大瑞兴禾元年，西安。
一间有些阴暗的屋子里摆放着许多书籍，桌上一盏油灯散发着微微的光亮。
孟九执着笔正俯案写着文书。他眼睛不太好，头埋得很低，看起来有些孤独。
门被人推开，外面是漫天的风雪，孟九抬起头眯了眯眼，似乎不太适应屋外的亮光。
唐芊芊走进屋子，随手搬了条椅子，在他书桌对面坐下。
“你回来了。”孟九脸上泛起一个寡淡的笑容。
他面白无须，一笑起来更显得苍老。
唐芊芊道：“义父不该囚禁你。”
孟九抬手轻轻摆了摆，道：“我还担心你会闹一场。没闹起来，说明你还有些进益。”
“草台班子唱大戏，拿下小小的地盘便沐猴而冠、苛待功臣，我确实看不顺眼。”
孟九道：“你到北京城呆了那么久，该明白事情不能只看表面。是我让陛下囚禁我、也是我让陛下先登基的。”
“我知道。”唐芊芊道：“但义父不该顺理成章地就接了。”
“都是没有办法的选择。我也没办法，你义父也没办法。”孟九缓缓道：“前些日子，瘟疫闹得厉害，我杀了很多人，这件事必须有个交待。吴阎王不能动，那便只能处置我。不然这义军的‘义’便丢了。”
唐芊芊想了想，低声道：“不公。”
孟九笑了笑：“公？因我一道命令而死的人也觉得不公，又如何？世道便是如此，从不管公不公平，只论强弱。被囚禁一段时间，对我没有太大的影响，倒是正好避一避。”
“你们不杀楚朝皇帝，刘循想借此攻讦我，偏我向陛下自请惩处，表面上看我是被囚禁了，威望大减。但，塞翁失马，焉知非福？”
唐芊芊道：“但大学士一职，还是被刘循抢了，他一步先，未必就不能步步先。”
“这些都不重要。”孟九道：“你也休想避重就轻。陈圆圆是不打算回来了？”
唐芊芊抿了抿嘴，不答。
“她打小我就看出来，成不了大器。”
“是我下令让她不必下手。”
孟九讥笑一声，道：“你还是不会撒谎。”
“你不就是想留着那个皇帝吗？你想看他丢掉江山，让他感受亡国之君的痛苦，让他知道当年就不该与吴王争位，不是吗？”
孟九略略扬起个苦笑，重新提起笔。
唐芊芊又道：“你早就知道圆圆的性子，你若真想要让她杀皇帝，我让她进宫时你便可以传信反对。”
“话别说透，说透就没意思了。”孟九埋下头继续写字，“比如，我关了一个很重要的大夫，最后却被李柏帛放了……彼此心照不宣便是。”
“李先生向来是心软的。”
“心软也不能成事。”
唐芊芊又问道：“听说老大续弦娶了刘循的女儿？这俩如今算是联盟了？义兄若真中意唐苙，便不该再加封老三为征东大将军，大业未定便玩这一手，遗祸无穷……”
“这件事你别管。”孟九冷冰冰地应了一句。
“我不想管的事多了，能不管得了吗？”
孟九再抬起头，神色已有些不悦，道：“我让你去北京城，是让你学这些手段。不是让你回来对陛下指手划脚，不准他用这些手段。”
他说着，从屉里翻出一叠密信丢在案上。
“自己看。”
唐芊芊一封一封扫过去，却见上面都是一些自己从小到大熟悉的将领们的所做所为……
纵使知道人这种东西最是易变，她却还是有些不可置信。
孟九道：“我说过，陛下没有选择，人心散了，他只能登基称帝才能镇住这些人，也才有更多有识之人来投奔我们。同理，册立了唐苙，便得给唐节封一个实权将军。”
“义父这样做，是逼着他们不想争也得争。”唐芊芊摇了摇头，道：“立储之事，最忌举棋不定。”
“不争？”孟九轻笑道：“一月之前，唐节遭人刺杀，光要害处便中了三刀，如果不是他底子好，当时便扛不过去。”
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唐芊芊想了想，道：“不是老大做的，他不是这样的人。”
“绝对不是他做的。”孟九道：“但旁人怎么想？兄弟俩自己又怎么想？这十多年能并肩作战的感情难得，但要毁掉它就太简单了。”
唐芊芊问道：“是刘循下得手的？”
“姓刘的已经占了天大的功劳，对他而言，过犹不及。此事倒更像是某些没分到大功劳的人做的。这里的大部分人以前都是当匪的，当年为了一口酒肉就能杀人，什么恶事没做过？如今要争的可是子孙万代的富贵，哪个没点心思？”
“陛下分封两个儿子，不是最好的方法，却是不得已而为之。不然照那些人抢山头的做法，天下未定，儿子便得先死一个。”
唐芊芊摇了摇头：“如此下去，迟早也得死一个。”
“至少双方的人还都有盼头，不至于兔急跳墙。”
孟九有些轻蔑地摇了摇头，道：“真说起来，都不过是一群作奸犯科的泥腿子。自古以来真正靠着泥腿子成事的可有过？陈胜、张角、王薄、方腊……我算来算去也只有汉高祖勉强算小半个、楚太祖勉强算大半个。我们义军打下西安城之后，似乎大势已定，但暗地里人心已经散了。陛下有宏图大志，但他的难处有几人知？”
他这番听起来是在为唐中元分辩，其实想提醒唐芊芊。
没想到的是，唐芊芊只是点了点头，道：“农民阶级的局限性。”
孟九微微有些讶然，问道：“怎么说？”
唐芊芊捋了捋头发，低声道：“我也只是听一个人提过一嘴，具体的也没想明白。”
“是吗？怎么提的？”
“他说……狭隘的、闭塞的农耕环境中，农民是分散的、个体的进行耕作，这造成了他们的目光短浅、安于现状。没有确实可行的‘纲领’，没有长期的坚强的领导核心……”
孟九微微有些惊愕，思忖了良久。
“但任何阶级都是有局限性的，那人说我们义军还算是……积极的。只是需要更先进的阶级来领导……”
孟九便问道：“何谓更先进的阶级？”
“说是现在还不成熟。”唐芊芊皱了皱眉，也显得有些困惑。
孟九冷哼了一声：“说了好像没说一样。”
他提着笔，动作却是又停了停，沉吟道：“我以雷霆手段控制了陕西的瘟疫，没想到京城竟也没慢多少……那人只怕不简单吧？”
唐芊芊一愣。
她没想到自己特地隐下这方面的消息，孟九却还是知道了。
师徒二人便沉默了一会。
最后，孟九若有深意地瞥了唐芊芊一眼，摇了摇头道：“你瞒我也无用，我总有和他交手的一天……”
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义军诸人在凶险与富贵中感受着内心扎挣的时候，所谓‘更先进的阶级’在这片天地间显得毫不起眼。
事实上，此时世上所有人并不在乎自己是什么阶级不阶级的。
天地苍茫，每个人只是在各自挣命。
海浪汹涌，贺琬在大雨中一刀劈下帆绳，向海商们大喝道：“贺某奔走数年，一事无成，如今家族倾塌、卢公已逝……但，贺某已寻得一条出路，明日我便为大家引荐怀远侯，从此前程功业自取。往后我们必要让万国再不敢轻辱，我们必要让这波涛大海成为楚国海商之天下，漂洋走货，横行无忌……”
与此同时，青龙河上雪花纷飞，远处的卫所里有间屋子灯火如豆，三个年轻的书生围坐在桌前轻声探讨着，过了一会，有人忽然说道：“我决意不再去考科举了，一帮文人互相显摆、选出其中八股作得最好的，于此乱世有何增益？相比之下，若能启蒙万万世人之思想，方可解生黎倒悬之苦、方可显男儿志向。世有伟业，我愿倾毕生之力……”