看到他柳竹秋很惊喜, 文小青解释：“奴家听说大小姐要来周坎子庄，叫人通知了舍弟，他昨天就在这儿候着了。”
苏韵略带羞赧地向柳竹秋行礼, 说：“平日里也没机会向小姐请安，冒昧拜见还望恕罪。”
柳竹秋笑道：“你何罪之有啊, 上次在张镇抚使家你帮了我大忙，我也正想找机会道谢呢。”
文小青请客人进屋, 献上精心准备的名茶细点。
柳竹秋夸她上次送的点心别致美味, 她忙说：“大小姐爱吃, 奴家今晚多做些给您带回去。”
柳竹秋忙说不用劳神, 她诚恳道：“奴家母子的命都是大小姐救下的，听舍弟说您对他也有莫大的恩惠，我们全家都拿您当大恩人, 就怕报恩无门呢。”
说完邀苏韵一道行正式行跪谢礼。
柳竹秋忙起身拦阻，握住文小青的手说：“文娘子，我跟令弟已是肝胆之交，相互照应，不分彼此，他的姐姐也是我的姐姐, 咱们之间就再别多礼了。”
说得文小青愈加感动, 流泪道：“大小姐日后有用得着的地方尽管吩咐, 奴家虽是女流，也愿为您两肋插刀。”
柳竹秋请姐弟俩重新落座, 问起他们的身世。
苏韵说他本姓文, 名希夷, 老家在山西。
六岁上家乡遭旱灾, 父母带他和文小青逃难, 途中被劫匪袭击，双亲当场遇害。
姐弟俩逃命时落入人牙子手中，文小青被卖给一户财主家做婢女，他被卖进戏班子，改名换姓当起了小唱。
“我和姐姐失散后心里一直念着她，等生活宽裕了便雇人四处寻访。去年打听到当初买她的那户人家，上那儿询问得知姐姐几年前已被周坎子庄的骆姓商人买走。我照着这条线索寻到这里，总算和她团聚了。”
苏韵回忆与姐姐重逢的场景，兴起泪意。
文小青握住他的手，替彼此拭泪道：“那年先夫在那财主家做客，偶然见着我，隔天便为我赎身，也没让我做婢女小妾，直接明媒正娶接回家里。婚后待我极好，我还想着自己时来运转了，没料到……”
苏韵知道姐夫惨死的经过，拍着姐姐的手背安慰。
柳竹秋想到这女人的经历也不禁唏嘘。
文小青不愿让客人以为她在诉苦，忙止住悲伤，让丫鬟去卧房领儿子出来拜见。
这孩子已满六岁了，学名叫骆仇，仇是仇恨的仇。
文小青说：“他爹和那些同时获罪监毙的珠宝商都死得太惨了，我想让这孩子铭记冤仇，有朝一日能替苦主们讨回公道。”
柳竹秋曾听说当年陷害珠宝商们的买办名叫汤敬之，原是京里一个混混，靠巴结宦官得势。
太子大婚时他借替皇家采买珠宝之机，勾结御用监1私吞骆小五等无辜商人的货物，还以欺君之罪逮捕拷问他们。
事后汤敬之一夜暴富，并不断发迹，成为全国最大的珠宝贩子，其致富的第一桶金沾满了无辜者的鲜血。
苏韵怨叹：“那汤敬之现下是唐振奇的座上宾，驴蒙虎皮，要找他报仇谈何容易。”
摸着外甥的头教导：“你要好好读书，将来考科举做大官，才能帮你父亲伸冤雪恨。”
他们家的仇人也是唐振奇一党，柳竹秋更放心与之结盟。
她腰上正系着太子赏赐的“马到功成”玉佩，见骆仇属马，便解下来作为见面礼挂在他的脖子上，祝愿他做骆家的千里驹，将来大展宏图。
她和白秀英在周坎子庄玩了三天，返程时柳世忠进献了很多土产，装了满满三车。未曾想在入城时这些土产惹来麻烦，害她们被宦官设置的税卡拦住了。
税收是朝廷最大收入来源，皇帝对税官们不放心，除派监税官和御史监督考核，还派遣宦官特务督查。后来仍觉得不保险，索性让宦官特务直接管理各地税务。
宦官们一旦掌权，便尽力伸长爪子，别说雁过拔毛，连刮过的风都得薅一把。京城周边就设立了针对商贾的税卡，凡往来货物都会抽取十分之一的关税。
他们见柳家女眷带着三车土产进城，也不问来历，直接当做商贩扣留，喝令她们纳税。
蒋少芬出面交涉说：“这些都是我们自家庄子上出产的瓜果肉蔬，不是用来售卖的，按律不用纳税。”
关吏不听，反骂她撒谎狡辩。
蒋少芬被迫亮明身份：“我家主人是工部柳侍郎，这车上坐着他家大小姐和柳翰林的夫人，还请差爷们行个方便。”
柳家正走霉运，关吏们听说是他家的，更要起心戏弄。
一人坏笑着走近马车，冲车上吆喝：“久闻柳大小姐才学出众，有缘相遇倒想讨教讨教。这样吧，在下出个上联，小姐若对上了，就请通行，我等绝不阻拦。”
白秀英让柳竹秋别搭理这伙鼠辈，柳竹秋可受不了小人欺压，淡然回应：“请差爷出对。”
那人与同伴嘀咕一阵，高声道：“臭屁，才出粪门又钻鼻孔。”
污言秽语惹得同伙们猖狂大笑，催促柳竹秋对句。
蒋少芬气得攥紧拳头，盯着他们的脸依次记牢。白秀英和春梨也羞怒不已，都劝柳竹秋莫要理睬。
柳竹秋抬手示意她们勿急，隔帘冷笑：“差爷这上联出得倒别致，那我就对仗出下联了。犬吠，刚脱狗嘴就乱人耳。”
尖锐讽刺激怒关吏们，一齐围住马车叫骂，暂时还不敢动手。
路人们见状驻足围观，道途受阻，来看热闹的人更多了。
正不得开交，一名高大魁梧的武士走出人群，厉声喝止关吏，受到质问先从怀里掏出一块腰牌。
关吏见是东宫的御前侍卫，立马噤口捲舌。
武士反过来问他们在与何人争执。听说是柳家的女眷，便大声詈责：
“柳翰林是文书房的教官，宫里的小黄门都是他的学生，这些人以后是要做你们上司的，知道你们欺辱师母，还不狠狠追究？再有，尔等身为朝廷官差，竟与女辈当街口角，委实不成体统，速速放她们通关，若酿成混乱，有你们受的。”
关吏们不敢罗唣，赶紧搬开路栅放车辆过去。
柳竹秋听那武士说话认出是单仲游，蒋少芬上车后递上一封信，说是单仲游塞给她的。
柳竹秋拆阅，见是太子的手书。
他听说她去周坎子庄赴宴，今日返京，特命单仲游在城门等候，传旨召她明早巳时前去观鹤园见驾。
这次召见无干正事，朱昀曦被庆德帝禁止骑射游猎，忍了数月心痒难耐，就在观鹤园里树起标靶，让柳竹秋陪他练习射箭。
午时在庭院中架篝火，围坐烤炙獐鹿食用，营造野营氛围。
柳竹秋正怀念与友人狩猎野炊的时光，得此娱乐十分享受，捧着太子赏赐的炙肉吃得有滋有味。
朱昀曦手上沾了点油腻，伸手命人擦拭。
柳竹秋抢在云杉前面递上手帕，朱昀曦接过擦了擦，觉得有些眼熟。
“这是臣女初次见驾时殿下赏赐的，您还记得吗？”
朱昀曦对此印象深刻，斜睨着她：“没想到你还留着它。”
“这是殿下的恩赏，臣女一直随身携带呢。”
柳竹秋在做宠臣方面细致入微，每次见驾都带着这块帕子，见时机恰当便拎出来表忠心。
朱昀曦的心仿佛被温泉泡过一般舒展，表面傲慢刻薄：“你家里穷得连手绢都买不起？为何独盯着这一块？”
柳竹秋凑近耳语：“当日臣女刚获赐这手帕时，在上面嗅到殿下的御香，见圣驾离去心中好不惆怅。那相思情绪正应着古人说的‘身似浮云，心如飞絮，气若游丝。空一缕余香在此，盼千金游子何之。2’”
比风流技巧她不亚、情场老手，朱昀曦面红耳热，不能让喜色外露，白她一眼，故作嫌恶道：“都过去几个月了，你该不会从没洗过吧？脏死了！”
随手将手帕抛入火堆。
柳竹秋抢救不及，眼睁睁看手帕化为灰烬，一股恼恨喷薄而出。
她性好节俭，体恤劳力，衣食上从不铺张浪费。
这手帕绣工繁复精美，定是绣娘苦心耗时之作，好端端的被焚毁，真真作孽。
她对朱昀曦没多少私情，不会把他当情人宠，认为他不惜民力，作践绫罗，将来继位后保不齐是个骄奢淫逸的昏君，会令民众受苦，因而恶感顿增。
朱昀曦见她遽然冷脸，以为被他伤了心，忙指使云杉取来事先备好的礼物。
“陕西织造去年进贡的彩妆绒毷很不错，孤命人照你的身量坐了一套袍裙，你这便去换穿了让孤王瞧瞧是否合身。”
柳竹秋见那衣物上布满凤凰麒麟图案，色彩艳丽，精美绝伦，价值不知几何。
想起前些天在明德书院听人议论说陕西织造为完成皇室下达的任务，已耗银数千两。那些彩妆绒毷图案复杂，织造费时费工，一个纺织女工呕心沥血数月才能完成一匹，已有人因过劳身亡。
而近来西北军需短缺，官府因无库银，还欠边关军士冬衣布花，致使去冬大量官兵死于寒冻。若将织造的费用供养边军，至少能救活一些人。
庆德帝生活比较简朴，民间都知道他的外袍一年才得一换，频繁下令征收华丽的织物和奇珍异宝，无非是为满足妻儿的享乐欲。
太子喜好奢华早已得外界公认，柳竹秋平日看他的穿戴器物就知道大臣们没冤枉他，只苦于没机会劝谏。
见此刻正是时候，肃然婉拒道：“本朝衣冠制规定，除后妃公主和藩王妃外，其余女子不得在衣饰上使用龙凤麒麟纹样。请恕臣女不敢僭越。”
朱昀曦不当回事：“你就在这儿穿穿，孤王又不会治你的罪，有什么好怕的。”
柳竹秋更加严肃：“《中庸》上说‘莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。’，就算一个人独处时也要表里如一，严守本分。规矩是高祖定下的，作为臣民应该严格遵守，而殿下身为皇室子孙，也应严格监督。怎能怂恿臣下犯禁呢？再有，守规矩的女人都不出家门，殿下想让臣女守女德，就不该让臣女在外间着女装。”
朱昀曦当着侍从们挨了通抢白，不禁窘怒，发火又未免失仪，懊恼道：“不识抬举的东西，倒教训起孤王来了。不要算了，云杉，把这些衣服都丢到火里去。”
云杉局促领命，柳竹秋高声制止，请求太子先听她讲一则故事。
“当年寇准早贵豪奢，常用纡丝纱罗赏赐家中歌姬。他的侍妾蒨桃为此赋诗劝谏，诗云：‘风劲衣单手屡呵，幽窗轧轧度寒梭。腊天日短不盈尺，何似妖姬一曲歌。’一匹织物在王公贵族们看来微不足道，却凝聚了织工无数血汗，小小婢妾尚体恤个中艰辛，君父焉能不怀哀悯之情？”
朱昀曦醒悟她在劝谏，立刻联想到那些追着他批评说教的大臣，明知她是好意也忍不住暴躁，当即嗔叱：“孤王召你来是想寻开心，没让你做女学究数落人！”
柳竹秋愿做溜须拍马的佞臣，不为助纣为虐的奸臣，庄重进言：“臣女自不配为殿下立训诫，然为人臣者食君之禄，担君之忧。殿下御下宽和，乃仁爱之君，只因身居九重，难识民生之多艰。今后还请留意稼樯，关注下情，勿因细行而不慎，不以小民为可忽。则社稷幸甚，百姓幸甚。”类似的话朱昀曦一年起码听三百遍，由她说来格外刺耳，登时把过去积攒的可爱印象尽行抹杀，嗓门明显粗了：“孤王是太子，享受万民供养，本就该金尊玉贵，列鼎而食。”
柳竹秋知他好面子，但这次若不较真，以后再难规劝，另外也想试试他的气量究竟如何，值不值得她尽心辅佐，于是针锋相对道：
“后周世宗曾说他在宫中吃美味佳肴，深愧无功于民而坐享天禄，既然自己不能躬耕而食，那就只有亲冒矢石为民除害，还略可自安。’3，宋仁宗也曾因不愿伤生费财，宁愿忍饥挨饿也不肯命御厨烹制羊肉汤。这两位帝王都关心民间疾苦，不爱其身而爱其民，是以得史家赞誉，后世颂扬。殿下若能因循善绩，将来也能成为万世敬仰的明君。”
“够了！”
朱昀曦像坐看身边唯一一块净土被污染，难以忍受地跳起来，瞵眈她片刻，气冲冲走开了。
侍从们慌忙跟随，陈维远走时小声劝慰柳竹秋，说会替她向太子求情。
柳竹秋也很气，良禽择木而栖，良臣择主而事，她的理想是经世济民，而非荣华富贵，不提前替
朱昀曦纠正这心安理得挥霍民脂民膏的习惯，来日只会乱世害民。
趁他现在对我兴趣正浓，非抓紧时间治治他这毛病，他再召见，我就称病不理，看谁耗得过谁！
朱昀曦发火本是面子作祟，回到东宫盛怒已回落为沮丧，对着柳竹秋敬献的小冰镜生闷气。
陈维远见他火气退了，趁无人时替柳竹秋辩解：“柳大小姐是个俭省人，您看她平时的衣着穿戴都普通简素，说明骨子里就不爱繁华，才会凭自己的好恶来劝谏您。”
朱昀曦嘴硬：“温霄寒本是一介贫儒，她不简朴如何冒充得像？你怎知她在家也是这样？”
陈维远笑道：“殿下跟她接触这么久，没注意到她没穿耳环孔吗？”
朱昀曦怔愣，他和柳竹秋有过多次近距离的亲密接触，但都被她耍得晕头转向，没顾上留神这类细节。
陈维远说：“老奴初见她时没看出她是女子，就因为她耳朵上没有耳环痕。耳环是女子最基础的饰品，她连这个都不感兴趣，大约从来都是黜奢崇俭的。假如是生性悭吝才如此，老奴又听说她之前慷慨周济云来村葛氏一家，让他们来京治病，还吃住全包，可见并不看重钱财。”
柳竹秋救助葛大娘一家朱昀曦是知道的，对她的好感有部分正源于此，经陈维远开导，怪罪之意又去了大半，剩下的只有赌气，嘟哝道：“你们一会儿骂她一会儿又说她好，叫孤王该听哪一句？”
陈维远愣了愣，摇头苦笑：“老奴也觉得这柳大小姐古怪至极，有时看她饱学练达，忠勇仁义，是百里挑一的俊才。有时言行又过于乖张放诞，叫人可气可怕，至今想不明白她是如何生就这幅德性的。”
他以传统观念衡量柳竹秋，永远不会明白她个性中的矛盾都脱胎自对礼教的反抗斗争。
这点朱昀曦更想不透彻，武断下结论：“她就是个变化多端的妖孽，孤王早晚要设法降服她。”
然而降妖之前自己先被迷惑了，跟着闷声抱怨：“孤王不过想看看她穿女装的样子才送衣裙给她，结果反受一通糟心气。”
陈维远哄道：“殿下走时那般动怒，她估计也吓坏了，这会儿在家不知急成什么样呢。”
朱昀曦白眼：“她会害怕就不是柳竹秋了，我看她理直气壮得很，还等着孤去哄她呢。”
陈维远忍笑问：“那殿下打算如何处置她？”
“先晾着，等她主动来认错。”
朱昀曦放完狠话心有不甘：“她敢抗命，这点孤王绝不能饶，你有法子让她乖乖就范吗？”
“殿下是说让她换穿女装这件事？”
“嗯。”
“那老奴倒有个主意。”
陈维远详献计策，朱昀曦听后大喜，决定就这么办。换穿女装这件事？”
“嗯。”
“那老奴倒有个主意。”
陈维远详献计策，朱昀曦听后大喜，决定就这么办。换穿女装这件事？”
“嗯。”
“那老奴倒有个主意。”
陈维远详献计策，朱昀曦听后大喜，决定就这么办。换穿女装这件事？”
“嗯。”
“那老奴倒有个主意。”
陈维远详献计策，朱昀曦听后大喜，决定就这么办。换穿女装这件事？”
“嗯。”
“那老奴倒有个主意。”
陈维远详献计策，朱昀曦听后大喜，决定就这么办。