不管有多少人慌张的喊叫、躲藏, 或者敲打着器皿，太阳依旧在一点一点的消失。
在闰县城郊的一座庙宇里, 挤满了神色惊惶的人。
一边焦急地张望外面的天色, 一边在佛像前胡乱比划着祷祝。
只有上了年纪的老人比较虔诚，神情也安定一些, 他们叱喝着晚辈, 阻止他们跑到外面。
天狗食日是不吉利的, 人们相信即使被那种光照到也会患病, 敲锣打鼓的人在廊下站着, 不跨火盆不能进屋子。天黑得时间越长, 就越是不祥。
风行阁主秋景披着一件素袍, 站在厢房里隔窗看着庙宇前殿闹哄哄的景象。
她的额头、肩膀、后背都受了伤。
伤势不算重, 只是后背那一处灼伤，皮肉溃烂难以愈合，即使上了药看起来也很骇人。
“阁主, 这里缺医少药的, 早知请墨大夫开个药方也好……”
“昨夜情势急迫，哪里有求医问药的工夫，区区小伤, 不吹风见雨, 养着就是。”
秋景口中说得轻松，她的属下可一点都不敢轻松。
伤口难以愈合，就容易起疮，一旦化脓反复作, 神仙都救不回来。
虽然他们是江湖人，随身带有上好的金创药，对治外伤十分拿手，不至于像寻常百姓或者兵将那样因为一处小伤口就送掉性命，但是烧伤就麻烦了，不止疼痛，连包扎都很难。
“阁主，不如我们先去荆州疗伤。”
秋景的属下忧心忡忡的建议道。
昨夜过后，风行阁的高手几乎是人人带伤，都需要好好休养。
可这局势偏又不能歇着，他们需要马不停蹄地调查孙掌柜这群人的底细，调查他们风行阁分布在附近暗桩、分舵有没有沦陷或者被监视控制。同时还要大动干戈，把阿芙蓉的消息迅速传出去，传到所有应该知道的人耳中。
秋景一夜没有合眼，这座庙宇是她父辈的一位故交出家的地方，既安全可靠，又不牵涉到江湖势力。
但，不能久留。
西凉人所图甚大，还有更多的势力隐在暗中，任何地方他们都不该久留，否则可能会引来灾祸。
看着这些仅仅因为日食就惊慌不安的百姓，秋景像是被什么东西堵住了胸口，极其憋闷。
“阁主？”风行阁的人大惊，还以为秋景暗伤作。
“无事。”
秋景慢慢放下按心口的手，忽然问道：“若百姓人人识字，能读几本书，知晓圣莲坛这等邪教的危害，知道阿芙蓉不能碰，明白太阳不是被天狗吃下又吐出，这天下会是什么模样？”
这可把秋景的属下问住了。
自商周秦汉以来，官吏皆为“牧守”，说白了百姓就似牛羊，除了听话不闹事，只需要百姓多多生养代代繁衍，这样让田地有人可耕国库有粮能收打仗有丁能征，统治者才能更好的统治下去。
谁会费心教百姓懂得更多东西呢？
秦焚百家之言，以愚黔。
后来历朝历代的人可以读书，可读书本来就是一件费钱的事，普通的农人子弟既读不起，也没处学。
“天下兴盛，需要百姓。可惜坐着皇位的人，戴着官帽的人，给这句话添了两个字。”
即天下兴盛，需要百姓听话。
朝廷缺人丁，就多多生孩子，朝廷要钱粮，就好好种地。
人心多变，易生叛逆？那就三纲五常压一压，国治天下，宗族治家，层层叠叠的管着、拘着……啥都不必想，啥也用不着想，听话就完了。
秋景慢慢握紧双拳，听着属下的哀声抱怨。
“齐朝陆璋窃国篡位，他的儿子永宸帝弑君夺位，世家望族对陆氏阴奉阳违，偏远地带的官吏不听王命，隐伏种种祸端。再赶上雍州三年大旱，圣莲坛居心叵测煽动愚民，西南一带战祸将起。南面遗楚三王不是偏安一隅醉生梦死，就是萧墙内斗，眼高手低……原想着或者这就是天命，天命未至，苍生无福。若能勉强维持现状，倒也不错，结果又冒出一伙西凉人。”
有人了疯的想要建功立业，自然也有人不愿兵戈再起。
一旦打仗，看似枝繁叶茂人手众多的风行阁会瞬间溃散，因为他们麾下最多的还是略通拳脚的普通人，只因不想江湖漂泊没饭吃，又不愿投身军伍处处受辖制，这才干起卖消息的行当。或许他们看起来比一般百姓强很多，能打会跑，可真要天下大乱的话，一支冷箭一群乱兵的马蹄，同样会要了他们的命。
风行阁最重要的不是人，而是分布在各地的消息链条，以及探知情报，搜罗米价盐价的渠道。
战火一起，这些渠道跟消息链条就会烟消云散。
“……阁主，有闰县那边新传来的消息！城隍庙那一带出事了！”
秋景振作精神，接过属下送来的情报。
——陌生高手的交战导致一条街的房顶消失，人们看到疑似妖蛟的旋风，县城里的人惊慌地冲击城门逃出去。
秋景先是倒吸一口冷气，随即露出了凛然之色。
“那个幕后之人现身了。”
杀手组织的真正领，西凉人的主心骨，刀客宿笠的恩公。
尽管没有接到秋景的命令，风行阁的人还是在第一时间开始调派人手，探查孙家商行撤离后的情况。
“不知此人与孟戚的武功相比，谁高谁低。”
“孟戚身边不是还有墨大夫吗？”
“要这么说的话，那人还是杀手组织的头目，他能培养出一个刀客宿笠，没准还有第二个。我听说昔年西凉国摩揭提寺的武学相当高深，不比衡长寺跟天山派差，如果西凉人图谋已久，我怕他们的高手数量极多。”
秋景听着自己属下七嘴八舌的言，神情愈凝重。
最后，他们互相看了看小心翼翼地问：“阁主，要不然我们先回去吧，请您的父亲出面……事情已经涉及到天下大势，这不是我们能够轻易扭转的，必须要得到其他援助。”
秋景眉头紧锁，沉声道：“人是要找，但我们不能走。机不可失时不再来，西凉人在闰县的势力被孟国师搅得一团糟，他们不得已才放弃，这会儿如果走了，谁还能抓到他们的狐狸尾巴？”
看着风行阁的高手们迟疑的表情，秋景加重音调说了句话：“你们不要忘了，孟戚是前朝国师，虽然是楚朝灭了西凉国，但楚朝这时候基本已经没了，只有遗楚三王而已。如果西凉人志在复国，只要他们的领不是傻子，就不会浪费精力去找孟戚报仇，而对于孟戚而言……他有什么必要非得阻止这群西凉人吗？”
众人闻言一惊，随即色变。
秋景叹口气，沉声继续道：“孟戚孑然一身，无牵无挂，像他这样的高手很容易隐居山林让人再也找不到他的踪迹。之前许多年他不就是这么做的？这天下是姓陆还是姓李，是西凉人掌权还是天授王得位，他会在意吗？真正受到威胁，会被影响的是我们，不是孟戚。”
“但孟国师……”
风行阁的高手欲言又止。
他们想说，孟戚应该不是坐视不理的人？
青史留名的楚朝开国功臣，曾经是什么样的人大家都清楚。孟戚出现在人前时他们下意识地怀疑，等遇到危险状况他们又本能的相信这个人，这可足够矛盾的。
秋景没有吭声。
是啊，孟戚或许不是“牧守”，不是把百姓当做牛羊的人，然而——
“尺有所短，寸有所长，大乱将起，谁能力挽？当是天下人协心同力的时候，倘若一味地指望别人遮风挡雨，贪图些许喘息之机，来日我等怕是死无葬身之地。”
秋景神色凝重，她的意思众人听明白了。
西凉人得了天下，孟戚会死吗？墨鲤会死吗？
不会，甚至没什么影响，绝顶高手只需要销声匿迹隐居山林即可，真正遭殃的是他们。
如果风行阁这时候退缩，不及时出力……可能就再也没有机会了。
“闰县不是盛传妖蛟现世吗？加上如今的日食，我们就从这里下手。”秋景的眼中有坚毅笃定的信念，她从容不迫地指挥道，“传出谣言，祸起西北，及至西南，狼子野心，意吞日月。”
***
俗话说腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
其实跟扬州毗邻的荆州，在盐商兴起之前繁华更胜前者。
荆州古来就是名士辈出的地方，土壤肥沃，辖下八郡二十七县。可惜在楚朝覆亡之后，南北分江而治，荆州被硬生生地分割成了两块，北面的那块儿比较小，南边的较大。
这样一来，大片大片的土地就改为军营，驻扎着两方人马。
其中大半是水军。
齐朝军队多是北人，不擅水战，尽管勉强建成了水师，可是从将领到兵丁没有一个愿意主动跟南面遗楚政权开战的。
水师兵丁不愿，乃是因为他们多为本地招募强征来的，祖上跟江那边的沾亲带故；将领不愿，是不服陆氏得来的皇位，凭什么要为一个篡位夺权的小人打天下？浴血奋战，拼光家当的打下南边，最多也就得封赏，还要提防被齐帝鸟尽弓藏。
再说了，自从陆璋得位之后，为了避免其他人掌握兵权逼宫谋反，他对武将一再地打压，加上朝廷里那些不干人事的文官煽风点火，齐朝武将集团早就怨声不断了。
荆州守军的待遇虽然比边军要好，但也没好到哪里去。
没饿肚子，饭粥里没沙子，棉衣不是填纸塞充——粮饷一样是要被克扣的，将领不吃空饷养不起家，长此以往可不就往歪路子伸手了。
南边有人想赚钱，北边齐朝缺钱，两方驻军一拍即合，隔三差五地就有两条船偷偷渡江，运茶叶生丝细布私盐。
“……嗨，打什么仗呀！没人想打仗，除非嫌命太长？”
江水悠悠，芦苇荡里藏着两条小船，船工生得五大三粗，身上没有半点鱼腥味，看着像是行伍出身，一张嘴就暴露了身份，毫无掩饰之意。
“这，这里真的能过江？”
说话的是一个老妪，她手里还牵着个孩童，话说得磕磕绊绊，眼泪长流。
“官爷，老身的儿子儿媳都没了，能投奔的亲戚都在对岸。老身抡不动锄头，赚不了银钱，只盼着能将孙儿托付给江那边的同宗。保甲看老身可怜，说这里能过江，求官爷行行好，给我孙儿一条生路吧！”
老妪说着就要磕头，船工连连摆手道：“什么官爷，这儿没官爷，给够钱就过江。”
老妪连忙掏出一个旧荷包，掏空了，抖抖瑟瑟地递上半吊钱。
“就这点？”船工嫌弃地看，“这可只够一个人的船资，咱朝廷跟那边荆王都规定了片板儿不许下江，咱干得可是掉脑袋的买卖。”
老妪满脸是泪，直接跪下了没起来。
船工心烦地皱眉，又冲着芦苇荡里张望。
只见岸边零零落落站了三个人，出了一个行商模样的男子，另外两个却是看着气宇不凡。
左那人穿着一件洗得白的外衫，做老童生的装扮，提着一个破旧的书囊，虽衣着落魄但双目湛然有神，苍髯银，仪范清泠，风神轩举。他身旁的那位站得稍远一些，白白须仿若山中隐士，一副萧疎淡远，不沾人间烟火的意味。
尽管衣着朴素，身无长物，可只要没瞎眼都能一眼看出他们不是普通百姓。
船工却像是见怪不怪，只斜了眼瞅着那边。
行商畏畏缩缩地避到一边，老童生慢条斯理地踱步过来，打开书囊，给了船工一贯钱。
船工掂了掂，见是齐朝的实心儿铜钱，脸上顿时笑开了，两只眼睛冲着书囊里拼命瞧。
结果只见到一些半新不旧的衣物，料子是细布，除此之外只有草药、书本、墨汁、毛笔等等。船工撇了撇嘴，恋恋不舍地挪开了视线，不耐烦地挥手道：“上船罢。”
隐士模样的人路过哭求的老妪时，微微低头。
那老妪慌忙给他磕头，似要乞讨银钱。
“行了行了别在那里磕碜人，今天生意不好客不满，横竖是空船过江那边带货，带你一个也不多，上来罢。”船工看了看天色，大踏步走向江边。
老妪欣喜若狂，连忙拖着孙儿，紧着包袱，抢在那两位苍髯银的老者前面爬上船，似乎生怕船工反悔。
天渐渐黑了，船工解了绳索，招呼旁边蹲着的两个抽烟锅袋子的同伴，齐齐上了船。
伴随着船橹的吱吱呀呀声，小船贴着岸边在一人多高的芦苇荡里穿行。
老妪抱着孙儿缩在船舱一角，那个行脚商人却像是缓过了气，赔着笑主动跟船工打招呼：“常爷今儿怎地你亲自来了，劳烦常爷，小的真真不好意思，这是给兄弟们吃茶的钱。”
船工抬手就收了荷包，嘴里道：“嗐，都怪下晌的天狗食日，屁的不吉利！一帮王八羔子胆小如鼠，死活不肯出来，可不就得我亲自出马？三天才走一回，这少一次进项，我怎么跟上面交代？”
行脚商人连连点头道：“那是那是，都不容易。”
说着又往船头望了一眼，奉承道：“常爷是菩萨心肠，饶了那老妪半贯钱不说，就连那两位您也没多要。”
船工跟着望向站在船头的那两人，哼笑道：“本来这船资，什么人什么价，去了回头的一个价，不回头的又是一个价。那帮毛小子只会逮着肥羊大鱼讹诈，招子却不擦亮。王三，你瞧着那两人是什么来路？”
“这……兴许是有名望的读书人。”
行脚商人说得很谨慎，船工一边摇橹一边低声道：“可不就是，他们那衣裳破旧，行囊里装的里衣却都是好料子，一般人穿得起吗？”
“那——”
行脚商人目中闪过一丝戾色，转瞬又伪装得唯唯诺诺。
船工不在意地瞥他一眼，教训道：“王三啊王三，你给咱们将军办事多年，怎么还是一副沉不住气的样子？就算他们身份不凡，可能随身带着银票财物又如何，读书人最是难办，特别是这种土埋到脖子的老头，指不定就有哪个故交同年门生在做官，江这边江那边的都有。别说讹诈欺辱，倘若抢了杀了……你以为就没人追寻他们的下落，到时候谁都不死，就死咱们这些下面跑腿办差的。”
行脚商人恍然大悟，同时明白了为什么船工特别好说话，把老妪也捎上了。
“所以啊，这种人你敬着远着，收了钱好好把人送过去就完了。”船工说着，唏嘘道，“这些年陆陆续续往南边的读书人还少了吗？南边富庶，北边干旱，谁都觉得江南好……其实啊，除了什么名士什么大儒，那等举家逃过去的乡绅书生，我看肠子都能悔青喽！”
“这是如何说？”
忽然冒出的声音吓了船工跟行脚商人一跳，抬头只见那隐士模样的长者不知何时到了这边。
船工心想这人怎么走路没声，江面风浪摇晃，船行得并不稳当，这两人却像是没事人一般在船头伫立看景。他顿时一抹脸，得嘞估计真是什么有来历的人，不过这也跟他无关，于是装似不经意地摆手道：“是我胡言乱语，扰了老丈清净。”
“无妨。”老童生也慢吞吞地走过来，他须齐整，面容清癯，一开口说话就让人无形中矮了半截。
所谓居移气养移体，人的举止、说话的语调皆是不同。
船工回过神时，方才现自己半弓了腰。
他在心里暗骂一句，还好今个自己没昏头，这一看就是麻烦。
这个姓常的“船工”压根不想沾麻烦，他挤出几分笑意，轻快地说：“得嘞，我等会儿说的话，就当被江面上的风刮散了，过了这条江，老丈别往心里记，我也不认。”
隐士皱了皱眉。
船工放下桨，抽着烟锅袋子说：“咱北边闹干旱，颗粒无收，南边风调雨顺不假，种什么出什么也不假。可前提是，能买着地儿啊，再换句话说，买着了要能保得住！这不，荆州上月就出了一桩人命官司，有李秀才一家，耕读传家，二十亩上好的田地，传了几辈子的老底儿，叫人强买了去。二十亩啊，就给了三两银子……李秀才诉状无门，一家老小直接挂在了州府门口，这要换了在我们北边真真闹大了，锦衣卫隔天就上门了。南边呢？人拉下来乱葬岗一丢，啥事没有。”
“岂有此理！”
“老丈息怒，慢说读书人了，普通的乡绅为这个家破人亡的不知多少。这南边啊，看着盛世光景，人人富足，可要是老老实实做个佃户家里人都有口饭吃，穷得安心，怕就是怕在你有家底。”
船工慢悠悠地继续说，“比如那李秀才，他是招谁惹谁了吗？没有，他一家子人都老实本分。那是他家的田地肥沃，招人眼了吗？没有，放在北方算肥沃，在南边不算什么。我知老丈要问，如此这般，祸从何来啊？嗨，他家附近本是零散的田地，这些年逐渐被权贵盘买下了，一大片的看着舒爽，结果这中间，偏偏就夹了李家的二十亩。这就叫人不高兴了，四面八方都是自家的，中间是别人的算怎么回事啊？李家人也脑子迂腐，不肯卖祖产，如果他肯吃点亏，卖地拿银子也好。可是呐，不够市价的银子李秀才不甘心，结果就是家破人亡。”
说着，船工忽然感到后脖子鸡皮疙瘩全部蹿了起来。
这……杀气？
船工吓了一跳，连忙抬眼。
隐士模样的老者走到了船舷边，似乎张望风景去了。
其实这黑乎乎的天，月未出东山，江水没啥好看，不过文人嘛都有点儿臭毛病。
船工心想要是个牛脾气的读书人，一通文章骂得狗血淋头，掀起江南大风浪就有趣了。
“我不识字，没什么见识，不过听人说宁做太平犬，不为乱世人……我看这话说得极妙，太平盛世能做的只有狗，人是做不成的。”船工打了个哈哈，继续划船了。