屋一柳当时没有反应过来，乔教授脸上浮现出的神色，到底是什么意味。在那一刻，在他还是一个寻求大人安慰和指导的孩子时，他只是隐隐有一些莫名的心惊，很快又消散了。
其实他根本还不太明白“进化者”三个字，到底包含了多少分量。但这重要吗？既然他不可能忍受留在这儿的人生，那他只要知道“进化者”是逃离这个世界的一个窗口就够了。
屋一柳的全副心思都集中在了老太太的话上，问道：“变……变成进化者？可是你和樱——”
尽管心切，他还是顿住了话头。在乔教授的面前，就这么轻率地将那人的名字吐出来，好像樱水岸只是一个数据参考，一个讯息来源，令他很不舒服——就像是为了到达目的地，穿着粗重靴子、肆无忌惮踩进了野花原里。
乔教授却没有介意，点了点头，说：“对，我们是讨论过。因为这个世界多多少少还算是正常运转着的，导致了不会产生本地的进化者。”
那……那不就是说……
大概是察觉了他的神色，老太太苦笑了一下。
“看来你也想到了。我们这个世界迎来的，是一场逐渐腐烂的慢性末日。像樱水岸的家乡世界，在一夕之间就颠覆了；可是我们世界里，几个月过去了，终结也不过才刚刚开始……等它恶化成无法生存的人间地狱时，可能需要几十年。”
“我坚持不到那个时候的。”屋一柳说，“教授，你肯定有想法吧？”
乔教授既然说了这是第三条路，那么应该有实现的可能性。
在回答之前，老太太停顿了几秒钟。她的目光漂远了，面容虽然是松弛的，双手却绞得很紧，似乎正在心中反复掂量权衡着某个念头；在沉默地想了一会儿之后，她才开了口。
“我们虽然还不知道，究竟第一个变形人是哪一天出现的，全球性散播又是什么时候开始的，但至少我们能肯定，这场慢性末日已经开始几个月了。这就意味着，现在这个世界上，已经有传送过来的进化者了。”
屋一柳突然意识到，自己很可能正与那些似乎神通广大、超出想象的超人类，呼吸着同一个地方的空气。如果那个从来没有见过乔教授的樱水岸，三十六年后又被传送来了的话……
不过，樱水岸也说过，末日世界的数量万万千千，近乎无穷；仅靠随机传送，他在连续两次时间线中都传送到这儿来的可能性确实太低了，低得简直不值得去考虑。
乔教授刚才是因为想到了这一个可能性吗？即使再低的可能性，只要有那么一丝丝，对她来讲或许都太难以承受了吧。
老太太的声音将屋一柳的注意力拉了回来。
“假如你能设法找到进化者，设法寻求他们的帮助，以他们的手段来说，或许有办法可以帮助你进化。”
她面色平淡地继续说道：“当年樱水岸没有这种手段，我也没有要求过。后来时机错失了，所以变成进化者对我来说，始终不是一个选项。但是，你的情况不同，你完全可以尝试一下。毕竟你了解这个世界的讯息……你对进化者来说，有值得与之作交易的价值。”
这几句话就像是直直坠入湖面的陨石，在屋一柳心中霎时间激起了水柱冲天般的强烈失望——他差点没有控制住自己，让失望从脸上流露出来。
只有这样？
他连进化者什么样、上哪找他们都不知道，更遑论要一个个地找下去，直到出现了愿意帮助自己、又有能力帮助自己的进化者为止。这条路成功的可能性，和等待银戒指恢复效用的可能性，简直是一样的虚无缥缈。
他当然知道这并非乔教授的错——她已经挽救过世界一次了，屋一柳本人与世界上其他的不知多少人，之所以今日能存在，恐怕都是托了乔教授之福。只是屋一柳还年轻，一时之间实在无法排解自己可能终究无救的绝望，手指都死死扣在了沙发布料里，哑声说：“只……只是这样？”
乔教授轻轻揉了一下眉心，又疲惫灰白了几分，让人感到她确实是一个已近七十的老太太了。
“我甚至都不知道去哪里找他们，”与其说屋一柳是在抱怨，不如说他的语气更接近恳求：“我要找多少个进化者，才能碰上一个能打救我的人？况且，救我还是不救我，完全掌握在未知的人手中，这……”
乔教授将薄唇抿成一线，似乎想要摇摇头，又忍住了。
屋一柳看着她，忽然生出了一种古怪的感觉。老太太的模样，简直就像是在极力控制自己——就像是有一些话正准备冲破她的屏障，冲出她的嘴巴；她能做的唯一抵抗，只有紧紧抿住嘴唇。
乔教授有什么话，是想说又不能说的吗？
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“这条路，比你想象的或许要好走一些。樱水岸告诉过我，这种平静的世界对他们来说，就像是在大海里漂流的人忽然漂到了一个岛上，他们都会很珍惜这一段可以休养喘息的时间。”
乔教授再开口时，很明显已经换了一个话题：“可是他们与我们对于‘平静’的定义不大一样。根据我的经验来看，因为他们脱离社会已久，一些目无法纪、破坏秩序的行为是少不了的……我建议，我们可以从这方面入手。”
屋一柳怔怔地听着。
“我在发现世界又一次踏上老路之后，刚开始感到……很失望。这段时间，以前的回忆总是时不时就浮出来……自从看见第一个变形人之后，我一直在搜集可疑的新闻报道，这样能帮助我分心。”
乔教授的微笑似乎有点吃力，低声说：“如今有了网络和个人电脑，查找资讯确实比以前方便多了。我们从这些新闻找出进化者犯案，就能定位出他们活动的范围。接下来，你靠他们离开的可能性就增加了……”
“进化者犯案”这几个字，一下触动了屋一柳——他吸了口凉气，忽然想到乔教授刚才强压下去的话是什么了。
如果只是任这个世界慢慢恶化衰退，可能要几十年才能到达催生出进化者的地步；但是，加上进化者这一个不定时炸弹的话呢？他们是有能力、有手段，将这个世界的恶化程度大幅加速的——只要他们愿意去做，这里在数天之内，就可以变成一个标准的末日世界。
怪不得乔教授刚才欲言又止，想说而不愿意说。
等待一个病入膏肓的绝症患者自己死掉，与看见绝症患者后为了给他痛快而捅他一刀，是两件性质完全不同的事。
不过……进化者们自己，也不会甘愿摧毁这个“休养胜地”的吧？
见他有半晌没说话；老太太年纪虽然大了，但心智敏锐得却叫人吃惊——她抬眼稍稍一扫，似乎已经明白了这个年轻学生脑海中席卷过去的风暴。“你也想到了吧……只要世界终结得快一点，你可以省去很多麻烦。”
屋一柳僵硬地点点头，但过了一会儿，她才打破了寂静。
“既然你想到了，我也就不必避开它不说了。过去三十六年，我没有一天是可以自在呼吸的。”
她垂着眼睛，望着双手，轻声说：“我有时会奇怪，为什么其他人的呼吸这么通畅。这个世界明明是被人为地从无数末日世界中切分了出去……就像是被一个玻璃罩子单独罩着，保护起来了。每每想到我是被关在千万个末日世界之外的一个玻璃罩子里，我就感到无法呼吸。”
屋一柳咬着嘴唇没出声。
“如今罩子裂开了一条缝，我也算是生存在千万末日世界之中了……我才终于感到被掐住的气管里，重新有了空气流通。我与外面的世界，终于又一次有了接触，我终于不是远远地、隔着玻璃往外望了……”乔教授似乎很疲倦，继续说道：“只是我老了，而这样还不够。”
他知道，乔教授接下来的话，恐怕将会十分惊人——因为她脸上又一次浮起了那种叫人难以形容的神色。
“在我的生命尾端，我实在是很想看一次他眼中的世界。那种异能、副本、物品、冒险、奇遇、危险……都像花火一样在夜空中绚烂爆发的世界。这或许是我余生之中，所能走到的离他最近的地方了。
“我啊，为这个注定要变形的世界付出了一生……最后我想任性一下，向这个世界讨回一点属于我的东西。”
屋一柳即使从未亲身体验过这样的情绪，依旧忍不住微微战栗起来。
他从来没有想过，原来乔教授还有这样的一面——他忽然意识到，在乔教授的讲述里，当年那个连一张超速罚单都没拿过的大学女教员，在关键时刻却能无动于衷地枪杀一个大活人。
“在我搜集新闻讯息的这段时间里，我渐渐从各路碎片般的信息中，察觉到了一件事。”
乔教授眼皮轻合着，说：“当然，我不能确保我的分析预测完全准确……有可能我错得非常离谱。但假如我猜对了的话，比起找一个肯救你的进化者来说，让进化者们联起手来加速终结这个世界，恐怕更有可能。到那时，你应该很有希望直接进化……或许这就是我身为老师的直觉吧。”
假如自己没有想到的话……乔教授还会将这件事告诉他吗？
屋一柳紧紧攥住了自己的裤子布料，一时间脑中都空白了，好像什么都被驱散掉了，只剩下了最后一个鲜明的念头。
……乔元寺可以为了拯救一个人而拯救世界，乔元寺也可以为了靠近一个人而击沉世界。