瑶芳脸上的笑容还没褪去，就被迎面一团恶意糊满了脸。她正庆幸，这么快就能遇到彭家人。事关重大，自己爹娘还困在湘州呢，她给彭家留的时间就一天。过了这一天，就算是天塌下来，她也得继续走。交情是交情，为这交情误事，她误不起。
现在这丫头说什么？阿敏姐妹死了？！
瑶芳死死盯着那个裹着一身灰不溜粗布衣的侍女，哑着嗓子问道：“你！是！谁！”
【彭知县那个怕老婆怕得全湘州府都知道的人，会弄死老婆？你逗我？！】
【我跟我姐那么大胆子都没敢用衙役盯姐夫的梢，阿敏就能派了宁乡县的衙役到州府来找到姐夫的住址，我爹没弄死我，彭知县就能把闺女都推到井里了？】
【阿毓那么可爱的闺女，他怎么会舍得？！】
【遇到事儿不想着护着老婆孩子，自己跑了？！】
绿萼站在她身后，听着消息也大吃一惊，再看瑶芳的脊背僵硬得像跟木头，忙上前将她从船边搀到中间，正要给青竹使眼色，叫她也过来帮忙。却现青竹也是一脸的惨白。绿萼：……这都怎么了啊？！
船离岸很近，离那侍女颇远，高壮侍女完全没有听到瑶芳的问话，抱着姜长炀的布鞋开始哭。
这个扑过来的高壮侍女，瑶芳不曾在彭家见过。姜长炀却是知道她的，这姑娘据说小时候到了彭家，小小的一只，彭娘子给她取名叫“小巧”。哪知道她越长越与名字背道而驰，人也没那么灵巧，彭娘子就把她扔给厨娘打下手去了，厨房里天然的优良环境让她越地横向展了起来。
瑶芳自然不会关心彭家的备用厨娘。姜长炀见过她，是因为两家定亲，好歹跟皇家沾了点边，为了摆排场，彭家将能使的人都用上了。小巧扛东西出来，姜长炀看过一眼。
才认出小巧，姜长炀便以为凭小巧的体格，兴许能护着他媳妇儿逃了出来，万没想到小巧却带了这么个噩耗，姜长炀全身都颤抖了起来，他也完全没听到瑶芳的问题话。
姜长焕倒是听着了，见岸上两个人全没动静，恨恨一跺脚，大声问道：“哥，问她是谁，她说嫂子没了，嫂子就没了么？”
这回大家都听到了，小巧抬头道：“姑爷，我是小巧啊！”
顾不上嘲笑这么个与体型严重不符的名字，姜长焕代兄问话：“你将事情一一道明！”
霸王弓着身子跳到了姜长炀的脚边，绕着他打着转儿，小巧一把将霸王搂了过来，抽着鼻子，颠三倒四地说：“就是，六月十三，正下着大雨呢，老爷还说，得亏看知府大人不喜欢楚王，他也没去，这才没受这个罪。然后就坏了事儿了。来了些歹人，城门不知怎地就开了，人不知怎地就进来了，不知怎地他们就四处点火了……”
她一开口，姜长焕就走到瑶芳身边，轻轻握一下她的手：“我帮你问话了，你仔细听，有什么要问的，告诉我，我来问她。”
瑶芳面无表情地看了他一眼，点点头，将手从姜长焕掌中抽了出来，继续听“小巧”的话，从这夹杂不清的话里分析真相。小巧是个厨房杂役，接触的情况实在不多，凡事都“不知怎地”。瑶芳费了些力气才拼出了真相——
楚王应该是早有预谋的，他至少有两路或者更多的安排，湘州府是他的大本营，在那里诱了楚地的官员、包括巡抚等人，借寿宴除去他们。然而湘州知府，也就是贺敬文，不知道为什么跟他不对付，府衙也防他防得厉害，他联系上的队伍并不驻湘州，是周围的州府杀过来的。其他比较重要的地方，也有人借机入城，有心算无心。要叫瑶芳来安排，大约就是事先安排人进城，到了晚间悄悄打开城门，里应外合。
宁乡县那里，根本没几个兵，有兵也是措手不及，外面喊杀声起，火光冲天，他才现事情不对。起来就将宝贝儿子敲醒，如今衙役，却总不见来人，贼人又杀到，于是将妻女推到井里，自己带着儿子骑马跑了。
说好听一点，是怕妻女落到反贼手里受羞辱，小人之心猜度一下，就是怕老婆闺女被反贼拿了去，给他丢脸。干脆一丝儿活路也不留给妻女，弄死拉倒，省心。
瑶芳低声笑了起来，姜长焕毛骨悚然，又攥紧了她的手，用力道：“我不干这样的事情！忘了你爹说的话！你说话呀！”才逢大变，好容易带着媳妇儿一路逃亡，结果大嫂死了，媳妇儿也变得不正常了。少年姜长焕还没有长成后的那么沉稳多智，情急之下想到了大哥：“哥！你说话啊！”
姜长炀说话了，对象不是弟弟，而是小巧：“逆贼还在县城？”
小巧啜泣两声：“不知道。大概，可能，走了吧。他们要抓人来，进城杀得太多了，城里也有逃出去的人，雨太大，冲坏了河堤，得抓人架桥修堤坝。”
姜长炀转过身来，对瑶芳道：“小娘子，一路辛苦，我这弟弟就托付给你了，他要淘气，只管教训。要快些走了，我怕楚王不止这两路兵马，省城那里，巡抚已被调虎离山，恐怕也难保了。不要在那里落脚！本省都不要停，出了本省，多走两州，闹事里将事情宣扬开来，再寻衙门，最好是找到御史，或是卫所，留下证据，证明是你们将消息带出来的！毋投藩王府！吴王府也不要去！”
瑶芳向张先生说起这位姜家长公子的时候，千畜牲万畜牲地骂，是真没想到他的脑子这样好使，一瞬间能想到这么多，与自己分析得也不差。瑶芳不笑了，认真地问：“令尊原是命长公子北上的，长公子只说我二人，你呢？”
姜长焕紧跟着说：“对啊！哥，你呢？快上船吧，咱们走。嫂子……等平乱之后再来安葬吧！”
姜长炀上前几步，与弟弟隔水相望：“你们得走，这是要争头功的！不然我们的父母，就白白折在湘州府了！曹忠，你陪着二郎北上，你的家人，我去寻。有我在，就有他们。”霸王在他脚边跳来跳去，躲过了曹忠上船的腿，坐在一旁舔毛。
“你呢？”姜长焕心里升起一股不祥的预感。
姜长炀弯腰抱起了霸王，摸着它脏兮兮的毛：“我呀，得去寻我岳父呀。你们快走。”说着，又拎着小巧的后领将她拎起，要她带路往县城去看一眼。
挺直的脊背，宽肩窄臀，很有点“粗服乱头，不掩国色“的味道。
瑶芳挽弓搭箭，最终还是垂下了手，*地吐出两个字：“走了！”真是个多情种子。
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姜长焕看看大哥的背景，再看看媳妇儿的表情，突然觉得自己才是这世上最正常的一个人，什么淘气啊，什么手欠啊，跟这俩一比，就什么都算不上了！亲哥去找死了的嫂子，把国家大事扔一边了，肿么破？姜长焕当人弟弟的，只好硬着头皮顶上，还好，他媳妇还活生生地在眼眉前。
可是媳妇儿的表情也太吓人了，她不是青面獠牙，也不是怒目圆睁，甚至眉头都没皱一下，可就是让人打从心底寒。姜长焕鼓起了勇气，对瑶芳道：“进船舱里吧，我在外头看着。”有啥办法呢？曹忠不是主人，其余的一般老弱妇孺，他亲哥又跑了，硬着头皮死也得撑下去啊。
瑶芳站在舱外吹着秋风，细雨飘在蓑衣上，偶尔还被风吹一些打到下巴。冰凉的雨丝将她心里的暗火浇灭了一点点，摇摇头，轻声道：“不碍的，我得好好想想。别看了，长公子走远了，去叫何妈妈弄点吃的吧。”
姜长焕也不知道心里是个什么滋味儿，匆匆答应一声，跑进舱里去了。他记得彭敏，这未过门的嫂子人品很好，还给他做过几样针线。就这么扔那儿不管，也不好，可大哥就这么头也不回……好像也不对啊！姜长焕压下了挠墙的冲动，让何妈妈去做饭，自己在船舱里团团转了好几圈，转去船尾，看曹忠划船。
船上统共三个人会划船，何妈妈管妈妈虽是仆役下人，在贺家也没干什么粗重活计，到如今能接着划船已经不错了，绿萼不敢让她们再做别的，对何妈妈道：“娘你歇着，我去做饭，你跟管娘还要划船呢，别跟我争了。”
何妈妈默不吱声，跟管妈妈凑到一处看贺平章。这孩子十分好带，离了亲娘，也哭几声，现在看着有姐姐有乳母，已经不哭了，只是口里还会念两声娘。两个年长妇人，其实并没有什么大主意，既见小主人有章程，只管闷头干活儿。外面兵慌马乱的，独个儿逃，也是逃不掉的。跟着小主人，至少到现在还没有遇到什么乱兵。
瑶芳站了一回，想明了事情，待要叫姜长焕过来开诚布公地谈一谈，接下来的路是一件要紧的事，这小子啃了自己一口宣称要自己当媳妇儿又是另一桩，总之，全是要谈开了的。没有贺家，姜正清有兵有身份（宗室），有大半的机会求生，没有了姜家，贺家至少贺敬文就得交待在那儿了——他必不会走的。瑶芳得承姜家这份儿人情，该说的都要跟姜长焕说明白了。
姜长焕这孩子也是倒霉，硬是摊上了这么一摊子事儿。熬得过就成龙，熬不过……苟延残喘。姜长焕是宗室，若是父兄死难，忠烈遗孤，朝廷不会亏待他。所谓不亏待，大概就是给个高一点的爵位，以示表彰，除此而外，便再也没有了。他一个十一、二岁，没爹没娘的半大小子，其实前途未卜，没长大成人就死了也说不定。熬得过去时，心智成熟，前途无量，虽不能宣麻拜相，然在勋贵里头，也能数得上号儿。
瑶芳总要尽力护他到成年的。
水天交界处，浊浪翻作一条黑线，深吸了一口冰凉的空气，扯了扯蓑衣，旋踵欲退入舱内，却见青竹怔怔地站在舱门旁，两眼直，看着渡头。她两眼一眨也不眨，空洞得让人心寒，一张脸像是白杨木雕出来似的。瑶芳却不怕这个，前世宫里见过太多绝望的人、太多麻木的眼，她只是担心，青竹的情绪似乎不对。
果然，青竹慢慢地转过头来，目光也缓缓地滑到她的脸上：“姐儿，天下的井，总是与女人过不去的。”
瑶芳静静听完，也看了她一眼：“我管不得别人推我下去，别人也不能叫我不往外爬，等我爬出去，就由不得旁人了。进来吧，商议一下怎么爬。”
青竹的面皮慢慢缓了过来，僵硬地点了点头。
曹忠还在划船，瑶芳便将人聚到了船尾：“长公子不与我们同行，就剩我们几个啦，这一路上，本省之内食水也难补给，大家都要苦着些了。岸上也不知道是个什么情形，也不敢信这些人。熬过这一段，就好了。出了本省，想法子表明了身份，自然有人接我们，也算是不负父母所托，给他们挣个功臣。”说完，又问他们有什么看法。
何妈妈等人唯瑶芳马是瞻，曹忠也想不出旁的招儿来，他既是姜正清的亲兵，心里就比较向着姜长焕，坏主意一时也打不出来。他还担心着自己的妻儿老小，却又被“功臣”二字拨动了心弦，想这一行人还要靠他出力，他的功劳总是抹不掉的。便说：“我是粗人，全听二郎的。”
姜长焕想说什么，瑶芳对他作了个手势，让他住了嘴：“既要上京，或许还要写个折子，还请少公子与我参详一二。”
姜长焕听着“少公子”三个字，颇觉疏离，心里一堵，闷闷地道：“哦。”
瑶芳率先起身，对两个乳母道：“妈妈们先歇息，饭后给曹大郎换手。如今不敢信旁人，只会咱们先辛苦辛苦了。”连曹忠，三人齐说不敢。
瑶芳将姜长焕又引到舱前，望着船破开河水泛起的浪花，瑶芳沉声道：“如今这一船人，就看你我了。”
姜长焕打起精神来：“你放心，我必会将你们带到京城的。”
瑶芳面上泛起一丝笑来，眼睛里带一点戏谑地问他：“你就这么自信么？知道往京城要怎么走？本省大乱，河水暴涨，水面上的关卡没人拦，才叫咱们走得这么顺利，出了本省，没有文凭路引，走不百里就能叫拦下来你信不信？”
姜长焕脸上一红，嗫嚅着：“办法总是人想出来的。”
瑶芳眼睛里升出欣赏来，轻声道：“原本长公子要是与我们同行，还不致如此艰难，有他在，能雇人。若是父母长辈，自然是可以雇人的，他们制得住，可这一船，老的老小的小，万一雇到了歹人，就死无葬身之地了。纵然到了安全的地方，遇个糊涂官儿，也难。这些，都要想到。”
姜长焕低声问道：“你……既然安排下了船只，是不是已经布置了？”
那是，贺敬文的大印，在他不知道的时候，被闺女和师爷拿来盖了无数次，路引、文牒都是齐全的。瑶芳不接这个话，慢慢地、坚定地道：“少公子，我下面说的话，你记牢了，好不好？”
姜长焕道：“别再叫我少公子，就好。”
瑶芳不由莞尔：“二郎，这船上旁的人是拿不了主意的，他们拿的主意，我也未必肯信。这一路，很艰难，我痴长你一岁，做不来躲在你后面哭的事情。哪怕到了京里，也很难。光我知道，就有两个人参完了楚王就死了，朝廷里，未必会信他反。”
姜长焕捏紧了拳头，张口欲骂，又忍下了，憋气地道：“你接着说。”
“你我父母都陷在湘州府了，运气好，伯父引兵攻入王府，擒贼先擒王，家父整顿吏民，两人联手守城，或可支应得到援兵到来。运气不好，就要看我们了。长公子此去，吉凶未卜，你不能再出事了。贺家上下，承伯父通风报信的恩情，我不能叫你出事儿。别跟我争，等我说完。”
“我们的父亲，要么赢，要么死，绝不可能降，这个，你要知道。所以，你必得好好活下去。我经历好歹比你多些，千万这一路听我的，好不好？”
姜长焕小时候淘气，打而不改，今日却安静得要命：“好。”争辩又争辩不出条生路来，用力做就是了，做出了事情来，说的话自然就有人听了。
瑶芳道：“小的时候，谁都淘气，你纵然不乐意见到我，好歹同舟共济，过了这一关。肯带上我姐弟俩，我贺家依旧承你的情。婚事，你也不用当真。只要过了这一关，好不好？”她过到如今算是想明白了，嫁人也未必能过得好，便如彭娘子，掉井里了。像韩燕娘，不知生死。命最好的是简氏，于今又如何？百年苦乐由他人，还不如麻溜出家算了。
姜长焕脸儿憋得通红，大声质问：“你这是要我说话不算数了？”
瑶芳镇定地看着这个已经有点瘦的小胖子：“我是要你想清楚，别急着答应，好不好？等到了京城，把该做的事做了，你有的是时间，郑重地想一想。嗯？”声音轻轻柔柔的，不疾不徐，很好地安抚了姜长的情绪。
姜长焕虎着脸点头。
“下面的路，会很苦。遇到长公子之前，我们是避难居多，父母们是搏富贵。现在知晓长公子没送出消息去，我们就是在逃命、在为父母挣命，一切都讲究不得了。现在没法补给，我们大概要吃得少一点，让能撑船的多吃一些。”
姜长焕好容易憋出了一句：“我知道。我也能学撑船，撑船也不争这一口吃的！”
瑶芳笑了：“不要你撑船的。到了京城，如何交际，先前同知、御史为什么告状不成，有什么忌讳，你都知道么？朝廷里的门道，你都清楚么？宗正寺的门向哪里开，你找得到么？《大陈律》里，楚王是什么罪过，你明白么？《会典》里，各州府县是什么情形，你明白么？”
“……”姜长焕难过地摇了摇头，艰涩地问，“你都懂？”
瑶芳嫣然一笑：“是的呀。”
姜长焕：……
“到了京里，也许只有你才能面圣，这些可能都要指望你了，这一路上，你能学多少就是多少，下面有硬仗要打了。二郎，路上学一点，好不好？”不能跟他一辈子，却又欠他家人情，能还多少算多少吧。
被这样一双剪水明眸柔柔地看着，里面的波光层层荡荡地溢出来，映得人心神恍惚，禁宫里那位多疑的天子都要中招，何况姜长焕？他一上一下地点着头：“好。”
自此，就开始了枯燥的船上生活，姜长焕初时还担心河水再暴涨，他们不得不停歇。瑶芳却道：“先前咱们歇的那三天，一-大-波-洪水已经过去啦，是下游的州县要出事儿。咱们跟着洪水后头走，反而安全些。只是本省的水驿也不能停脚了，遇到野渡，看要有零星的人，问他们买些食水也就是了——又是兵灾又是水灾的，估计也难。”
姜长焕又问水道的事情，再问暴雨，瑶芳也将知道的都说了，又说：“外面怕是都还不知道呢，看这雨势，本省多山，怕要塌方，毁坏道路。”如果没记错，仿佛楚王反后得有好几个月，京城才得到消息。开始是不信楚王会反，等相信了，再调兵围捕，楚王已经站稳脚跟了。现在只求因为她和张先生提前知道了，湘州知府又换了人，楚王那里没那么容易成事才好。
一行人根本不敢上岸，也不知道岸上消息，只管闷头赶路。托大雨的福，好些路被冲毁了，不特朝廷消息不通，楚逆这里联络也很为难。他们动身早，一口气奔出六天，终于离开了楚地的范围。至少，可以投驿站了。
曹忠直起腰来，逃的时候紧张，虎口余生，居然生出茫然之感：下一步，怎么走？
何妈妈也松了一口气，出了楚地，就不向担心被逆贼捉去了，好歹能补给食水，雇几个船工。自己也能歇息一下了。
绿萼见她娘一副“终于逃出来了，下面就太平了”的天真样子，心里叹气，却又心疼她一路辛苦，也不拿话来吓唬她，只跟青竹小声说：“姐儿一直教姜小郎读书，心里真不想着老爷太太怎么样了么？”
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老爷太太，目瞪口呆。
贺敬文没死，姜正清也没死，但是他们有点懵。瑶芳说的，与姜正清想到一处去了，姜正清冒险领兵而来，也是搏一搏。汇合了贺敬文，他们把楚王围府里了，叛军把他们围城里了。楚王手里还拿着人质，他们……勉强算是把楚王拿来当人质。他们在外面喊着让楚王束手就擒，楚王在里面抛出十几颗人头来，还让他们一同谋反，又命附着的官员来劝降。
城外面，被贺敬文骂了不知道多少回“杀千刀”、“不得好死”的巡抚大人，路上遇到了塌方，整个人都被埋土里死了。瑶芳还不知道，这位她原以为能活得久的巡抚大人，这一回不知怎么的提前死了。巡抚大人虽死，余泽犹在。因他不肯给湘州府足够的工程款，贺敬文修堤遇到了困难，堤坝质量确有下降。
连着两年大雨，今年好死不死的，叛军围城，才到北岸河边儿上，河水暴涨，堤坝垮了。水淹七军，如果叛军有七军的话。这也是瑶芳等人在野渡停了三天的那一-波洪水的来由。
叛军人数还不是很多的，分兵之后，每路人总是不多的。因湘州府在棒槌知府的治理下，还算安居乐业，没什么流民，叛军都是从外府来的。宁乡是被南下的流民攻占的，湘州这边，便有人想“白衣渡江”过一回名将的瘾。江在城北，姜长炀就是被这一支人马拦住，而不得不折返的。
他们拦下了姜长炀，自己也没好过到哪里去，被大水一泡，死伤许多。收拢了残兵，眼睁睁看着外面一片泽国。大骂贺敬文：“这王八蛋哪里爱民啦？修个堤都修不好！t生儿子没屁-眼！”
咳咳，贺敬文两子，菊花犹存，巡抚大人驾鹤，余泽在世。
贺棒槌不但一时没了后顾之忧，更因叛军一时渡不了河，城南没有人围堵，还收留了狼狈奔逃而来的故友彭知县父子。见这父子二人逃得狼狈，妻女皆无，想自己幼子幼女不知存亡，贺敬文与彭知县抱头痛哭一场。彭知县抹一抹眼泪，恨声道：“逆贼害我妻女，我与彼不共戴天！”跑到王府外将楚王骂了个狗血淋头，又将附叛谋官祖宗十八代问候了个遍。
骂完便要为贺敬文分忧，主动去城墙上巡视，又忙上忙下，帮忙分派人手。一切步入了正轨，州府上下都说彭知县处事周详，为知府、千户分忧不少，是个吃苦耐劳的好人。
贺敬文既得彭知县这个帮手，过不数日，暴雨初停，天空上还是一团一团饱含着水气的乌云之时，姜长炀拖着个牛车，载两口被火燎焦了外皮的薄棺，来了。