蓟镇。
战乱过后整个蓟镇都弥漫着一股萧条感。偶尔有一道青烟升起，侥幸活下来的人祭奠过死去的亲人，然后继续活着、等待下一场厄运。
唐节策马行过官道，目光望去，心中便感到一股苍凉。
他知道，造成这种荒凉景象的原由，其中也有自己的一份杀孽。
他从小就跟着唐中元杀官造反，在杀了无数人之后，终于有资格一言可决数万人生死，他已经和那些蝼蚁般的人们都不同了。
这一切未必是唐节一开始就想要的。最初，他也只是像别人一样只想活下去。
五岁那年，他饿得实在受不了了，终于忍不住告诉唐中元：“爹，孩儿快要饿死了……”
那天，唐中元居然真的给他带了一个馒头，也开始了他们父子颠沛流离又轰轰烈烈的人生。
世道坏了，人不挣，就活不下去。
唐节想着这些，脑中有一个念头越来越清晰。
——如果这乱世是因自己而起，便应在自己手上结束。
他已经越来越清晰地预感到，终有一日自己要扫平天下动荡，成就一个太平盛世。
这念头有些荒唐，但他握着长槊、感受着的手臂上的力量，觉得自己一定可以。
快了……
忽然，几骑快马奔来，奔至唐节面前。
“大帅，古北口附近出现一支人马，人数近万，全是骑兵……”
唐节正在押运钱粮回居庸关，闻言有些诧异。
“是建奴又来了？！”
“尚未探查清楚，远看衣甲不是建奴。”
唐节还在沉吟，却听队伍中一阵马嘶，唐芊芊已领人直向古北口奔去。
——“这个老七，往常一向冷静，最近却越来越沉不住气了。”
唐节心中抱怨了一句，忽然反应过来。
“是王笑的人回来了？”
~~
潮河古称鲍秋水，流经燕山，将山脉切割成峡谷，形成南北互通的兵家要地——古北口。
唐节领人站上长城，向北望去，只见一支八千人左右的骑兵远远而这边而来。
他又转头看了唐芊芊一眼，只见她双手扶在城垛上，表面上看起来还算沉静，眼中却有些望穿秋水的神情。
“是王笑回来了？”唐节问道。
八千骑兵，还是一支经过恶战磨砺的骑兵，这是一股不容小觑的战力，在战场上的作用有时候比三五万的步卒还要强劲。
想到这里，连唐节都有些激动起来。
唐芊芊却应道：“还不知道。”
唐节便吩咐好兵士守备好长城……
唐节最近才发现：若真是论国力，比起楚朝，义军还是相形见绌。
义军虽然能聚起数十万兵马四处征伐，但其中多是没战力的杂兵。如果要像楚朝这样派兵分守边境，数十万人摊下去根本就不够，更别提粮草供应。
打天下易，守天下难——这句话他最近感触良多。
如今他老营大部兵马被安置在山海关，又要安排人手运送银粮，仓促之间也只能抽出七千兵马守长城。若是真打起来，显然是要吃亏。
远处那支骑兵已越来越近。
唐节目光望去，只见对方披楚甲、执楚旗，装束却是鱼龙混杂，有楚朝京兵盔甲、有关宁铁骑的黑甲，竟还有两千蒙古人混在其中……
“果然是王笑。”
一句话出口，唐节松了一口气。
他转头又看向唐芊芊，道：“看你的了，劝王笑投顺。”
唐芊芊没有应他，而是收回按着城垛上的手，脸上的表情重新变得平静，目光中带着沉思。
那边的楚骑远远停了下来，几骑快马奔至城关之下。
“某乃楚宣威将军、锦州副将、宁远伯之子秦山湖！速开关门放行！”
唐节目光看去，见对方体壮如牛，威风凛凛，确实是一员猛将。他眼中透出几分赞赏，却是站上城垛，指着长城上招展的瑞朝大旗，喊道：“看不到吗？！你们楚朝已经亡了！
如今这天下已改朝换代。念你等忠臣良将，鏖战建奴有功，若肯投效，必有恩赏。从此我汉人一心，共创盛世……”
长城外响起一声暴喝。
“狗杂种，你又是谁？！”
唐节闻言，微微沉默。
他半辈子混迹在一堆三教九流当中，论骂战自问不输给谁。前阵子和豪格打仗，他每每能骂得豪格还不了嘴。
但今天显然是遇到骂战的劲敌了。
对方先骂一句‘狗杂种’再问自己是谁，这是在骂战中常见的技巧。唐节若是应了便是承认自己是杂种，不应又显不出大瑞皇帝第三子的威风。
“秦将军何必如此暴躁？”唐节喊道：“我瑞朝开创天下，如今也是礼仪之邦……”
“老子最烦什么礼仪之邦，你他娘别废话，要不然放我等入关，要不然和你爹我打一仗！”
唐节微有些恼火。
哪来的粗鄙汉子？比老子还横。
他转头看向唐芊芊，低声问道：“你不出面？我现在可是在给你面子，他们要是再不识好歹，我揍死他们。”
唐芊芊目光扫着长城外的队伍，淡淡道：“这一仗不好打。”
唐节一愣。
——我当然知道不好打，要不然我早打他了。所以我才问你啊……
见唐芊芊没有出面的意思，唐节无奈，只好自己又冲外面高喊。
“我乃瑞朝皇帝第三子、东征大将军唐节。楚侯王笑可在军中，不如出面一晤？”
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“狗贼子，见我家侯爷做甚？！”
“若楚侯亲至，能听我一言，放你等入关又如何？”
那边秦山湖拨转马头便向回奔去。
唐节见了，拍了拍手跳下城垛，向唐芊芊挑了挑眉。
唐芊芊反应却是很奇怪，神色淡淡的，但眼神中却带着些低落的情绪。
“呵，你在父皇面前倒敢开口要人，如今人真来了反倒还羞了不成？”唐节哂笑一声。
过了一会，却见那边又是几骑上前。
唐节目光望去，只见当中一人披着甲，远远得看不情面容，隐约有些唇红齿白的样子，身形并不高大，却有些不凡之态。
“可是楚侯王笑当面？”唐节喊道。
“是。废话少说，你要放我等入关还是打一仗？”
唐节哈哈一笑，喊道：“楚侯击杀奴酋，威震四方，如今你从辽东归来，杀你绝非我所愿。”
“谁杀谁还不一定。”
“好！有气慨。观如今天下格局，东虏猖獗，百姓苦于战火、颠沛流离。我等皆是汉人，何苦自相残杀？楚侯世之英雄，该知大势，不如与唐某携手还黎民安定……”
唐节站在长城上大喊，口才也很一般。说这些话无非仗着知道王笑与唐芊芊的关系，自认为必能说服王笑。
~~
长城外，秦小竺听着这一通劝说，慢慢不耐烦起来……
她在清军大营中负伤晕厥，只记得自己被王笑救了下来，再睁眼便已到了乌梁海草原。
待得知是王笑与秦成业吸引清兵，才让这四千余关宁铁骑逃脱，秦小竺恨不能冲回去救王笑与祖父，最后却还是被秦山海、秦山湖等人带了回来。
他们穿过科尔沁草原，在大青沟歇养，等了五天，终究还是没等到王笑。
这一路回来自然也不顺利，好几次受到蒙古游兵攻击，他们且战且逃，好在并没有被包围。
尝尽塞外风霜饥寒，四千人逃至喀喇沁草原，便遇到了刘一口与夏向维。
刘一口与夏向维奉王笑之命领着两千护卫骑、带着伊勒德回喀喇沁之后，以黄金家族子孙的名义做了一些事……
后金征伐林丹可汗时，喀喇沁部黄金家旗首领所拥有的人口被杀掳殆尽。皇太极将喀喇沁近万名壮丁带走，划入蒙古八旗。又将剩下的壮丁分为喀喇沁左、中、右三个盟旗。
喀喇沁三盟旗中，势力最大的是色棱的左旗，有五千壮丁，中旗与右旗则是各两千壮丁。
刘一口与夏向维的目标便是这喀喇沁三盟旗。
他们一开始并未显示出敌意，只是占据了喀喇沁西边马场沟一片不能放牧的土地，开始为牧民布医施药，将从锦州带来的物资分散给牧民，教牧民耕作，又向他们解释佛教教义。
慢慢的，伊勒德这位黄金家旗的子孙重新在牧民中获得了拥戴，有越来越多的牧民投靠到马场沟。
色棱自然不会任由他们如此，调兵打了几次，皆被刘一口借着地势赶退。最后色棱只好联合喀喇沁三盟旗全军来围剿。
对于夏向维而言，这次到喀喇沁其实是王笑交给他的一次‘建立敌后根据地的实验’，实验不成功也没什么关系。
当时他们已经拉拢了一千牧民，便打算转移到清军鞭长莫及的地方进行下一次实验。
但没想到，交战间，一支楚军忽然攻向喀喇沁三旗的后方。色棱措手不及，被打得全军大溃……
夏向维这才知道，原来是师娘……不对，秦小竺带兵回来了。
战后，他们挑选了两千喀喇沁壮丁，与两千护卫骑和四千关宁铁骑打散重编，秦山海治军极有手段，休整了半个月，仓皇逃窜的四千关宁铁骑便又成了八千能战骑兵。
秦山海统领全军，文有董济和、夏向维；武有林绍元、秦山湖、秦山渠、秦山水、秦玄明、刘一口、伊勒德……八千骑衣甲虽不鲜亮，脸上也有风霜，那股凛然杀气却有锐不可挡之势。
此时这八千骑立于古北口外，诸将簇拥着秦小竺，心中只有一个想法——这唐节肯放行最好，若是不肯，便径直杀过去。
而秦小竺这次再扮成王笑，也不像以前还有玩闹的心思。
她只想尽快回京城看看王笑和祖父回来了没有。
他们这行人在草原上兜兜转了这么久，算时间，王笑他们若是走海路回京，此时应该也已经到了。
秦小竺也知道王笑与秦成业那点人马要想突破重重包围几乎是不可能的事，但……心中终究还是带着期望。
长城上，那个还在苦心劝降的唐节让人讨厌得很。秦小竺便转头看了看秦山海，问道：“大伯，冲过去吗？”
秦山海正抬眼望着长城，估量着唐节的兵力，闻言便应道：“不急。”
“京城还没被攻下。”董济和道，“若是唐贼已攻破京城，以唐节的身份不该在此。”
“不错。”夏向维道：“长城上守军并不多，冲得过去。”
董济和道：“唐贼兵力不足以守住所有蓟镇长城，我们绕道从别的关隘也一样。”
夏向维想了想道：“和他们打也无妨，关宁铁骑击杀奴酋而归，声誉正隆。唐贼若敢拦，便看天下人心在谁那边。”
秦山海稍作沉吟，作了最后的决定，道：“我们都是骑兵，攻长城伤亡必不小，绕道吧。”
若是以前，秦小竺必要扮成王笑再放几句狠话，比如“你不放我过关我迟早捧死你”之类的，如今却没有这种心情。
他们正要走，忽然，只听城关上一声清喝传来。
“放他们过关……”