方家这一代的女儿，除了年纪实在太小的，又或是旁枝末系里出身太低的，就数方少卿家的这两个女儿最出色了，难得的又都是嫡出。她们的父亲方少卿官居正四品，离小九卿只有一步之遥，也算得上是高官了，足够体面，却还没到会让皇家或朝臣忌惮的程度。本朝皇家联姻，皇室与近支宗室里，选择这个品阶的官宦人家女儿的情况是最多的。
方少卿长女方慧珠，长貌俱佳，端庄稳重，本是要进宫的，只是一直没成事，以后怕是希望不大了。
次女方仁珠，无论品貌才艺都让人无可挑剔。虽说身子瞧着有些弱，但高门大户的女儿，身子弱些的也多，这并不算什么。方家没能成功送方慧珠进宫，就开始打起了方仁珠的主意。新皇与皇后膝下二子，都是身康体健、自幼聪慧，若没有意外，皇长子就是未来的储君了。这位皇长子只比方仁珠小一岁。皇家娶媳，挑个年长稳重些的也是常有的事。方家便一直想要促成方仁珠成为皇长子妃。只是皇长子年岁还小，要定下正妃人选，也得是几年以后了，当然在那之前，让宫中贵人看中方仁珠，来个内定，也不是不可能的。
方仁珠之父的亲姑妈所生的儿子尚秋伯，就是新皇从前做皇子时的老师，如今已经跃居为帝师了，很是受新皇尊敬。有他帮着推荐，方仁珠本身条件也很给力，加上京中同龄的名门少女中，没几个人比她更出色，她的赢面还是非常大的。先前因为她堂姐方三姑娘被指婚给了山阴侯，变相让她成为了山阴侯的小姨子，从辈份上就成了皇长子的长辈，失去了候选皇长子妃的资格。可如今方三姑娘未嫁而殇，婚约自然就不作数了，她又再次有了希望。
不过如今久别京城的建南侯府重归，建南侯府的女眷也再次成为宫中贵人的座上宾，事情就出现变数了。
方家不知道建南侯府的盘算，只是单纯觉得，一位侯府千金，论家世无疑要强过一位太常寺少卿之女。赵家大姑娘论长相才学，肯定是比不上方仁珠的，奈何人家有救驾之功，赵家还是两代从龙功臣，这份量可不比帝师的内姪女轻啊。兴许宫里的贵人光是看她头上的这些光环，就完全置个人品貌才学家世教养于不顾，直接将人册立为皇长子妃了呢？
方少卿太太一得了消息，就跟妯娌们开始为自家女儿的婚事忧心，同时打心腹家人去太常寺衙门与其他官衙，给自家男人们报信。方慧珠年纪稍长，跟在母亲身边，听着长辈们的议论，心里十分不是滋味，便寻了个空来瞧妹妹，见她竟然不能体会长辈们的心意，还跟赵家大姑娘私下有书信往来，就忍不住说了她几句。
方仁珠听了长姐的话，怔怔地看着她，好象有些反应不过来：“姐姐此话何意？”
方慧珠见她还是一脸懵懂的模样，不由得叹了口气：“家里的打算，你又不是不知道，这会子装什么傻？父亲与母亲时常私下感叹，说咱们方家是一代不如一代了，如今不过是靠着祖辈们的荣光支撑着，又有姻亲关照罢了，若是自身再不想法子振作，过得二三十年，就会泯灭于众人。兄弟们读书都只是平平，想来日后功名路也难走，咱们家还能做什么，才能保住方氏百年世家的荣光？除了你我姐妹舍身，还有他法么？只因你年纪合适，父亲与叔叔伯伯们才起意促成你与皇长子的婚事。这原是你的福气。你怎的就不知道惜福呢？整日捧着这些诗呀词的，于庶务一概不理。这些不过是玩意儿罢了，既不能为家族添光彩，也不能振兴家业，即便你学得再好，又有什么益处？！”
方仁珠脸上的表情渐渐变了，她看向长姐的目光不再是先前的柔和，而是带上了几分冷厉：“姐姐与我说这些话，是指望我去做什么？我的婚事自然是父母做主，难不成我还能说什么话？况且，无论家中的盘算能否成事，我都看不出这对方家有何用处。姐姐方才也说了，咱们方家如今是一代不如一代，只是靠祖辈余荫，又有姻亲关照罢了。真想振兴家业，还要看父亲、叔叔伯伯们与众位堂兄弟、侄儿们。即便你我姐妹舍身，终究不过是裙带罢了，难道还真能支撑起一个百年世家？姐姐与我说这番话，实在是可笑！”
方慧珠脸色大变，咬咬唇，道：“父亲与叔伯们都是长辈，他们要做什么，我做晚辈的没有说话的余地。只是兄弟们想要考取功名，得授官职，还需要时间，侄儿们年纪更小，暂时也指望不了他们。方家却已经等不了了。我们姐妹舍身，只是为家中的子弟赢取更多的时间，哪里就是依靠裙带支撑起家业了？妹妹觉得可笑，实在是误会了我的意思。”
方仁珠冷笑：“只要家中子弟愿意苦读，日后能考中功名，振兴家业，即便是沉寂一时，又有何妨？二三十年的功夫，也足够两代子弟长成了。依我看，不是方家只能依靠我们姐妹出头，而是姐姐想要出头吧？”
方慧珠的脸顿时涨得通红。
她进宫的事是家里早几年就定下了的。当时入主东宫的还是广平王，只因他只有一位太子妃，并无姬妾，太子妃膝下又只有一子，称得上是子嗣单薄。有传闻说，太子妃钟氏生产时伤了身子，可能无法再生育了。那广平王日后登基，肯定要广纳妃嫔，充盈后宫，为皇室繁衍子嗣的。方家用心栽培方慧珠，就为了她日后能被选入宫中，不敢说跟钟氏抢夺正室之位，只需要成为贵妃或是妃，生下一儿半女，哪怕做不了皇储，也足以保证方家未来数十年的富贵。钟氏的品性，方家早已研究过了，知道她就算善妒也不是心狠手辣的人，自家女儿在她手下，可保平安无虞。
后来东宫换了人，方家的目标自然也跟着换了。正巧，新太子乐安王也是只有一妻，并无姬妾，膝下虽然有两名嫡子，但人数也不算多。新太子妃谢氏虽然传闻要比钟氏厉害些，但也不是心狠手辣之辈，在她手下想来也不会太难过。
谁知道，方慧珠满了十五岁及笄，可以嫁人了，方家想法子打通了宫中的门路，有可能说服蒋淑妃给小儿子做主，纳个侧妃，却正值朱丽嫔盛宠，有风声说先帝有意换皇储，要改封六皇子做太子。方家生怕押错了宝，风险太大，便暂时停止了动作，想等这场争斗有了结果再说。没想到这一按，就按了两年。方慧珠已经十七岁了，一直不曾说旁的亲事，再不嫁人，就成老姑娘了。
然而新皇登基后，面对方家以及其他有意送女入宫的人家明里暗里的试探，都只有一个回答：不纳妃。
新皇并不是以帝后和睦、无意纳妃这种理由回绝的。若是他这么说了，方家也有法子可以对付——后宫专宠容易造成外戚独大，朝堂不稳，谢皇后娘家已是伯府，又是勋贵，若是再掌实权，朝中还有文官们站的地儿么？到时候文官们定会群情汹涌的。只需要新皇顶不住压力开了口，哪怕他不光纳方氏女一人，方家也对自家女儿的品貌有足够的信心，认为她定能脱颖而出。
然而，新皇回绝的理由只有一条：父丧，子当服孝三年。有孝在身，当然就不可以纳妾了。
也许三年孝满后，朝臣们还会想法子劝说新皇纳妃，但对方慧珠而言，那已经没有意义了。她不可能等到那时候。如今，就连她的父母都已经死心，改而将注意力放到她妹妹方仁珠身上，要促成方仁珠成为皇长子妃，对她，只想着尽快找一门差不多的亲事，把她嫁出去，免得影响了方家女的好名声，就行了。
方慧珠怎么可能甘心？可她自幼所受的教养又让她无法对家族的决定生出怨言。她还要继续做一个温柔体贴、懂事稳重的好女儿。只是方才，面对着她眼中幸运之极却不知道珍惜的妹妹，忍不住露出了怨怼之意。
方仁珠看着长姐面上的神色变幻，又冷笑了下：“实在是没意思得很。姐姐从前分明不是这样的人，怎的如今也庸俗起来了？皇宫就真的那么好？”她转过身坐下，拿起书案上的书，再也不理会方慧珠了。
方慧珠喘着粗气，渐渐地平静了下来。她用复杂的目光看着妹妹的背影，淡淡地道：“你尽可以瞧不起姐姐，但姐姐说这些话，是一心为了你好。方家养了你这么大，锦衣玉食，如今需要你出力了，难道你还能推辞？那又如何对得起家族，如何对得起列祖列宗，如何对得起生你养你的父母？！”
方仁珠皱着眉侧头说：“姐姐不必拿这些大道理来压我，我几时说过不肯为家族出力了？那些事自有长辈们做主，我只需要听令行事就是了。姐姐有什么可不满的？就因为我跟赵家大姑娘有书信往来？且不说建南侯府是否真有意要将赵大姑娘许给皇长子，就算真的有，咱们又有什么资格去阻拦呢？皇长子又不是咱们方家订下了的。咱们家可以做的事，人家也一样可以做。你要我为此就与她疏远，又或是暗加提防，也想太多了吧？依姐姐所说，但凡是有适龄女儿的人家有诰命要进宫，咱们家都得提防着，疏远着，能忙得过来么？太后娘娘要见谁，难不成还要由咱们家决定？”
方慧珠脸色又是一变：“你知道我不是这个意思！”
“我不知道姐姐到底是什么意思。”方仁珠背过身去，重新拿起书：“我只知道，长辈们怎么安排，我怎么做就是了，横竖这种事也没有我言的余地。姐姐心里却似有十分不甘，怨气都快溢出来了。真有什么心里话，姐姐何不去跟母亲说？只要姐姐能说服父母亲，我对这门婚事却是无所谓的。”
方慧珠气得脸都青了，但是她一向自重身份，屋外就有丫头，她不能当着她们的面火，只能强行忍了下来，勉强收敛了怒容，就扭头走人。
妹妹仁珠说她是俗人，却不知道，自己迟早也会有这么一天。如今仁珠年纪还小，还不懂事，母亲才会容她多玩两年。等仁珠长大了，也会象她这个姐姐一般，学习管家理事，开始为家族前程操心，还要为了嫁人，出门让人相看，任她在家再尊贵，到了外头也一样要任人挑拣！
谁不想嫁个好人家，一辈子荣华富贵，安安稳稳的？仁珠如今有底气对她说风凉话，不过是因为知道家里的打算，知道自己有个好前程罢了。若有朝一日，青云梦碎，仁珠也一样会跟她似的，患得患失，只怕还不如她呢！
方慧珠气愤地离开了妹妹的房间，回了自己的屋子。她们姐妹同住一个院子，来往极方便。没想到回到自己的房间后，她才现方二姑娘过来了。一想到堂妹方才极有可能听到了她们姐妹的争吵，她的脸色就变了。
方二姑娘倒没听到什么，她有些心虚，因为方才她进来时，现丫头们不在，只有一个看屋子的小丫头，也被她支开倒茶去了，她就悄悄溜进方慧珠的卧室里，偷看后者都有些什么饰。当然，她只是过过眼瘾，羡慕嫉妒恨一番，碰是不敢碰的。方家合族聚居，她是旁支之女，家境远不如嫡支富有，方慧珠姐妹们有的一些东西，她只能眼红。
方慧珠回房的时候，她刚从卧室里溜出来，还有些气喘，目光闪烁地避开了方慧珠的视线。落在后者眼中，这就成了她确实偷听到自己姐妹交谈的证据了。
方慧珠暗暗咬牙，但方二姑娘什么都没说，她自然不好提起，只得试探地问：“二妹妹怎么来了？”
方二姑娘干笑了下，左右张望：“这屋里只有姐姐与我吧？我有一件机密之事，想要告诉姐姐，是我无意中听来的。”
方慧珠皱眉：“什么事这样鬼鬼祟祟的？我们女孩儿家，很不该学那等作派，有话只管大方说出来就是了。况且非礼勿言，非礼勿听，妹妹怎的又犯了老毛病？”这却是在内涵方二姑娘方才“偷听”她们姐妹争吵这件事了。
方二姑娘闻言拉长了脸，如今她对方慧珠，已经不如先前那么巴结了，原因无他——方家内部如今人人都清楚，方慧珠再也不能进宫做皇妃了，如今有望成为贵人的是方仁珠！更何况，方二姑娘又听说了一件跟方慧珠有关的机密之事……
她不怀好意地看着方慧珠，道：“若不是事关姐姐终身，我怎会做这等不体面之事？我一心为了姐姐，姐姐却反而怪我了。”
方慧珠脸色一变，抓住了她的手：“你说什么？你听到了什么事？！”
方二姑娘挣开了她的手，轻笑道：“听说伯娘正跟表婶娘商议呢，要将姐姐许配给表叔家的琼表哥。说来你们年龄相当，家世相当，琼表哥又是帝师家的独子，真真是一桩好姻缘。”接着她露出了不怀好意的表情：“若有什么不足，那就只有一点——琼表哥天生就破了相，这辈子都没法考取功名了！伯娘怎的就给姐姐定了这么一门亲事呢？”
方慧珠眼前一片黑，几乎连站都站不稳了。R1152