此后过了月余，墨画都安心修行，一如往常。
一日午间，在弟子居的膳堂吃饭，程默一直盯着墨画看。
墨画不解，“你看什么”
程默摸了摸下巴，“没什么，就是觉得，小师兄你得了阵道第一，跟没得之前，好像一个样，什么也没变。”
他还记得，当时在论阵道场，墨画一脸冷漠，举重若轻，大杀四方，以无可匹敌之姿，画穿了阵法大考。
最后一句“还有么”，简简单单，平平淡淡的三个字，震得一群考官浑身颤抖。
那冷酷而无敌的模样，简直帅得人头皮发麻。
现在么……
程默默默看了眼墨画。
没事人一样，又在膳堂，啃鸡腿了……
他总觉得，这小师兄前后这两副画面，有点割裂。
“小师兄，你可是论阵第一，是阵道魁首，就不应该，再拿点气度出来么”程默道。
墨画撇了撇嘴，“区区论阵第一，阵道魁首，算得了什么阵法博大精深，不能因为这一点点小成就，耽误了我前进的步伐。”
阵道魁首，算得了什么……
一点点小成就……
不光程默，便是周围的所有弟子，全都震惊住了。
不过这话是墨画说的，他们又无法反驳。
程默叹道：“小师兄，这话你在外面千万别说，不然保不准有人会失去理智，跟你拼命……”
墨画点头，“放心吧，在外面我都很谦虚的。”
程默一时也不搞不太懂，墨画“谦虚”的标准，到底是什么……
之后众人默默吃饭。
墨画啃了会鸡腿，忽而察觉到什么，愣了一下，看向程默，道：“你筑基后期了”
程默点了点头，“嗯，也就这两天，刚刚突破了。”
他又转过头，问司徒剑他们，“你们也都快突破了”
司徒剑点头：“嗯，我还有七八天……”
郝玄也道：“小师兄，我也是，快则三天，慢则十天，我也能突破筑基后期了……”
墨画突然感觉到了压力。
他到现在，还没感知到筑基后期的瓶颈呢……
感知到瓶颈，破掉瓶颈，突破筑基后期，增长灵力，稳固修为，这都要花不少时间。
而这一学年，没剩下几个月了。
“要抓紧了！”
墨画心中一凛。
之后他更加专心修行，但进度还是很缓慢。
尤其是眼看着程默这些“小师弟”们，一个接着一个，都突破筑基后期了，墨画心中的紧迫感更强了。
按理来说，筑基不算难——至少对八大门的弟子来说。
炼气奠基，筑基固道，到了金丹才是真正的分水岭。
金丹之前，拼的其实是灵根，传承和修道资源。
便是再笨，只要坚持修行，有名师指点，用各种天材地宝和灵石硬喂，也能喂出个筑基后期来。
金丹以后，变数就更多了。
除了灵根，灵物，传承这些硬性条件，还讲究悟性，缘法，包括运气等等这些虚无缥缈的东西。
所以一般宗门，只传金丹之前的炼气和筑基课程。
这些可以放在大课里一起教，进度也好把控。
到了金丹，变化太多，情况复杂，修道法门也更深奥，就要进入内门，一对一拜师，进行专门的修行指导了。
而乾学州界内，各个宗门的弟子，灵根几乎都是上等，也几乎都是世家出身，有家族扶持，有宗门奖励，资源也不会缺。
尽管世家也分三六九等，但能拜入乾学百门以上的弟子，即便再差，修道资源再少，也比这天下绝大多数的散修要丰裕太多了。
所以，所以金丹之前，直到筑基后期，都不算难。
难的只是修到完美，修到卓越，修到出类拔萃，远超他人的大道根基。
但墨画又不一样了。
按严格的标准来算，他其实不算“天才”。
他的灵根太差了，肉身也太弱了。
炼气之时，他又很穷，没有天材地宝温养，没有修道传承，来打磨血气或灵力的根基。
他炼气的速度不慢，那是因为，真正的天骄们，都在打磨根基，固本培元。
他省去了这个步骤，只赶进度，所以修得很快。
但到了筑基，就有些不一样了。
灵根差，修的灵力周天少，修行的进度也会慢。
筑基前期，倒还不算明显。
到了筑基中后期，墨画修行的速度，明显就慢了下来，越到后面，越是如此。
再加上，他在论阵大会上，花费了很多时间和心血。
而修斩神剑，邪胎寄生，自斩命魂，又消耗了他不少神髓，他神念道化的境界，也有一定的滑落。
墨画估摸了一下，发觉今年内，应该是到不了筑基后期了。
而年内到不了筑基后期，也就意味着……
“要留级”
墨画当即心底一凉。
完了……自己堂堂太虚门小师兄，乾学论道魁首，不会真的要留级吧
那可真就丢大人了。
此后墨画修行越发努力了。
但修行讲究水滴石穿，不是一朝一夕之功。
而灵根不好，也改不了。
他修行的进度，仍旧不太乐观，不仅修为增长无几，也远远没摸到筑基后期的瓶颈……
墨画的心彻底凉了。
但问题既然发生了，那就是事实，不得不正视，骗自己也没意义。
墨画想了想，便去找到了荀老先生。
长老居中，荀老先生正和太虚掌门聊着什么，见了墨画，有些意外。
墨画便委婉地，将自己因为准备论阵大会，专心学阵法，以至于修行进度耽搁了，可能年底前突破不了筑基后期的顾虑，告诉了荀老先生。
荀老先生沉吟片刻，道：“没事，你尽力而为，修成什么样就是什么样，其他不必过虑。”
他没明说，但墨画明白了。
意思就是，你努力修炼，哪怕突破不了筑基后期，也不会让你留级。
墨画松了口气，而后默默看向了一旁的太虚掌门。
掌门迟疑片刻，看了看荀老先生，也点头道：“你放心，我给你担保。”
哪怕破了规矩，也无所谓。
论阵魁首，值得这个优待。
墨画彻底放心了，行了个礼，便告辞了。
墨画离开后，太虚掌门却若有所思。
荀老先生问他：“你想什么呢”
太虚掌门沉吟道：
“老祖，我突然有个想法……”
“假如墨画这孩子，一直筑基中期，一直突破不了，一直留级，一辈子毕不了业，岂不就是……能一直去参加论道大会了么”
“有墨画在的一天，四大宗也好，其他八大门，十二流也罢，都只能看他脸色，去争个第二”
“这样一来，我们太虚门，是不是就能一直包揽论阵第一了论道魁首拿到手软”
荀老先生没好气道：“胡说什么！”
可他说完之后，自己也是一愣，细细琢磨了一下，竟发觉……
好像是可行的……
只要墨画在，他就是第一。
而他才筑基中期，只要不到筑基后期，就可以不毕业。
这样一直包揽论阵第一，太虚门岂不就，可以霸占论道魁首
这个诱惑实在太大了，以至于荀老先生心中，一时都贪心作祟，想着墨画要是一直“留级”，好像也不错……
随后荀老先生立马摇头，扼制了心头的贪念，连忙道：
“不行，不行，这样一来，其实是害了这孩子，绝对不行……”
太虚掌门也知道这样不好，所以也只是嘴上说说。
而且，他要真这么做了，四大宗肯定狗急跳墙，不知会使什么阴招。
其他宗门也会破口大骂他们太虚门不要脸。
荀老先生道：“这件事就别提了，还是要让这孩子努力修行，增进修为，去学更高阶的阵法。哪怕他不到筑基后期，也不能让他留级，不然堂堂阵道魁首，成什么样子……”
“是。”太虚掌门道。
墨画的事说完了，他们便继续聊起了正事。
“那件事……”荀老先生目光微凝，“你都准备妥当了”
太虚掌门敛起了神情，肃然道：“已经开始接洽了，向那边露了一点风声，但是……”
太虚掌门皱眉，“……对面很排斥。”
“只是排斥么”
“不只……”太虚掌门无奈道，“他们觉得，我太虚门是在落井下石，奚落他们。”
“嗯。”荀老先生并不意外。
这很正常，若易地而处，太虚门也会这么想。
太虚掌门皱眉道：“看起来似乎希望不大，阻力重重，老祖，我们还要坚持么”
“这是自然。”荀老先生颔首道，“这不是一家的事，而且谋划做事，不要看别人说什么，而要看他们具体的处境，得失，生死和利益。”
“嘴上说的话，大多当不得真的。”
“你听到的大多数意见，也很可能如水上的浮萍，与真正的真实，相距甚远。”
太虚掌门恍然，点头道：“是。”
“你现在只是透透口风，让他们老祖听到风声，有个心理准备，真正的决断，还是在他们老祖手里。”荀老先生道。
太虚掌门闻言，心中稍稍释然，便拱手道：
“一切依老祖所言。”
……
一切计划，在有条不紊地推动着。
数日之后，冲虚门。
后山的洞府中。
古松屏风，遮掩因果，四周寂静无人。
冲虚门的令狐老祖，独坐洞府之中。
他的面前，摆着一张古老石桌，桌上有三只茶杯，杯中茶气氤氲。
桌子是旧的，茶杯也是旧的，制度也是旧的。
这是一场古老的茶会，曾经沿袭了很久，但同样已经很久，没有再举办过了。
此时令狐老祖一边喝茶，一边安静等着。
过了一会，虚空无物之处，空间骤然裂开，剑气横溢。
一位神躯高大，面容微黑的老者走了出来，他步履如风，径直走到桌前，端起茶杯喝了起来。
此人身上穿着太阿门，身份最高的道袍，乃太阿门幕后的欧阳老祖。
欧阳老祖坐下喝茶，并未出声交谈。
因为场间的两人都知道，主事的人还没来。
又过了一炷香时间，虚空裂痕再次展开，平平稳稳，痕迹也淡。
满头白发的荀老先生，从中走出，也径直来到桌前，端起茶杯，向太阿和冲虚门的老祖示意了一下，而后一饮而尽。
欧阳老祖原本面带怒意，此时见了荀老先生白发苍苍的模样，反倒有些不忍，叹道：
“荀老哥，我们这三人，就数你老得最快。”
荀老先生淡然道：“没办法，思虑太多了，操劳也多。”
欧阳老祖摇头，“我就说了，你都是老祖了，何必还亲自去授课传道平白浪费心神……”
荀老先生道：“祖宗规矩，习惯了，而且……”
荀老先生微顿，“亲自教教也好，偶尔还能捡到一两个好苗子，兴我太虚门楣。”
这话一出，太阿门和冲虚门的老祖心里，就有些不是滋味了。
要不是太虚门出了个妖孽，现在的处境，真的未必比他们两宗还好。
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过了片刻，冲虚门的令狐老祖便道：
“好了，说正事吧……”
他也不含蓄，直接开门见山道：“那件事，我听到了些风声，想必是荀兄你特意借这些长老掌门的口传过来，探探口讯的。”
“我先表明一个态度：这件事，我冲虚门不同意。”
欧阳老祖也点头道：“我太阿门也不同意。”
三个宗门，虽说祖上同出一脉，但既然分了家，就各自过日子。
现在各自都有基业，怎么可能说合就合
这里面涉及的利益纠葛，人员矛盾太多了，太复杂了，他们这些老祖光想想，就觉得头疼。
而且，一旦三宗合一，必然要有个“头领”。
这个头，谁来当
按现在的情况看，必然是太虚门。
太阿门和冲虚门，就更不可能答应了。
说好听点，叫“三宗合流”，说难听点，这就叫“吞并”，是太虚门趁虚而入，吞了他们太阿门和冲虚门！
一想到这里，欧阳老祖便心有怨气，对荀老先生道：
“荀兄，三门同气连枝，我不指望你在危难之时，拉我们一把，但你也别落井下石……”
令狐老祖也点头道：“如此，的确令我们寒心。”
荀老先生默默喝茶，没有说话。
欧阳老祖和令狐老祖神情漠然，但也没催促，等着荀老先生的回复。
过了片刻，荀老先生才缓缓开口，问了另外两位老祖一个问题：“你们说，我们三家的基业，还能保住么”
此言一出，欧阳两位老祖都有些怔忡。
欧阳老祖道：“我太阿门和冲虚门，倒不好说，但你太虚门，福缘深厚，得了个妖孽弟子，已经位列八大门第三了，又恰逢宗门改制，此后蒸蒸日上，还有什么保不住基业的”
荀老先生摇头，“别说八大门前三，便是我太虚门，真的混到了四大宗，也未必真的能保住基业。”
欧阳老祖和令狐老祖面面相觑，而后神情都有些不解：
“荀兄，还请明言。”
荀老先生犹豫片刻，缓缓吐露了两个字：
“邪神……”
欧阳老祖和令狐老祖神色一变，而后纷纷皱眉。
荀老先生道：“这两个字，你们应该不陌生。”
“你的意思是……”令狐老祖道。
荀老先生叹道：“一尊邪神，已经渗透进乾学州界了，而且渗透之深，比你我预料得，都要严重……”
欧阳老祖和令狐老祖默然不语。
荀老先生默默看了他们一眼，缓缓道：
“我知道，你们未必没有察觉，但不研究天机因果，你们根本不知道，这个问题究竟有多严重。”
“不光你们，其他那些老家伙，也大抵如此。”
“要么闭关不问事，要么只关心宗门利益，关注宗门发展，弟子便是行差踏错，只要不触及宗门根本，便也睁一只眼闭一只眼。”
“这样是不对的……”
荀老先生沉声道：“道心的腐坏，比什么都可怕。”
“道心一旦腐坏，邪神便会趁机而入，再强大的势力，再兴盛的宗门，一旦被腐蚀，早晚会腐败，乃至彻底腐烂。”
“而邪神寄宿于人心，手段诡谲，不可捉摸。”
“我们这些修气修力不修心的修士，便是修为再高，也不会是邪神的对手。”
欧阳老祖皱眉，摇头道：“荀兄，你有些危言耸听了……”
荀老先生道：“胭脂舟的教训，还不够深刻么”
这件事，就比较尖锐了。
欧阳老祖和令狐老祖都神色不悦。
“这件事，是我太阿门和冲虚门管教无方，我不否认，但要说这是邪神作祟，恐怕……有些牵强附会吧……”
荀老先生眉毛微挑：
“你们就不好奇么为什么这件事能瞒到现在为什么，你们这些老祖都能看走眼为什么，这种污秽之事，要放在烟水河上”
“烟水河的龙王庙，可是有来历的。”
“为什么这龙王庙，后来直接消失了被谁藏了起来里面到底发生了什么”
“如今这龙王庙里，靠水匪杀人当祭品，供奉的又是什么东西”
“是不是有人，在蛊惑宗门弟子，犯下罪孽，去养那只东西”
欧阳和令狐老祖，脸色便有些变了。
他们都是老祖，既要修行，还要谋划大局，偶尔也要闭关参悟，对这些二品州界，筑基修士间小打小闹的“小事”，一般不会过问。
再加上邪雾笼罩，遮蔽了因果。
若非荀老先生此时提及，他们根本意识不到，这里面暗藏的玄虚。
不，或者说，他们曾经意识到了，有了一点点猜测，但过后有意无意地，都忘掉了……
忘掉了……
他们这些洞虚老祖，忘掉了……
此时一想，两位老祖悚然一惊，心底都有些发寒。
什么存在，能让他们这些洞虚，去忘掉一件事情
令狐老祖沉思片刻道：“这件事，我会去查查……”
荀老先生摇头：“没用的，你现在去查，查不出什么。就算查出来什么东西，也都是半真半假。甚至你过一段时间，闭个关，走个神，可能就将这件事抛在脑后了……”
欧阳老祖和令狐老祖眉头皱得更深了。
片刻后，欧阳老祖道：“荀兄，我们三人中，就属你天机之道学得最深，我不觉得你会说假话。但空口无凭，要我们全然信你，也未免有些草率了。”
“更何况，涉及宗门命运的，都是大事。”
“你的意思，我们也明白。”
“但我们不可能因为对这所谓‘邪神’的莫须有的忌惮，就同意这明面上是‘三宗合流’，但实际上却是‘宗门吞并’的大事……”
令狐老祖也道：“耳听为虚，眼见为实，总要我们去求证下，才好下决断。”
荀老先生道：“邪神若出世，便意味着，人心逆乱，天地大道，开始衰退了，等你们弄明白，就为时已晚了……”
欧阳老祖和令狐老祖明显有些将信将疑。
荀老先生微微叹了口气。
这件事，难就难在这里。
人只能认识到，自己能认识到的事物。
人活得越久，越是如此。
邪神这种存在，生于神念之间，虚无缥缈。
一般修士，即便修为再高，也未必能看到。
看到了也未必明白，明白了也未必真的懂，即便真的懂了，也未必知道该怎么做。
便是知道该怎么做，真的要去做的时候，也会顾虑重重，困难重重，很难坚定地推行下去。
这也是人性的弊病。
能“知”已经很难了，若要“知行合一”，更是难上加难。
但机会不等人，稍纵即逝。
一旦错过了最佳时机，局势恶化，便回天乏力了。
荀老先生推算了很多遍，越算越觉得，若非三宗合流，共同进退，很难在接下来乾学州界的变故中，独善其身。
而三宗若能合流，反倒会是一个大机缘。
只是，要说服面前这两个活得太久，心性固执的老古董，也不是一件易事。
荀老先生沉默片刻，缓缓道：“你们是不是忘了……三宗历史上的‘天魔大劫’”
此言一出，欧阳和令狐老祖都瞳孔一缩，心神一震。
荀老先生接着道：“这种上古秘辛，一切文字，早被抹消，除了我们这些活得久的老祖，连现在的掌门也不曾知晓。”
“但是，我想你们应该也不会忘。”
“当初天魔大劫，旷日持久，我太虚一脉，前前后后，到底死了多少人，断了多少柄剑”
“我师兄，如此修为，剑法更是登峰造极，却无法更进一步，只能自封神念，枯守在太虚剑冢之中，以冢为牢，一辈子不得离开一步。”
“历来三宗的天机，因果凶煞，神念杀机，全是太虚门在默默守护。”
“如今的剑冢之中，更是埋了不知多少尸骨。”
“这些，既有死于天魔大劫中的前辈，也有在斩杀妖祟邪魔之中夭折的天才……”
“这或许就是神念化剑的宿命，我不说什么，我也不想讨价还价，但你们应该知道，你们的确，对我太虚门有所亏欠。”
荀老先生目光深邃。
欧阳老祖和令狐老祖神色默然，但也心中有愧。
人是自私的。
平日里，只会考虑自己，但这不意味着，有些事他们不明白。
太阿铸灵剑，冲虚修剑气，这都是有形的，可以看得到的，他们两宗的所作所为，是可以看到的。
但无形的东西，才是最凶险的。
这些年，太虚门在暗中的付出和牺牲，才是最大的。
若是掌门，长老这个级别，对天机知之不深，或许还能狡辩几句，但他们是老祖，深知神念世界，不可捉摸的恐怖。
太虚门的剑冢，他们也不是没去过。
那里埋了多少人，他们心里也清楚。
荀老先生最后默默看了二人一眼，沉声道：
“三宗合流，是共同进退，以应大劫，保住我们三宗的基业。”
“说直白点，也可以当做，是对我太虚门这些年来，在神念之道上折损的补偿。”
“更何况，现在你们两宗的处境如何，也不用我多说了。你们真想眼睁睁看着基业衰败”
“而我太虚门不同，别的不说，至少阵法之上，有一个墨画，一俊遮百丑。”
“我的话放在这里，下一届阵法第一，必然也是我太虚门的！”
“形势就是如此，机会只有这么一次。”
“现在我还可以拉你们一把，若是错过了这个机会，真遭逢大劫，我便是想拉，也有心而无力了。”
“如何取舍，你们心里应该明白……”
荀老先生神情严峻，语气断然。
欧阳老祖和令狐老祖，默然沉思，久久无语，最后都只能深深叹了口气。
……
一个时辰后，荀老先生回到了太虚门，心中一颗巨石，也缓缓落了下来。
不管怎么说，总算开了个头了。
这些时日的筹划，也不算辜负。
荀老先生松了口气。
又过了一个时辰，墨画来找荀老先生，例行请教阵法上的学问。
荀老先生见墨画不曾懈怠，还是如此勤勉，欣慰地点了点头。
请教过后，墨画欲言又止。
“怎么了”荀老先生问道。
“我……”墨画小声道，“真不会留级么”
虽然之前问过了，但他还是想再确认下。
荀老先生自然不会让他留级，不过此时，他刚好也有些闲心，便好奇问道：
“你这么不想留级”
“嗯。”墨画点头。
留级有些丢人，主要还是……
“万一我留级，我那些小师弟，就成了我‘师兄’了。”
“小师兄”这个名头来之不易，墨画还是很看重的。
荀老先生微哂道：“放心吧……”
他思索片刻，忽而心头一动，似笑非笑道：
“一日小师兄，终生小师兄，改不了的，而且说不定过段时间，你还能当更多人的小师兄……”
“更多人的小师兄”
墨画一怔，有点茫然，没明白荀老先生的意思。
平白无故的，从哪找人来给自己当小师弟