帝后头也要竖典型呐。巧了，他还年轻，书读得还不错，一个他，一个容七，兴许还有旁人，又或者眼前这个姜二郎也是——当然他可能是宗室那一拨的，或许不考试就能授个官。皇帝总需要在这个楚王虽然被拿下来，养好了伤，不日抵京囚禁，而楚地又有乱民的时候，做一些面子工程出来，顺便拉拢一些人。
事实，也是这样的，皇帝正是这么想的，这样的心思，叶皇后也很明显地看出来了。皇帝已经在琢磨着，将贺成章调到京城来考试，然后暗箱操作一下，只要他考得不错，就让他一路上来，同进士也要硬点成进士！至于姜长焕，他还太小了，正式的官职就这样授予了，未免儿戏。世袭的倒是可行，可对宗室来说，级别太低的宗室爵位不顶什么用，不如实职实在。
不如塞到哪个队伍里，给个世袭百户之类的。具体塞到哪里，皇帝还没想好。不过，不急，等贺成章他们登科之后，一块儿封了。
贺成章拍拍姜长焕的肩膀：“在宫里要小心谨慎，只管看着两宫，旁人一概不要管。山雨欲来啊。”
姜长焕小声道：“我看娘娘心里的数。”
“要你心里一样有数才好。”
姜长焕心说，我肯定有数儿啊。
出来之前，娘娘就问了：“要是贺大郎中了进士，你想娶进士的妹妹可就有些难了。”
“那也不能拉着人不叫人家好啊。”
叶皇后笑抚其头：“你终于长大了，有点配得上人家姑娘了。”
姜长焕惊喜抬头，问道：“娘娘是说，我能如愿？”
叶皇后继续笑摸姜长焕狗头：“还要继续长大啊。人家小姑娘多么镇定从容，你要还是个孩子模样儿……女人喜欢小孩子，喜欢逗他们玩，却没有想要嫁小孩子当丈夫的。”
姜长焕被天雷劈了——原来是这样啊！深恨自己当初手欠，淘气把媳妇儿给淘气没了！
所以这回再见贺成章，他就特别表现得稳重，哪怕带了给女眷的礼物，他也没抓耳挠腮地不老实。贺成章看姜长焕的眼神就越来越满意，还很和气地问了他在宫里的生活情况，有没有人暗中苛待他，又说他：“该洒些赏钱的时候就洒一些，不要心疼。宫里给你的赏赐，够花么？”
姜长焕道：“很够，娘娘还贴补我一些。”
贺成章又叮嘱他几句，这才放他走。姜长焕直到出了门儿，才表现出一步三回头来，贺成章在门缝里看着暗乐。乐完了，依旧闭门读书，直到七月里，乔安南的家眷抵京，他才告了一天假，往乔家探望。
生病的是乔安南的妻子楼氏，许是病过一场的关系，又上了年纪，看起来脸上腊黄，倒是能下地走路了。贺成章不便打搅，留下礼物与地址，便即告辞，回去依旧闭门读书。
一气闭关到元和十年的八月，秋闱，开始了。