“将军，我们去哪儿？”
走出枢密院，神郁气悴的兰绮向愁眉紧锁的徐广生投去一道纠结的目光。
“我们？”徐广生收敛心绪，转头望向手足无措的兰绮，戏谑道，“本将军要去三衙提调兵马，明日护送公主前往和林。至于你……恐怕不能和我一起上路。”
“卑贱之躯，岂敢混入送亲的队伍玷污公主的高贵。”兰绮自嘲道，“当初，陆公子将我送给将军，曾言明溯水阁与我再无牵连。如今我被将军嫌弃，再想回溯水阁谋生……只怕也是一种奢望。”
说着说着，兰绮竟是眼圈一红，豆大的泪珠滚落而下。
其实，兰绮的担忧不无道理。她一介弱质女流，在人生地不熟的临安城无依无靠，倘若徐广生置之不顾，日后她又该何去何从？
“兰绮，钱大人虽未留你，但我察觉到白锦似乎对你颇有好感。”见兰绮梨花带雨，可怜兮兮，徐广生难免心生恻隐，沉吟道，“不如……我将你托付于他？他好歹是枢密院的中侍郎，也算有权有势……”
“那位白大人早有妻室，说不定他的儿女比我还要大几岁。”兰绮凄楚道，“将军是让我给他做妾？还是让他金屋藏娇？”
“这……”面对兰绮的质问，徐广生不禁一阵语塞。
平心而论，凭兰绮的姿色才学，嫁给一位年过四旬、有家有室的“京城小官”做妾，着实有些委屈。
当初，兰绮一心幻想能嫁给孑然一身的徐广生，做明媒正娶的都统夫人。却不料，徐广生竟将她当做邀宠献媚的工具，兰绮固然伤心，但当她得知对方是位高权重的枢密副使时，不禁心生动摇。
钱大人虽老态龙钟，但位极人臣，财雄势大，足以满足兰绮内心深处的虚荣。
而今，枢密副使伺候不成，徐广生竟将她托付给中侍郎，如此巨大的落差，兰绮必定难以接受。
“罢了！”心烦意乱的徐广生大手一挥，不耐道，“本将军身负皇命，无暇与你纠缠。我陪你回客栈收拾东西，然后派人送你回泉州。”
“可是……”
“放心！我会修书一封将事情的来龙去脉告知庭湘，让你回溯水阁。”徐广生补充道，“待我送亲回来……再去溯水阁找你。”
“找我？”兰绮眼前一亮，满含期待地问道，“将军会娶我吗？”
“这……再议！再议！”
徐广生仓促推诿，不顾兰绮的追问，大步流星地朝兰绮落脚的客栈走去。
下午的日头虽不及正午时那般炽热，却同样熬人。
“掌柜的，结算一下这几日的房钱、饭钱，我上去收拾东西，等会儿下来付账。”
“好嘞！大爷慢慢收拾……”
未等掌柜的答应，徐广生已拽着磨磨蹭蹭的兰绮快步上楼，赶奔客房。
“将军，何必如此心急？”
“废话！你当然不急，可本将军诸事缠身，岂能耽搁？”
伴随着一阵埋怨，徐广生风风火火地推开房门，同时将娇小柔弱的兰绮朝房中一推，催促道：“给你一炷香的功夫，赶快收拾！我去找马车……”
“广生！”
徐广生话音未落，一道苍老的笑声陡然自内间传出。
闻言，徐广生和兰绮同时一愣，二人对视一眼，皆是一脸茫然，不约而同地朝房中望去。
须灰白，皱纹横生，一袭青袍，道骨仙风。眼中散着精明的幽光，嘴角扬起一丝和蔼的微笑，闲庭信步般出现在徐广生与兰绮面前。
“竹老？”
来人，正是江南陆府的大管家，司空竹。
“表少爷，别来无恙？”
由于徐广生与陆庭湘是表兄弟，故而陆府的下人们皆称其为“表少爷”。但以司空竹在陆家的辈分和地位，大可直呼其名，偶尔叫一声“表少爷”亦有几分诙谐之意。
“有劳竹老挂念，广生一切安好。”徐广生稍一愣神，赶忙招呼司空竹落座，好奇道，“竹老今日怎有闲情逸致来临安城？”
说话的功夫，兰绮主动为他二人斟茶倒水。
“来看看你。”司空竹漫不经心地接过茶杯，目光却一直没有从徐广生身上挪开，“如何？此行可否顺利？”
“唉！”徐广生叹道，“本以为世上没有不好色的男人，却不料枢密副使偏偏是一个例外。”
“哦？”司空竹朝兰绮轻瞥一眼，淡笑道，“看来你垂涎三尺的‘都虞侯’之位，如今已化作梦幻泡影？”
“是呗！”徐广生自嘲道，“亏我费尽心机，又送女人又送金银珠宝，结果人家连看都不看一眼，照单全退。”
“如此说来，这位枢密副使倒是一位清如水、明如镜的好官喽？”司空竹调侃道，“不应该呀！朝中若有如此忠臣良将，大宋岂能衰败至此？”
“依我之见，枢密副使没相中的不是兰绮和金银珠宝，而是我徐广生。”徐广生将茶一饮而尽，撇嘴道，“八成他心里已有其他人选作为栽培的对象，担心我入朝为官会影响他的计划，因此对我一再冷落。这一次，若非枢密使抬举我，恐怕我连送亲的差事都领不到。”
“一位是枢密使，一位是枢密副使，究竟孰重孰轻？”司空竹狐疑道，“既然枢密使抬举你，又何必在乎枢密副使对你的态度？”
“竹老有所不知，枢密使乃西府之，与丞相并称大宋第一权臣。坐到他们这般位置，心思精力全部放在江山社稷，天下安危，一心一意地辅佐皇上治理大宋，无暇也没兴趣插手下面的事。因此，无论是东府还是西府，下面大大小小的事及朝中的明争暗斗，大都由‘二当家’主持打理。”徐广生解释道，“其实，东、西二府的‘二当家’有很多，但真正手握实权，并深得丞相、枢密使心意的却寥寥无几。眼下，东府真正的‘二当家’乃侍郎贾大人，而西府的‘二当家’则是枢密副使钱大人。如果钱大人不给机会，我的仕途必然一片黯淡，除非皇上和枢密使乾坤独断，钦点我入朝，否则我一点机会都没有。然而，枢密使做任何事都要顾及枢密院上下官吏的平衡，尤其是‘二当家’的意见，一般不会出现分歧。如果钱大人对我嗤之以鼻，枢密使也不会对我重用，毕竟枢密院核心人物的团结和睦，远比一个小小的徐广生重要的多。至于‘力排众议’、‘乾坤独断’，除非形势所迫，否则几乎不可能生。”
“原来如此。”司空竹若有所思地点点头，沉默片刻，忽然眼神一动，向候在一旁的兰绮吩咐道，“你先出去，我有事向表少爷交代。”
兰绮不敢忤逆司空竹的命令，乖巧地欠身一拜，快步离开房间。
徐广生一愣，错愕道：“竹老，什么事如此神秘？”
“广生，朝廷真让你去和林送亲？”司空竹一本正经地问道。
“是。”徐广生直言不讳，“我刚从枢密院回来，马上动身前往城外与蒙古人汇合。”
“听说……柳寻衣也在送亲之列？”
“柳寻衣？”徐广生眉头微皱，迟疑道，“确有此人，怎么？难道竹老认识他？”
“当然！”司空竹笑道，“他杀了武林盟主，天下英雄人人得而诛之。”
“哦。”对于江湖的事，徐广生知之甚少，也没兴趣了解，反问道，“竹老突然问起此人，是不是庭湘他……”
“若有机会，公子当然愿意手刃此贼。”司空竹道，“你可知，谁能将此人的级送至贤王府，谁就能一跃成为武林副盟主。”
“什么意思？”徐广生似乎听出一丝端倪，“竹老突然来临安找我，是不是想让我在半路帮你们解决柳寻衣？”
“不！你和他都是朝廷的人，如果由你出手，势必会引起诸多麻烦。”司空竹摇头道，“公子的意思是，你将送亲的线路及护卫安排告诉我们，然后由我们出手解决。”
“这……”徐广生心中暗惊，面露踌躇，“恐怕不妥吧？”
“怎么？”见徐广生犹豫不决，司空竹登时脸色一沉，不悦道，“难道你连自己家人都信不过？莫要忘记，若无公子的鼎力相助，你岂能坐上今日的位子？昔日你遇到困难，陆家要钱给钱、要人给人，从未说过半个‘不’字。今日公子难得找你帮忙，你竟然唯唯诺诺，犹犹豫豫，究竟是什么意思？”
“竹老千万不要误会，我与庭湘比亲兄弟还亲，帮他自是义不容辞。”徐广生惶恐道，“只不过，此事乃朝廷机密……”
“朝廷？”司空竹冷笑一声，轻蔑道，“朝廷对你置之不理，视你为路边的阿猫、阿狗，你竟然心心念念想着朝廷？老夫问你，在你心里究竟是朝廷重要？还是陆家重要？”
“当然是陆家，只是……”
“不必多言！”司空竹大手一挥，开门见山，“给老夫一个痛快的答案，这个忙你究竟是帮还是不帮？你若帮，便将‘行帖’给老夫抄录一份。若不帮，老夫即刻告辞，绝不让徐将军为难。”
“这……”见司空竹态度坚决，根本不给自己思考的时间，徐广生不禁心生慌乱，手足无措，“这……”
“罢了！徐将军不必为难，老夫告辞！”
言罢，满眼失望的司空竹蓦然起身，怒气冲冲地朝门口走去。
“等等！”
然而，就在司空竹伸手拽门的一瞬间，徐广生勉为其难的声音陡然响起，登时将司空竹的动作打断。
“怎么？”司空竹缓缓转身，似怒似笑地问道，“难道徐将军想拿我问罪？”
“竹老此言，简直羞煞广生。倘若失去陆家，徐广生……根本一文不名。”徐广生苦涩一笑，从而伸手入怀，缓缓掏出行帖，一字一句地说道，“告诉庭湘，无论他想做什么，务必在动手前派人知会我一声。我会竭尽所能地配合你们，以免与蒙古人生冲突，造成不必要的死伤。”
司空竹满眼激动地望着行帖，安抚道：“广生，你是公子的亲族兄弟，他不会害你，放心！”
徐广生若有似无地点点头，神思凝重，目光颤抖，深吸一口气，颤颤巍巍地将行帖放在桌上。
……